LA REINE DÉCHUE

BRATVA ZHUKOVA

TOME 2

NICOLE FOX

TABLE DES MATIÈRES

Du même auteur

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La reine déchue

1. Nikolai

2. Nikolai

3. Belle

4. Nikolai

5. Belle

6. Belle

7. Belle

8. Belle

9. Nikolai

10. Nikolai

11. Belle

12. Belle

13. Nikolai

14. Belle

15. Nikolai

16. Belle

17. Belle

18. Belle

19. Belle

20. Nikolai

21. Belle

22. Nikolai

23. Belle

24. Nikolai

25. Belle

26. Nikolai

27. Belle

28. Nikolai

29. Belle

30. Belle

31. Belle

32. Nikolai

33. Belle

34. Belle

35. Nikolai

36. Belle

37. Belle

38. Nikolai

39. Belle

40. Nikolai

41. Belle

Épilogue : Nikolai

Copyright © 2022 by Nicole Fox

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LA REINE DÉCHUE

BRATVA ZHUKOVA - LIVRE 2

Lorsqu’il découvrira ce que j’ai fait, il ne me laissera plus jamais partir.

J’ai menti. J’ai fui. Je me suis cachée.

Mais Nikolai Zhukova m’a retrouvée malgré tout.

Et maintenant que je lui appartiens à nouveau, il compte bien s’assurer que je ne refasse plus jamais la même erreur.

Il va me passer la bague au doigt et me mener jusqu’à l’autel, que je le veuille ou non.

Reine déchue est le tome 2 de la saga de la Bratva Zhukova. L’histoire de Belle et Nikolai commence dans le tome 1, Le tyran déchu.

1

NIKOLAI

Il y a des douleurs que l’on ne ressent pas tout de suite.

Je fais tomber le soldat Battiato au sol à l’instant où il appuie sur la gâchette. Une vive chaleur déchire mon flanc droit. Pour l’instant, c’est surtout une sensation de brûlure, mais la douleur viendra plus tard, lorsque l’adrénaline et la rage auront reflué. Lorsque je me rendrai compte de ce qu’il s’est passé.

Je saisis le canon de l’arme, brûlant la paume de ma main au passage, et le détourne de moi. De l’autre main, je cueille ce connard à la mâchoire. Sa nuque émet un craquement et il s’effondre.

C’est un rappel de la vitesse à laquelle tout peut basculer dans la vie. Il y a quelques secondes encore, c’était lui qui me tenait en joue, plein d’assurance. Maintenant, ses pieds foulent vainement la poussière tandis qu’on lutte pour atteindre son arme.

Je n’ai pas besoin de ce rappel. Mon meilleur ami est arrivé, triomphant, sur sa moto et, maintenant, il est allongé, inerte, dans l’herbe derrière moi. J’essaie de ne pas y penser.

C’est une autre douleur qui surgira bien assez tôt.

— D’autres vont venir, souffle le soldat. Tu ne sortiras jamais d’ici vivant.

J’incline le canon et le presse sous son menton.

— Toi non plus.

J’appuie sur la détente. La détonation fait vriller mes tympans. Le corps de l’homme s’affaisse. Mais il disait vrai, j’entends déjà le grondement des pas. D’autres hommes approchent.

Je me retourne et les vois apparaître à l’angle. Dès qu’une tête dépasse du mur, je tire. Son crâne disparaît dans une gerbe de sang.

Je pivote juste à temps pour apercevoir un autre homme qui arrive par derrière. Celui-ci a le drapeau grec tatoué sur le cou. Je vise le centre de la croix et je tire, mais il bifurque au dernier moment et la balle se loge dans son épaule. Il se laisse tomber derrière le capot de la voiture en grognant de douleur.

— Merde, murmuré-je.

J’attends encore que le soldat se lève et avance mais, au lieu de ça, c’est son arme que je vois se dresser au-dessus du capot. Il appuie sur la détente et tire une douzaine de balles à l’aveuglette. Je les entends ricocher sur le lampadaire entre moi et le béton. Puis un clic. Le chargeur est vide.

Maintenant. C’est le moment d’y aller. Maintenant, putain, maintenant.

Je rassemble mes forces pour me relever, même si chaque cellule de mon corps est tétanisée de douleur, et je contourne la voiture.

La brûlure à mon flanc est plus intense, maintenant. C’est comme un feu de joie au creux de mes côtes. Je n’ai même pas pris le temps de voir à quel point je saigne, mais ça ne sent pas bon.

J’enjambe le bras tendu d’Arslan, à terre, et je coince le Grec, recroquevillé contre le trottoir. Il essaie vainement de recharger son arme. Je la dégage d’un coup de pied.

Je pourrais lui balancer un truc sarcastique. Bien essayé ou Tu as une dernière volonté ? ou encore Voilà où ça te mène de venir chercher la merde à la Bratva.

Mais, putain, je suis trop fatigué pour ça.

Et il y a encore trop de choses en jeu.

Il cligne les yeux et ouvre la bouche pour parler. Je plonge mon arme dans sa gorge et j’appuie sur la détente.

— Putain, il m’a fait gaspiller une balle.

Je décoche un coup de pied dans les côtes du cadavre, alors qu’un autre Grec se pointe.

Je me tourne et m’accroupis derrière la voiture, les genoux contre le torse. Arslan se trouve dans l’herbe, juste à côté de moi. Pas la peine de vérifier son pouls pour savoir qu’il est mort. Son torse ne bouge plus. Même les gargouillis qu’il émettait plus tôt ont fini par cesser.

— T’étais pas censé crever comme ça, grogné-je, la gorge serrée d’émotion. Si tu n’étais pas déjà mort, je te buterais pour ça.

Ce n’est pas drôle, mais Arslan, lui, ça l’aurait fait rire.

— Tu m’as toujours dit que tu clamecerais avant moi. Au final, tu avais raison. Mais tu t’es peut-être trompé de peu…

J’entends des pas contre l’asphalte, ils s’approchent.

— Être ton ami, c’est peut-être la seule promesse que j’aie jamais faite. Finalement, c’est logique qu’on crève ensemble.

J’entends encore sa voix dans ma tête. Si c’est pour dire ce genre de conneries, la prochaine fois, envoie-moi une carte postale, qu’il dirait.

Et il aurait raison. Mais même si j’ai du mal à accepter de dire au revoir à Arslan, l’idée de ne plus jamais revoir Belle est beaucoup plus douloureuse.

La Mort nous attend tous. J’ai été le témoin de son œuvre assez souvent pour savoir que quand il est temps de passer l’arme à gauche, il n’y a pas de négociation possible.

Mais Belle est enceinte de mon enfant. L’avenir de ma famille dépend de ce qu’il va se passer, des toutes prochaines secondes. Si je survis ou non à cette attaque. Si j’arrive à me sortir de là et à sauver Belle des griffes de Xena ou non.

— Bordel de merde.

Je frappe la poussière à coups de poing. La douleur dans mes phalanges m’aide à retrouver mes esprits.

— Je ne peux quand même pas mourir ici !

Va retrouver ta femme, dirait Arslan s’il pouvait parler. Laisse-moi pourrir ici, avec les asticots. Je préfère leur compagnie à la tienne, de toute façon. Ils sont plus mignons.

Les pas s’approchent. Je n’ai plus de balles, je suis en train de perdre mon sang, et ma vision commence à devenir trouble.

Mais je ne peux pas laisser tomber.

Je n’ai plus qu’une chose à faire. Aller de l’avant.

Je m’accroupis. De loin, le son des sirènes me parvient. Quelqu’un a dû entendre les coups de feu et prévenir la police. Ils ne viennent pas pour me sauver. Ce n’est qu’un problème de plus. Ils vont juste me mettre des bâtons dans les roues.

J’entends un gravier crisser, tout près, alors que le Grec essaie de me coincer. Je prends une grande inspiration, je compte jusqu’à trois, puis je me rue vers le devant de la voiture.

— Merde ! s’écrie le grand blond en reculant d’un pas.

Mes gestes sont mal assurés et je suis à bout, mais je me jette malgré tout sur lui.

— Nikolai, attends ! siffle-t-il à voix basse. Je suis là pour t’aider.

Si j’avais encore de l’énergie, j’éclaterais de rire. Mais il faut que j’économise mes dernières forces pour buter autant de ces salauds que possible. Je plonge sur l’homme alors qu’il sort un flingue de sa ceinture et tire.

J’attends la brûlure, la douleur, les ténèbres qui doivent suivre, les dernières.

Mais, à ma grande surprise, il ne se passe rien. Puis je me retourne et je vois un soldat Battiato s’effondrer derrière moi. Devant moi, le blond me fait signe d’approcher.

— Suis-moi, je vais te sortir de là.

Je ne lui fais pas confiance. Je ne fais confiance à personne.

Mais il est en train de buter mes ennemis, et plus je perds du sang, moins je serai capable de m’en tirer tout seul. Alors je prends la décision en un éclair. Je le suivrai jusqu’à ce qu’il ne me soit plus utile. Puis je m’en débarrasserai.

Je me retourne une dernière fois vers Arslan. Tu parles d’un adieu. Il mérite tellement mieux. Je pose une main sur mon cœur un instant, sur l’étoile à huit pointes que je porte là, sur le torse. Arslan a la même.

Puis j’abandonne mon meilleur ami pour toujours.

Le blond me fait à nouveau signe. On contourne rapidement le bâtiment. Aussi vite que je peux, en tout cas.

— Il n’y a encore personne, mais les renforts arrivent, m’informe-t-il par-dessus son épaule. J’ai entendu que les flics arrivaient sur le balayeur radio. Tu peux courir ?

— Bien sûr que je peux courir.

Il me lance un regard incertain. Je dois être en plus piteux état que je ne le pensais. Mais il hoche la tête une fois et se met à sprinter. Je le suis autour du bâtiment.

Au niveau de la rue suivante, il s’arrête net devant un pick-up blanc.

— Monte.

Je contourne le véhicule pour grimper sur le siège passager. L’homme s’installe derrière le volant et met aussitôt le contact. En une fraction de seconde, j’arrache le flingue de son étui et le presse contre sa tempe.

Il pousse un juron.

— Si j’étais toi, je ne ferais pas ça, Nikolai.

— Alors tu ne sais pas de quoi je suis capable.

— Je sais une chose, dit-il sur un ton d’avertissement. Si tu appuies sur cette détente, Belle ne survivra pas.

2

NIKOLAI

Dès que je l’entends prononcer le nom de Belle, je pose mon doigt sur la détente.

— Tu veux vraiment crever, c’est ça ? Vas-y, dis encore son nom. Je n’hésiterai pas une seconde à te coller une balle dans la tête.

— Ce n’est pas une menace, dit-il avec empressement.

J’entends presque son cœur battre dans sa poitrine.

— En tout cas, ce n’est pas moi qui te menace. C’est juste un fait. Xena ne va pas l’épargner. Ni Belle ni ton enfant.

Je me redresse.

— Comment tu sais qu’elle est enceinte ?

Si cet homme est au courant, alors Xena aussi. Ça ne sent pas bon. C’est une folle, celle-là. Belle court un plus grave danger que je ne le pensais.

— Xena t’a fait suivre. Elle t’a vu aller chez le docteur ce matin. Elle a payé pour découvrir lequel. Elle n’a pas de preuve, mais elle a deviné. Et j’imagine que tu viens de le confirmer.

— Tu ne pourras pas lui transmettre l’information si tu es mort, lui rappelé-je.

Il secoue la tête.

— Je ne veux rien lui transmettre du tout. Pourquoi je te sauverais si je travaillais avec elle ?

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

— Eh bien, en tout cas, ce n’est pas mon intention. Et si tu me tues, je ne serai pas capable de te montrer l’endroit où Xena détient Belle.

Les sirènes sont de plus en plus fortes. On ne se trouve qu’à deux rues de la scène de crime, ce n’est pas assez loin à mon goût. Il faut que je prenne une décision, et vite. Soit je le tue, soit je le laisse conduire.

— Pourquoi tu trahirais ta boss ?

— Ce n’est pas ma boss.

Je hausse un sourcil.

— On manque de loyauté ?

— Non, c’est exactement l’inverse.

Je ricane.

— Tu veux me faire croire que tu trahis ta nouvelle donna parce que tu es trop loyal ? Ne me prends pas pour un con.

— C’est parce que je reste loyal à mon ancien boss, dit-il. À mon père.

Je détaille à nouveau le blond derrière le volant. Il est jeune, avec des traits fins. Mais la ressemblance me frappe tout à coup.

— Giorgos est ton père ?

Il hoche la tête.

— Il l’était.

Je ne savais même pas que Giorgos avait un fils. Mais bon, on n’était pas vraiment en bons termes, lui et moi. Notre accord était strictement professionnel. Et puis, rien ne me dit qu’il n’est pas en train de me mentir.

— Tu es le fils légitime de Giorgos, et ce n’est pas toi qui diriges la mafia, mais ta tante ?

Il grince des dents.

— Merci de me le rappeler.

Les sirènes sont presque sur nous à présent. D’une seconde à l’autre, tout le quartier sera bouclé par les flics et les secours. Si on ne part pas maintenant, on est coincés.

Alors je fais un choix impossible. Je confie ma vie à cet étranger.

Je baisse le flingue.

— Roule.

Il allume le moteur et fait demi-tour au milieu de la rue. Alors qu’on remonte l’avenue, je me retourne à temps pour apercevoir la première voiture de police qui fonce vers la scène de crime.

— Comment tu t’appelles ?

— Christo Simatou. L’héritier de la mafia Simatou.

— Dans ce cas, pourquoi tu n’es pas à sa tête ?

Il jette un coup d’œil dans ma direction.

— Et pourquoi ta femme est avec Xena et pas avec toi ?

— Attention à ce que tu dis, grondé-je.

— Désolé, répond-il. Mais tu vois où je veux en venir. Tu connais Xena. Elle parvient toujours à obtenir ce qu’elle veut. Et ce qu’elle veut, c’est être à la tête de la mafia. Ça a toujours été son but. C’est pour ça qu’elle a tué mon père.

— C’est elle qui l’a fait assassiner ? demandé-je, surpris.

— Le faire assassiner ? Non, non… Elle s’en est chargée elle-même, siffle-t-il. Si je n’avais pas envie de lui arracher la tête à mains nues, je l’admirerais presque. Elle n’a pas eu peur de se salir les mains. Il lui faisait confiance, et elle lui a tranché la gorge.

— Putain.

C’est brutal, même venant d’elle. Elle aurait pu au moins le faire par surprise, l’égorger par derrière. L’exécuter comme un don. Mais non. Il a dû regarder sa propre sœur dans les yeux alors qu’elle l’étripait. Comme un porc.

— Ce n’est même pas la première fois qu’elle tue quelqu’un de sa propre famille. Ça commence à être une habitude, chez elle.

Je me tourne vers Christo en comprenant où il veut en venir.

— Xena a tué ses parents… murmuré-je. Ce n’était pas Giorgos. Putain…

Il hoche la tête.

— Tout le monde a toujours cru que mon père avait tué mes grands-parents, et ils n’ont jamais dissipé le doute. Mon père pensait que ça lui donnait une image de dur à cuire, et Xena était bien contente de pouvoir faire profil bas. Ça les a arrangés… pendant un temps.

— C’était elle qui était aux commandes pendant tout ce temps ?

En y réfléchissant, je comprends mieux, maintenant. Xena était présente à toutes les réunions avec Giorgos. Elle ouvrait la bouche sans qu’on lui demande son avis. Elle donnait des ordres sans consulter son frère. Je pensais que Giorgos se laissait faire, mais je n’aurais jamais cru qu’il n’était qu’un pantin, l’exécutant de Xena.

Comme quoi, je manquais d’imagination.

— Oui. Que mon père l’ait voulu ou non, c’est elle qui porte la couronne, dit Christo. Notre arrangement a tout foutu en l’air. Je pense que c’est la première fois que Xena n’a pas obtenu ce qu’elle voulait. Je ne l’avais jamais vue aussi furieuse. Elle y est allée toute seule, dans cette boîte où vous étiez, avec Arslan, sans rien d’autre qu’un pistolet.

— Elle a fait une descente au club ?

Je pousse un juron.

— Si je l’avais chopée, ce soir-là, rien de tout ça ne serait arrivé.

— Non, non, ce serait arrivé quand même. Mon père t’aurait déclaré la guerre. Ses hommes n’auraient pas laissé passer ça.

— Ouais, mais Belle serait en sécurité.

Dès que je prononce ces mots, je réalise qu’il n’y a qu’elle qui compte. Rien d’autre ne m’importe. Il faut que je sorte Belle de là.

La voiture prend un nid-de-poule et je grimace de douleur.

— Il va falloir te faire examiner, avertit-il.

Je presse une main contre ma blessure. Ça fait un bruit humide, et le tissu colle à ma peau alors qu’une douleur vive me transperce à nouveau.

— Pas le temps. Ce n’est rien. Juste une égratignure.

— Ouais, ouais, tu t’es peut-être fait égratigner un organe, ricane Christo. Tu ne peux pas te battre dans cet état.

— J’ai réussi à t’arracher ton flingue, non ?

Il jette un coup d’œil à son arme, toujours dans ma main, et soupire.

— Ouais, mais je ne suis pas Xena, moi. Et je n’essayais pas de te buter.

— C’est son but, maintenant ? Je pensais qu’elle voulait m’épouser.

— Pour mieux te tuer après, répond-il. Mariage ou non, le plan, ça a toujours été ta mort.

Je grimace.

— Je ne suis pas vraiment surpris.

— Ma tante est sans pitié. Quand elle a une idée en tête, rien ne peut l’arrêter. Et là, ce qu’elle veut, c’est sa revanche.

— C’est pour ça qu’il faut qu’on retrouve Belle aussi vite que possible. C’est là que tu m’emmènes, pas vrai ? Tu m’emmènes là où Belle est détenue ?

Il hoche la tête avec gravité.

— Xena a arrêté de me faire confiance quand la mort de mon père a commencé à se savoir. Alors je ne connais le plan que sur les vingt-quatre prochaines heures. Mais de ce que j’en sais, oui, je t’emmène au bon endroit. Là où Belle est censée se trouver, en tout cas.

— Si ce n’est pas le cas, je te bute.

Christo déglutit.

— Ça risque de porter préjudice à notre amitié, si tu fais ça.

— C’est comme ça que tu me vois, si je décide de ne pas te tuer ? Comme un ami ? Mon gars, il va falloir que tu mettes la barre plus haut, lui dis-je. Et puis, j’avais déjà un meilleur ami. Et tes potes l’ont buté.

Il grimace.

— Il n’y a plus qu’à espérer que je ne me sois pas trompé et qu’elles se trouvent bien là-bas.

J’espère qu’il a raison. Pour son bien. Et pour le sien.

3

BELLE

Je sens des mains partout sur mon corps.

Sur mes bras. Mes jambes. Je sens des liens qui me retiennent, autour de mes chevilles et de mon abdomen. Mais ils sont inutiles. J’ai tout juste la force d’ouvrir les yeux.

— Son pouls s’accélère, dit un homme. Sa tension remonte.

— Elle se réveille, approuve une femme.

Ces voix étranges provoquent un choc d’adrénaline dans mes veines, mais je garde les yeux fermés. Je n’ai aucune idée de ce qu’il se passe, j’ai besoin de temps pour le comprendre.

C’est comme si j’étais sous l’eau, luttant contre le courant pour atteindre la surface, sans savoir où se trouve le haut ni le bas. Je ne sais même pas comment je me suis retrouvée là.

— Madame ? dit la voix d’homme, beaucoup trop douce pour être celle d’un kidnappeur ou d’un assassin.

Mais bon, je pensais que Xena Simatou était mon amie. Qu’est-ce que j’en sais ?

Xena. Son nom est comme une clé qui déverrouille toute une partie de mon cerveau. Les choses prennent alors tout leur sens.

Xena m’a récupérée chez Nikolai.

Xena m’a manipulée pour que je la suive.

Xena allait me tuer.

— Son pouls s’accélère encore, dit la femme. Madame ? Vous m’entendez ?

Je sens une main chaude posée sur la mienne et je réponds à ce toucher, sans réfléchir. Déjà, parce que j’ai besoin de tenir la main de quelqu’un. J’ai besoin de m’accrocher à quelque chose, n’importe quoi, pour retrouver mes esprits.

— Madame ? dit à nouveau l’homme. Vous m’entendez ? Vous avez eu un accident. Tout va bien, maintenant.

Un accident. Un accident de voiture.

Les souvenirs me reviennent par bribes. Je me revois défaire ma ceinture et me jeter sur Xena à travers l’habitacle. Elle criait, on s’est battues, et puis…

J’ouvre les yeux. Les lueurs au plafond m’aveuglent.

— La voilà.

Je tourne la tête et découvre une silhouette d’homme à côté de moi. Peu à peu, ma vision retrouve sa netteté et je détaille l’homme noir de la quarantaine, avec une épaisse barbe poivre et sel.

— On va s’occuper de vous. Essayez de vous détendre.

— Vous n’avez eu que des égratignures, on dirait.

Je me tourne et je vois Elise, assise à côté de moi.

Puis je cligne des yeux et je me rends compte que ce n’est pas du tout Elise. Ses cheveux sont trop courts, trop roux, ses ongles trop soignés, son visage trop anguleux.

J’aurais tout donné pour que ma sœur se trouve là. Pour savoir où elle est, m’assurer qu’elle est en sécurité.

J’espère qu’elle a retrouvé Nikolai. Je n’ai plus confiance en rien, ou presque, mais je connais assez Nikolai pour savoir qu’il va prendre soin d’elle. Qu’il va la protéger.

L’homme tapote à nouveau ma main.

— Vous allez devoir rester attachée jusqu’à ce qu’on ait pu faire une radio. Par précaution.

— Mon bébé…

J’ai la bouche pâteuse, comme si elle était pleine de coton. J’humecte mes lèvres et je réessaie.

— Mon bébé… Je suis enceinte. Est-ce que mon bébé…

— On ne pourra pas en être certains avant d’être à l’hôpital, répond la femme. Mais c’est bon à savoir. Pour la radio.

Lorsque je secoue la tête, j’ai l’impression que mon cerveau frotte contre les parois de mon crâne.

— J’ai… Où est-ce que vous m’avez trouvée ? Je suis sortie de la voiture ? J’ai perdu connaissance. Est-ce que ça veut dire…

J’entends des bips répétés, de plus en plus insistants, et l’homme presse brièvement mon poignet.

— Prenez de grandes inspirations, essayez de rester calme. On pense que votre tête a heurté le tableau de bord, c’est pour ça que vous avez perdu connaissance. Pour l’instant, il n’y a pas d’hématomes au niveau de votre abdomen. Mais vous avez plusieurs plaies à cause du pare-brise. Concernant votre grossesse, ce sont de très bonnes nouvelles.

J’ai une bouffée d’espoir, que je repousse aussitôt. L’espoir, c’est dangereux.

— Où est Xena ?

— L’amie qui était avec vous dans la voiture ? demande la femme.

— Tu parles d’une amie, putain, pouffé-je.

L’homme ne semble pas m’entendre et tapote à nouveau ma main.

— Elle est dans une autre ambulance. Elle sera peut-être emmenée dans un autre hôpital, ça dépendra de leur itinéraire. Vous pourrez demander de ses nouvelles quand on sera arrivés, ils vous diront où elle se trouve.

En enfer. J’espère qu’elle est allée en enfer.

Je n’ai jamais été quelqu’un de violent ni de particulièrement colérique. Avec tout ce que j’ai traversé, je pense que ça mérite d’être salué.

Mais Xena Simatou mérite toute ma fureur.

Si je la revois, je la tue. De mes propres mains.

* * *

— Vous voyez ces battements de cœur ?

L’échographiste me montre l’image brouillée sur l’écran de sa machine.

— Votre bébé va parfaitement bien.

Cette petite lueur vacillante, là, dans cette masse noire et blanche, c’est littéralement la lumière au bout du très, très long tunnel.

— Merci, soufflé-je en serrant les poignées du lit de l’hôpital jusqu’à ce que mes phalanges deviennent blanches. Merci infiniment.

Elle me sourit.

— Je n’ai rien fait, moi. Mais je suis contente de pouvoir vous donner de bonnes nouvelles.

— Ça fait longtemps que je n’en ai pas reçues, avoué-je… Ça représente tellement pour moi, vous n’avez pas idée. Merci.

Elle hoche la tête et commence à faire rouler la machine vers la porte.

— Un médecin va passer, bientôt. Bon courage, la miss. Prenez bien soin de vous.

— Je vais essayer…

Ma voix se brise et je ravale mes larmes jusqu’à ce que la porte se referme.

Mais dès que je me retrouve seule, je suis submergée de soulagement. C’est une vague, un tsunami qui emporte tout sur son passage. Je ne peux qu’étouffer mes sanglots et attendre qu’elle passe. Puis toutes ces émotions, toute ma tension disparaissent.

Mon bébé est encore en vie.

Elise est en sécurité.

Je suis saine et sauve.

Il ne reste qu’une question. Nikolai. Tout ce qui compte, maintenant, c’est de savoir où il se trouve.

Je ne sais pas à quel petit jeu les Grecs sont en train de se livrer, mais si Xena comptait me kidnapper, il y a de grandes chances qu’elle ait prévu une diversion. Une autre partie de son plan qui se déroule, quelque part, pour tenir Nikolai à distance.

Ça expliquerait pourquoi il ne m’a toujours pas appelée.

Parce qu’il est occupé, me dis-je. Parce qu’il est en train de se battre ou de rassembler ses troupes. Pas parce qu’il est mort.

Je me le répète une fois de plus, pour m’en convaincre. Pas parce qu’il est mort.

Mais la simple idée qu’il soit arrivé quelque chose à Nikolai serre mon cœur dans une étreinte d’acier, et j’oublie aussitôt tout le soulagement que je viens de ressentir.

Il faut que je m’assure qu’il va bien. Je tends la main vers mon téléphone, sur la table de nuit, alors que la porte s’ouvre.

— Vous êtes déjà en forme, à ce que je vois.

Un homme pénètre dans la chambre. Il porte une blouse bleu marine et un masque chirurgical qui cache son visage. Tout ce que je vois, ce sont ses yeux enfoncés dans ses orbites, et ses sourcils épais.

— Je me sens plutôt bien, lui dis-je. J’ai juste un peu mal, je crois.

Je ressens déjà une raideur dans ma nuque et mes épaules. Mais j’aurais pu finir morte au bord de la route ; je suis reconnaissante que mes blessures ne soient pas plus graves.

— C’est normal d’avoir mal, après l’accident que vous avez eu. Vous savez ce qui l’a causé ?

Sa voix est étouffée par le masque, j’ai du mal à l’entendre. Aucune des autres infirmières ne portait de masque, j’ai envie de lui demander pourquoi il en a un, lui, mais j’ai peur de me montrer indiscrète.

— La conductrice a perdu le contrôle, réponds-je.

Je ne vais pas dire à cet homme ni à qui que ce soit d’autre que j’ai plongé sur le volant pour essayer de provoquer une sortie de route. Je n’ai rien fait de mal. Xena était en train de me menacer, après tout. Mais je ne sais pas comment ça marche, ce genre de choses. Nikolai semble vouloir se charger des problèmes de la Bratva sans l’aide de personne, et surtout pas de la police. Si je parle de Xena à cet infirmier, je pourrais nous mettre dans la merde. Je ferais mieux de la fermer.

— Désolé de l’apprendre. Vous la connaissiez ?

Je hoche la tête sans rien dire. J’ai trop peur de faire une bêtise et de me trahir.

— On vous a donné de ses nouvelles ? demande-t-il.

Je secoue la tête.

— Non, pas encore. J’ai demandé aux secouristes, mais ils m’ont répondu qu’ils ne savaient pas où elle serait emmenée.

— Elle est ici, déclare-t-il platement. Dans cet hôpital. Juste au bout du couloir.

Je fais de mon mieux pour cacher mes émotions, mais les machines autour de moi se mettent à biper furieusement alors que mon cœur s’emballe. Et à mesure que leur rythme devient effréné, je sens que l’air se raréfie dans mes poumons. L’étreinte d’acier dans ma poitrine se resserre cruellement, et je dois rassembler toutes mes forces pour inspirer, la gorge nouée.

— Tout va bien ? demande l’infirmier en s’approchant du lit. Vous… Vous avez peur de quelque chose ?

Je pose une main sur ma poitrine pour me calmer. Mais cette réponse doit lui suffire, car il se penche vers moi et murmure à mon oreille :

— Je vais vous placer dans une autre aile de l’hôpital.

— Vous pouvez faire ça ? soufflé-je.

Il hoche la tête.

— Je ferai tout ce dont vous avez besoin. Je veux que vous vous sentiez en sécurité avec nous.

À cet instant, la porte s’ouvre à nouveau. Une femme aux longs cheveux noirs et ondulés, retenus dans un large chignon, entre dans la pièce et s’arrête net en voyant l’homme près de mon lit. Elle fronce les sourcils.

— Je… Je suis désolée. Vous êtes…

Elle vérifie le document dans ses mains et reporte son attention sur l’infirmier.

— Je suis censée m’occuper de cette chambre. Vous êtes de garde ?

— On m’a assigné cette chambre, déclare l’homme d’un ton léger.

Il s’approche de la femme et lui fait signe de sortir.

— On va vérifier ça ensemble.

Le regard de la femme alterne entre moi et l’homme, comme si elle essayait de comprendre quelque chose. Pendant ce temps, je sens mes tripes se nouer. Lorsqu’elle sort de la chambre avec l’infirmier, je me rue sur mon téléphone et compose le numéro de Nikolai.

— Réponds, réponds, murmuré-je. S’il te plaît, réponds…

Ça sonne, encore et encore. À chacun de ces longs bips graves, l’espoir dans mon cœur, ce jardin jusque-là épargné, se flétrit à vue d’œil.

Alors que des larmes de panique commencent à perler à mes yeux, on décroche. J’entends une respiration.

— Nikolai ! m’écrié-je aussitôt. Merci, mon Dieu, c’est toi. J’étais tellement…

Ma voix reste coincée dans ma gorge, et je m’empresse de continuer, de libérer le flot de paroles qui s’échappe de mes lèvres.

— Je suis tellement contente que tu aies décroché. Je ne sais pas si tu sais, ou ce que Xena t’a dit, mais tout est si compliqué… J’ai eu un accident. Je vais bien. Le bébé aussi. Mais il y a un truc qui cloche. Xena est ici, à l’hôpital, je crois. Mon infirmier est bizarre. Il est trop gentil, genre… vraiment trop. Je dois avoir l’air complètement folle, de me plaindre que mon infirmier soit trop gentil. Mais je t’assure, quelque chose ne va pas, il faut que tu viennes. J’ai vraiment besoin de toi.

Les mots sont sortis dans le désordre, je ne sais même pas si ce que je dis est intelligible, si Nikolai peut me comprendre. Si Nikolai veut me comprendre.

Et alors que je suis là, assise dans cette chambre d’hôpital, mon téléphone serré contre l’oreille, à écouter la respiration mesurée de Nikolai à l’autre bout du fil, j’ai le sentiment qu’il n’est pas spécialement réceptif à mes suppliques.

— Nikolai, sangloté-je, en retenant mes larmes. S’il te plaît. Je n’ai… Je n’ai jamais voulu te faire de mal ou…

La ligne est coupée.

Je n’arrive pas à y croire. Même en voyant mon écran se rallumer, affichant une photo d’Elise et moi, le visage couvert d’un masque d’argile verte, datant de notre voyage en Islande, je continue d’attendre la réponse de Nikolai, rassurante, au téléphone. J’attends qu’il me dise qu’il arrive, qu’il va prendre soin de moi.

Mais non. Rien.

Je suis complètement seule.

Et c’est de ma faute.

Je laisse tomber le téléphone sur le lit et je serre mes genoux contre ma poitrine. Si Nikolai est trop en colère pour me parler, qu’en est-il d’Elise ? Elle pourrait être perdue quelque part dans la ville. Ou, pire, Xena aurait pu mettre la main sur elle.

Tout le soulagement que j’ai ressenti quelques instants auparavant s’est évaporé, à présent. La porte s’ouvre à nouveau et je lève les yeux. C’est l’infirmier de tout à l’heure. Cette fois, il pousse un fauteuil roulant.

— Je vais où ? demandé-je.

— On va vous changer de chambre, vous vous souvenez ?

Je me mets à secouer la tête alors qu’il retire mes couvertures et accroche ma perfusion à un chariot mobile.

— Je ne dois pas voir un docteur, d’abord ? Je… J’attends de voir mon docteur. Après l’échographie, je pensais que…

— Votre numéro de chambre a été changé dans notre système, explique-t-il. Le médecin vous retrouvera là-bas.

Il me prend par la main et me fait sortir du lit d’un geste maladroit. Je grimace. Mon épaule me cause une douleur déchirante, et il marmonne une excuse.

Il y a quelque chose qui cloche. Je ne sais pas quoi faire, à qui faire confiance. Je n’arrive même pas à croire en mon instinct.

Je pensais que Xena était mon amie, mais elle s’est servie de moi pendant tout ce temps. Je pensais que Nikolai ne m’abandonnerait jamais, mais il ne veut même plus me parler. Mon cerveau a été lessivé ; émotionnellement, je suis détruite. Je dois me faire des idées et voir des problèmes là où il n’y en a pas…

Alors je m’assois précautionneusement dans le fauteuil et je le laisse me pousser hors de la chambre.

Autour de moi, les couloirs de l’hôpital défilent dans un flou de mouvements et de lumières vives. Personne ne semble me remarquer. Jusqu’à ce que l’infirmier heurte le chariot de mon intraveineuse contre un brancard.

— On le place toujours vers l’extérieur, lui rappelle une employée de l’hôpital, à voix basse. Sinon, vous risquez de lui arracher sa perfusion.

Mon infirmier les fait passer à droite, côté mur, et marmonne un mot d’excuse.

Quelques secondes plus tard, mon fauteuil s’arrête net et je manque de tomber à la renverse.

— Ces foutus freins, siffle-t-il dans mon dos.

Il se penche et essaie de desserrer les freins pendant un long moment avant de se redresser, d’ajuster son masque et de poursuivre sa route.

À chaque seconde qui passe, la situation me semble de plus en plus incongrue. Lorsqu’on atteint l’ascenseur au bout du couloir, mon instinct me souffle qu’il y a vraiment quelque chose qui cloche.

— Où est-ce que vous m’emmenez ? demandé-je.

— Au deuxième étage.

— Qu’est-ce qu’il y a, au deuxième étage ?

C’est une question simple. N’importe quel infirmier de cet hôpital saurait y répondre. Et pourtant, je sens une pointe d’hésitation lorsqu’il déclare :

— Euh… la cardiothérapie ?

— Vous voulez dire le service de cardiologie ?

Il ricane, mal à l’aise.

— Ouais. C’est ce que je voulais dire. Désolé, ça va faire seize heures que je suis de garde, j’ai le cerveau un peu grillé.

Je souris en hochant la tête, mais déjà mes yeux se portent au bout du couloir. J’essaie d’estimer le temps qu’il me faudrait pour arracher ma perfusion, me lever d’un bond et courir hors de sa portée. Si je fais tout ça, et s’il s’avère que cet homme est un infirmier comme un autre, comment expliquer mon comportement ? Est-ce qu’ils vont me mettre dans une chambre capitonnée, avec une camisole de force ?

L’indécision me rend de plus en plus nerveuse et je pianote sur l’accoudoir du fauteuil en m’agitant d’avant en arrière.

— Ces ascenseurs, hein ? Ils prennent des plombes, gronde-t-il en appuyant à nouveau sur le bouton.

Et ce faisant, son bras tendu soulève sa blouse…

Et j’entraperçois le flingue à sa ceinture.

Il baisse les yeux, suit mon regard. En un éclair, ses traits perdent toute trace de sympathie. Il devient froid, impassible.

— Ne fais pas de conneries, Belle, dit-il. Si tu essaies de te débattre, d’autres personnes souffriront à cause de toi.

— D’autres personnes ?

— Ton infirmière, la vraie, elle est inconsciente dans un placard à balais. Elle a de la chance, elle ne s’est pas débattue, elle. Sinon, j’aurais dû la tuer.

Je ferme les yeux un instant, en maudissant mon intuition.

Je n’ai pas pris la bonne décision. Une fois de plus.

Je me suis mise en danger. Une fois de plus.

Et à présent, Nikolai n’est pas là pour me sauver.

Une fois de plus.

4

NIKOLAI

Lorsque Christo se gare enfin près des docks, je ne saigne plus, mais j’ai encore la tête qui tourne. Les choses autour de moi ont des contours moins définis, comme si mes yeux n’avaient plus la force de zoomer correctement.

Je ne suis pas médecin, mais c’est mauvais signe.

— Regarde, dit Christo en montrant l’usine abandonnée, à quelques pas de là. On possède toute cette partie-là du quartier, et ce bâtiment est en plein milieu du reste de la propriété des Simatou. C’est là qu’on garde les otages, en général. Personne ne les entend jamais crier.

Je grince des dents en essayant de contrôler les battements de mon cœur.

Christo doit sentir la tension qui irradie de mon corps, car il s’éclaircit la voix.

— Mais, tu sais, c’est bon signe que Xena t’ait appelé. Elle aime se donner en spectacle. Si elle avait dû torturer Belle, elle t’aurait forcé à l’écouter. Ou elle aurait fait un enregistrement, enfin, un truc du genre.

— Dans ce cas, je n’aurais été mis au courant qu’après sa mort, réponds-je, les dents serrées.

Il grimace.

— Ah, ouais… Ouais, mais je suis sûr qu’elle t’aurait appelé.

Je le fais taire d’un geste de la main.

— C’est bon. Inutile d’en rajouter. Belle ne va pas mourir.

Pendant le trajet, j’ai eu envie de l’appeler, avec le fol espoir qu’elle réponde. Mais c’était trop risqué. Si Belle est avec Xena, alors cette dernière verra mon nom apparaître sur l’écran. Elle est folle de jalousie, cette salope. Ça ne lui aurait pas plu. Et je n’avais pas envie de mettre Xena en colère et de risquer de mettre Belle en danger. Comme Christo l’a si bien dit, Xena pourrait profiter de m’avoir au téléphone pour torturer Belle. Juste pour le plaisir.

Non, il vaut mieux conserver l’avantage de la surprise. Même si ça veut dire que j’y vais en aveugle, sans la moindre idée de ce qui m’attend.

— Je peux récupérer mon arme ? demande Christo avec précaution.

Ses mains sont toujours fermement serrées sur le volant, bien en vue, mais il jette un coup d’œil en direction de la boîte à gants.

— Si on doit entrer là-dedans, explique-t-il, j’ai besoin d’un flingue. Ne le prends pas mal, mais tu m’as l’air d’être dans un sale état. Je ne veux pas devoir compter sur tes réflexes.

— Même dans cet état, mes réflexes sont meilleurs que les tiens, grondé-je en retour. Crois-moi.

— Je te crois, répond-il avec sincérité. Mais soyons sérieux, Nikolai. Il vaut mieux qu’on soit armés tous les deux, non ?

J’y réfléchis un instant puis je hoche la tête.

— D’accord. Mais tu entres en premier.

Il tend la main vers la boîte à gants et en sort un deuxième flingue.

— Comme ça tu pourras me garder en joue, c’est ça ?

— Comme ça, si quelqu’un tire, tu seras touché en premier.

— Quelle touchante attention de ta part, marmonne-t-il. Je m’en souviendrai.

On sort de la voiture et on traverse la rue jusqu’à l’entrepôt abandonné. Christo me devance de quelques mètres. Les dernières lueurs de l’après-midi sont en train de disparaître. Le ciel s’assombrit, et il n’y a personne aux alentours.

— Tu as un plan ? demandé-je.

— Tant que ton arme est braquée sur moi, mon plan, c’est de faire tout ce que tu me diras de faire.

J’ai presque envie de sourire. On croirait entendre Arslan.

— Trouve Belle. Puis aide-moi à l’éloigner de Xena.

Il se baisse pour passer sous une fenêtre couverte de crasse, et je l’imite. Une vive douleur déchire mon flanc droit et mes côtes, mais je serre les dents et ne laisse rien paraître. Quand Belle sera à nouveau avec moi, je pourrai m’inquiéter de mon état de santé. En attendant, la douleur n’est qu’une sensation comme une autre.

— Je n’ai aucune idée de ce qui nous attend là-dedans, dit Christo en s’arrêtant devant une porte en métal, rongée par la rouille. Aux dernières nouvelles, c’était ici que Xena planifiait d’emmener Belle.

— Tu connais cet endroit ?

Il hausse les épaules.

— Pas aussi bien que je ne le voudrais. Ça fait des années que je n’ai pas mis les pieds ici. Mais il devrait y avoir un couloir qui court le long de ce mur, puis une seconde porte qui mène à l’entrepôt. Mon père a fait retirer tout l’équipement. Il y a quelques coursives de part et d’autre du plafond qui peuvent servir de poste d’observation mais, à part ça, la pièce est déserte.

— Alors il faudra que tu te charges de descendre les snipers en hauteur. Moi, je m’occupe de Xena et de Belle.

Maintenant qu’on a un plan, le nœud d’angoisse qui s’était formé au creux de mon ventre est moins serré. Je sais comment m’y prendre. On établit un plan et on l’exécute. Et je l’exécute, elle.

Rester en retrait ? M’inquiéter ? Ça ne fait pas partie de mes compétences.

Christo hoche la tête.

— D’accord. On y va.

Il ouvre la porte avec précaution, mais les gonds grincent malgré tout à cause de leur état d’usure. La première pièce est sombre et déserte. Elle sent le renfermé, et j’imagine mal Xena Simatou accepter de mettre un pied dans un endroit pareil. C’est peut-être une tueuse de sang-froid, mais elle est du genre à refuser de boire de l’eau si elle n’est pas servie dans une bouteille en verre.

Je me retiens à nouveau de sourire en repensant à Arslan, qui avait rempli une de ses fameuses bouteilles avec l’eau du tuyau d’arrosage avant de rencontrer la délégation des Simatou.

Puis je le revois affalé contre le pneu de la voiture, toute vie drainée de son regard.

La douleur que je ressens alors est bien plus vive que ma blessure par balle.

— La voie est libre, murmure Christo par-dessus son épaule.

— Merci, j’ai des yeux, rétorqué-je.

Il m’ignore et continue d’avancer. La seconde porte s’ouvre sans bruit, comme si quelqu’un venait de lubrifier le mécanisme. Christo se faufile au travers, et je le suis une seconde plus tard.

Il serre à droite, le canon de son arme pointé vers le haut, alors que je m’approche du centre de la pièce. Mais il est inutile de prendre de telles précautions. Il n’y a personne, ici.

Je m’approche de lui en deux enjambées et je presse mon flingue contre sa colonne vertébrale.

— Elles sont où, Christo, bordel de merde ? grogné-je.

— Putain, répond-il. Nikolai, je n’en sais rien. Je te le jure. J’étais presque sûr que…

— Tu crois que je vais te croire sur parole ?

— Il a dû se passer quelque chose, proteste-t-il.

Je lui arrache son flingue. Il n’essaie pas de se défendre.

— Xena savait peut-être que j’essayerais de la trahir. Peut-être qu’elle a modifié ses plans. Ou bien il s’est passé quelque chose en chemin.

— Je comprends mieux pourquoi c’est Xena qui commande, et pas toi. Tu n’as pas la moindre idée de ce que tu fais, bordel. Tu étais dans ses rangs il y a moins de deux jours et, maintenant, tu n’es pas foutu de me dire où elles sont ? Tu n’as aucun moyen de découvrir ce qu’il s’est passé ? Tu aurais dû garder une taupe, putain !

Il baisse la tête, abattu.

— Je ne voulais pas prendre le risque. Tu as travaillé avec elle et avec mon père pendant longtemps, mais… tu ne sais pas vraiment comment elle est. Si quelqu’un savait ce que je préparais, il lui aurait dit. Je serais déjà mort à l’heure qu’il est.

— C’est une tarée, une salope, mais elle n’est pas omnisciente.

— Peut-être pas à tes yeux. Mais pour ses soldats, insiste-t-il, elle est comme une déesse. Ils ont tellement peur d’elle, tu n’as pas idée. Ils seraient prêts à tuer pour elle. À me buter, moi. C’est pour ça que je ne serai pas en sécurité tant que Xena sera en vie. Je suis dans ton camp, Nikolai, je te le jure.

Je presse le canon de mon arme contre une de ses vertèbres. Il pousse un grognement, mais garde autant d’aplomb que possible.

— Je m’en bats les couilles de ta sécurité. Tout ce que je veux, moi, c’est Belle.

Christo pousse un long soupir. Il ouvre la bouche comme s’il allait parler, mais il la referme aussitôt.

Après un silence, il déclare enfin :

— J’aimerais t’aider. Mais je ne peux pas le faire si tu me tues.

Je suis encore en train de peser le pour et le contre quand mon téléphone se met à vibrer dans ma poche.

J’ai le flingue de Christo dans ma main gauche et le mien dans la droite. Il me faut une seconde pour ranger soigneusement son arme et sortir mon téléphone. Lorsque je regarde l’écran, je découvre le nom de Belle.

Je me garde bien d’être rassuré. Je réponds et presse le haut-parleur contre mon oreille. J’attends, en silence.

Xena est peut-être en train d’appeler pour s’assurer que je suis mort. Peut-être qu’elle veut savoir si je suis joignable, si je suis prêt à l’entendre torturer Belle. Je compte bien ne pas dire un mot avant de savoir précisément ce qu’il se passe.

— C’est qui ? murmure Christo.

Je le foudroie du regard et il se ravise.

— Nikolai…

C’est presque un souffle… mais je reconnais aussitôt la voix de Belle. J’en suis certain. J’aurais pu la reconnaître entre mille.

Elle est en vie.

Un soupir s’échappe de ma poitrine. Belle doit m’entendre aussi.

— Dieu merci, c’est toi. J’étais si…

Elle a l’air épuisée, je ne l’ai jamais entendue dans cet état. Il y a une tension dans sa voix que je n’arrive pas à déchiffrer.

Et si Xena était à côté d’elle ? Et si elle était en train de la forcer à m’appeler ? Ça pourrait être un piège. Je compte bien ne pas tomber dedans.

Mais j’ai envie d’apaiser ses peurs. Je veux qu’elle sache que je suis prêt à brûler cette ville entière s’il le fallait, juste pour la sortir des décombres et essuyer la cendre sur ses joues.

— Je suis tellement contente que tu aies décroché. Je ne sais pas si tu sais ou ce que Xena t’a dit, mais tout est si compliqué… J’ai eu un accident. Je vais bien. Le bébé aussi, s’empresse-t-elle d’ajouter.

— Mais il y a un truc qui cloche. Xena est ici, à l’hôpital, je crois.

— C’est Belle ? siffle Christo. C’est qui ?

Je l’ignore. Je me concentre sur la seule chose qui compte à cet instant. Belle est à l’hôpital. Ça veut dire qu’elle ne va pas bien.

Elle parle si vite que certaines phrases m’échappent. Mais son ton ne laisse pas le moindre doute. Elle est terrifiée.

— Mais je t’assure, quelque chose ne va pas, il faut que tu viennes, souffle-t-elle en ravalant un sanglot. J’ai vraiment besoin de toi.

Je tiens le téléphone si fort dans ma main que je suis surpris de ne pas l’avoir réduit en miettes. Je veux qu’elle sache que j’arrive.

J’ouvre la bouche pour répondre quelque chose, n’importe quoi, mais Christo se penche vers moi.

— Elle ment, siffle-t-il.

Mon flingue est pointé sur son torse avant même qu’il n’ait pu faire un pas, et il jette un coup d’œil nerveux dans sa direction. Mais ça ne le fait pas taire pour autant.

— Nikolai, il faut que je te dise quelque chose. Belle travaille pour Xena, confesse-t-il d’un air sombre. Elle collabore avec elle depuis des semaines.

Je reste silencieux. Je sens mon pouls battre au niveau de ma blessure. Chaque battement est un déchirement abominable.

Je pourrais le tuer d’avoir osé parler de Belle de cette manière, d’avoir essayé de nous séparer. Mais je me souviens alors de la nuit où Belle et Elise se sont enfuies.

À l’époque, je pensais que c’était une coïncidence si elles s’étaient retrouvées captives des hommes de Giorgos. Je pensais que les Grecs surveillaient ma maison. Mais je n’avais peut-être pas sauvé la vie de Belle ce soir-là.

Peut-être que j’avais interrompu leur cavale.

— Je ne voulais pas te le dire, parce que… commence Christo en déglutissant. Eh bien, parce que je pensais que tu allais me tuer. Mais c’est la vérité. J’en suis certain.

Putain.

— Nikolai, dit Belle en pleurant. S’il te plaît. Je n’ai… Je n’ai jamais voulu te faire de mal ou…

Je raccroche.

Christo se met aussitôt à parler.

— Je suis désolé, Nikolai. Je voulais te le dire, mais je pensais qu’on allait pouvoir la retrouver, que ça n’aurait plus aucune importance. Mais vu qu’elles ne sont pas là, je n’avais plus le choix. Il fallait que je te le dise avant que tu…

Je lève une main et il se tait. Puis je lui tends son arme.

— Viens.

Il écarquille les yeux. Il prend le flingue comme si c’était un piège, puis il le range rapidement à sa ceinture.

— C’est quoi le plan, maintenant ?

Un instant auparavant, j’en avais un. Je comptais arracher ma femme des griffes de cette psychopathe, la ramener à la maison et la garder contre moi pour le restant de mes jours. J’allais m’assurer que personne ne puisse jamais lui faire du mal.

Mais, à présent, ce plan n’a plus le moindre sens.

Et Belle en est la seule responsable.

— Belle est à l’hôpital. Elle m’a demandé de l’y retrouver.

Christo soupire.

— Mais elle te ment. Elle travaille avec…

Je lève mon flingue en haussant un sourcil.

— Elle a dit qu’elle avait besoin que je la rejoigne là-bas… donc c’est là que j’irai.

Il lui faut une seconde pour comprendre.

Puis il répond avec gravité :

— Oh.

5

BELLE

J’ai envie de hurler, mais je ne sais pas combien de personnes ce connard serait capable de tuer. Si je crie, combien d’infirmières et de médecins viendraient à ma rescousse ? Combien d’entre eux se feraient descendre, là, sur le coup ? J’imagine les corps alignés, leurs blouses vertes éclaboussées de sang rouge, qui s’écoulerait dans les rainures, là où le linoléum rejoint les plinthes. Ce serait un massacre.

Même si je survivais, je ne pourrais jamais me le pardonner.

— Ne fais pas de connerie, répète l’homme d’une voix menaçante et grave à mon oreille. Viens avec moi. N’essaie pas de me compliquer la tâche.

L’ascenseur n’a toujours pas bougé du premier étage, et j’espère de tout mon cœur qu’il ne s’ébranlera jamais. Parce qu’une fois que je serai sortie de cet hôpital, je serai perdue. Pour le moment, il y a encore une infime chance que Nikolai essaie de me retrouver. Arslan peut probablement suivre les ambulances, le connaissant. Peut-être même qu’il sait exactement où je me trouve, à l’heure actuelle. Si je reste là, ils pourraient me retrouver.

Mais dehors ? Xena pourrait m’emmener où ça lui chante. Je serais perdue, pour toujours. Et probablement morte.

Puis je me rends compte de quelque chose.

— Xena est vraiment au bout du couloir ?

L’homme éclate d’un rire grave, qui reste coincé au fond de sa gorge.

Bien sûr qu’elle n’est pas là. Il disait ça pour que j’accepte de quitter ma chambre avec lui. Pour que la peur que Xena m’inspire soit plus forte que mon instinct de survie.

— Je suis tellement conne, murmuré-je. Tellement, tellement conne.

L’ascenseur émet un ding sonore. Je lève les yeux alors que les numéros défilent. Le deux. Puis le trois. C’est ma perte, qui monte ainsi me rejoindre, tandis que je reste plantée là, impuissante.

— Ouais, mais là, tu es en train de te montrer très, très intelligente, répond-il d’un ton apaisant, comme s’il parlait à un animal sauvage. En fermant ta gueule, tu sauves des vies. Encore quelques minutes, et tu pourras crier aussi fort que tu voudras. Personne ne t’entendra.

Il essaie de me rassurer, là ? Parce que ça ne marche pas du tout.

L’ascenseur s’approche encore. J’ai l’impression de regarder le mouton d’une guillotine remonter pour mieux s’abattre sur ma nuque. Comme un compte à rebours avant ma perte.

Quatre.

Cinq.

DING.

Lorsque la porte s’ouvre, l’homme commence à pousser mon fauteuil roulant, mais il y a trop de monde à l’intérieur. On est obligés de reculer et d’attendre que plusieurs personnes descendent.

Une femme de ménage pousse un chariot de linge sale à ma droite, et une vieille dame se tient sur son déambulateur au centre. Deux hommes se font face au fond de la cabine, un téléphone à la main. Ils portent tous deux un masque chirurgical. Une femme et une adolescente se tiennent près des boutons.

— Je ne la connais même pas, Charlène, peste la jeune fille. C’est ton amie.

Sa mère grogne d’agacement.

— C’est aussi la mère de Laney.

— Laney n’est pas mon amie non plus. On est juste en cours ensemble !

La mère me lance un regard exaspéré pour chercher mon soutien, mais je n’arrive qu’à lui adresser une grimace contrite. Même à cet instant, j’ai peur qu’elle remarque quelque chose, dans mes traits, qui l’alarme. Si elle alerte quelqu’un, je ne sais pas ce que l’homme serait capable de lui faire. À elle, et à tous les autres.

Alors je garde les yeux rivés sur mes pieds nus, par sécurité.

Un à un, les passagers de l’ascenseur descendent. Dès qu’il est vide, l’homme me fait entrer. Les roues avant du fauteuil ont tout juste passé le seuil que je suis propulsée en avant. Je dois me retenir des deux mains pour éviter de m’écraser contre le mur opposé.

En me retournant, je vois les deux hommes de l’ascenseur se tenir de part et d’autre de mon kidnappeur.

Ils ont l’air calme. Tranquille.

Mais l’homme qui vient de me menacer saigne abondamment de la bouche. Il ne devrait pas faire long feu.

— Il est… Qu’est-ce que… Oh, mon dieu, soufflé-je.

Puis je lève les yeux.

C’est Nikolai.

Ces yeux, je pourrais les reconnaître entre mille. Ils brûlent d’un feu intense, rivés sur moi. Son compagnon, un blond, soutient l’infirmier mort. Nikolai arrache son masque chirurgical et me fait signe d’appuyer sur le bouton alors qu’il retourne dans l’ascenseur.

— Sous-sol, demande-t-il d’une voix froide.

Je suis encore sous le choc. Les événements s’enchaînent trop vite pour que je comprenne ce qu’il se passe. Mais cet ordre, simple, je peux le suivre. J’appuie sur le bouton et j’attends que les portes se ferment.

Dès que nous sommes seuls, je me tourne vers lui.

— Tu es venu, hoqueté-je. Je ne savais pas si tu allais venir. Tu es venu, et… Oh, mon dieu, il allait m’enlever.

Nikolai pose un doigt sur sa bouche et pointe vers le coin de l’ascenseur.

— Pas ici. Caméras.

Je referme la bouche pour retenir les pensées qui menacent de s’échapper de mes lèvres, pêle-mêle. Je reste silencieuse tout le temps du trajet, et j’en profite pour étudier le blond qui accompagne Nikolai. Il est jeune, et il a l’air beau, mais je n’arrive pas à le détailler parce qu’il refuse de lancer le moindre regard dans ma direction. Sa mâchoire ne se desserre pas.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur un parking bétonné. Dès qu’on passe le seuil, Nikolai et le blond se débarrassent du corps du faux infirmier, derrière une poubelle. C’est un entremêlement confus de membres couverts de sang.

— Viens, dit Nikolai en tendant la main.

Je la saisis, reconnaissante de toucher à nouveau cette main puissante, inflexible, qui jamais ne se lèverait sur moi.

De sentir la chaleur de sa peau contre la mienne. C’est tellement familier. Je me plaque contre lui alors qu’il me fait traverser le parking jusqu’à une voiture garée dans un coin, au fond.

Lorsque je pose ma main sur son flanc, il tressaillit. Mais le mouvement est trop rapide, juste un infime sursaut, avant qu’il ouvre la portière arrière et m’aide à monter.

Le blond s’installe derrière le volant. Lorsque Nikolai se glisse à côté de moi, je me tourne pour l’envelopper de mes bras.

— Tu es là, tu es vraiment là…

J’enfouis mon nez dans le creux de son cou et j’inspire à pleins poumons. Il sent la suie, la transpiration, le sang.

— Je veux savoir où tu étais, ce que tu faisais, et qui est cet autre homme, mais d’abord…

Je prends son visage entre mes mains et presse ses lèvres, si douces, contre les miennes. Nikolai est tendu. Chaque muscle de son corps est remonté comme sur ressort, mais lorsque ma langue vient caresser sa lèvre inférieure et l’inciter à ouvrir la bouche, je le sens s’adoucir.

Une grande main se glisse dans mon dos et autour de ma taille. Il m’attrape par les cheveux et me force à relever la tête pour mieux ravager ma bouche.

Il est partout ; il me mord, me goûte, se presse, avide, en baisers fiévreux, jusqu’à me laisser pantelante, impuissante, folle de désir.

— Je ne savais pas si je pourrais un jour refaire ça, murmuré-je. Je ne savais pas si j’allais pouvoir ressentir ça à nouveau. Te toucher à nouveau.

Nikolai se redresse. Ses iris sont deux cercles d’argent auxquels s’accroche la lueur tamisée qui filtre à travers les vitres teintées.

— Tu es blessée ?

Je secoue la tête.

— Je vais bien. Vraiment. C’est un miracle que je n’aie pas été expulsée de la voiture.

— Un miracle ?

Il hausse un sourcil, et une expression indéchiffrable passe sur son visage. Il est en train de se moquer de moi ?

Je hoche la tête.

— Je ne sais pas ce qu’il s’est passé. C’est juste un miracle.

Je pose à nouveau mes lèvres sur son cou et dépose des baisers le long de sa gorge. Je sens son pouls contre ma bouche. Lorsque le grondement familier de son plaisir parcourt sa peau, je presse une main sur son torse pour en capter toutes les vibrations.

Puis je la laisse glisser plus bas, sur les muscles puissants de sa poitrine, sur son ventre. Mais lorsque mes doigts soulèvent le bord de son T-shirt, je sens la texture rugueuse d’un bandage.

Nikolai ne réagit pas lorsque je me redresse et que je soulève le vêtement, horrifiée. Tout son flanc est enveloppé de bandes. Une tache de sang s’épanche à travers.

— Que… Qu’est-ce qu’il s’est passé ? soufflé-je.

Je ne suis même pas sûre de vouloir le savoir. De découvrir à quel point il a frôlé la mort. À quel point il est encore en danger.

— Tu n’es pas au courant ?

— Comment veux-tu que je le sois ? demandé-je, confuse. Je ne sais même pas où tu étais.

Il baisse à nouveau son T-shirt. Soudain, j’ai l’impression qu’il y a un mur infranchissable entre nous.

Ce n’était pas ainsi que j’imaginais nos retrouvailles. Je pensais qu’elles seraient torrides, faites de caresses fiévreuses, de gémissements étouffés, de gratitude et du plaisir d’être enfin réunis.

J’en ai encore envie. Mais pas lui, de toute évidence.

— Tu vas bien ?

Il hoche la tête.

— Très bien.

Il n’a jamais été aussi froid et distant avec moi. Même quand les choses étaient compliquées entre nous, on n’a jamais eu de problème de ce côté-là. Nos corps ont toujours su prendre le relais.

Mais on dirait que Nikolai l’a oublié.

— J’ai hâte, gémis-je en caressant son cou. J’ai envie de toi. J’ai besoin que tu m’aides à oublier.

J’entends le désespoir dans ma propre voix. Mais c’est la vérité. J’ai désespérément besoin de ça. D’un moment de normalité, après ces heures d’incertitude et de terreur. Que Nikolai me fasse tourner la tête, et que je lui rende la pareille.

Son corps est toujours tendu sous mes doigts, et je ne suis pas sûre qu’il soit prêt à céder. Pour la première fois, Nikolai semble me repousser.

Et, à cet instant, la panique se remet à enfler dans ma poitrine. Est-ce qu’il s’est rendu compte qu’il faisait une erreur ? Qu’il aurait mieux fait d’épouser Xena et de m’abandonner ? Que ce serait moins compliqué ? Peut-être qu’il se dit que je n’en vaux pas la peine.

Mais avant même que je n’aie pu me draper dans ce qu’il me reste de dignité, je sens les grandes mains de Nikolai autour de ma taille. Il m’attire sur ses genoux et presse mon entrejambe contre son membre en poussant un grondement primal.

Je me perds déjà dans cette sensation enivrante. Je gémis, prise de vertige.

— Je veux te sentir en moi.

Nikolai secoue la tête.

— Non, pas maintenant. Je veux que tu jouisses comme ça.

Je devrais être déçue. En être réduite à me frotter contre lui sur la banquette arrière d’une voiture, comme si on était encore adolescents, ça ne devrait pas être si bon. Et pourtant…

Tout avec Nikolai est délicieux. Meilleur que jamais.

— Et toi ? soufflé-je, en ondulant du bassin contre son long membre en érection. Ça te va ?

— C’est pour toi, répond-il simplement.

Il y a une douceur dans ses mots, mais toujours le même détachement dans sa voix. J’ai envie de comprendre pourquoi, mais je n’arrive pas à me concentrer sur autre chose que la sensation brûlante entre mes cuisses.

Je saisis les mains de Nikolai et les pose sur mes seins. La chaleur de ses doigts sur ma peau m’incite à accélérer la cadence, avec une avidité de plus en plus grande.

— Comment est-ce que tu t’es retrouvée dans la voiture de Xena ? demande soudain Nikolai.

Mes pensées sont embrouillées par le plaisir, et ce qu’il dit ne colle pas aux sensations qui me traversent. C’est comme si le monde réel venait polluer ce moment, suspendu, que j’aimerais faire durer aussi longtemps que possible.

Sa main remonte jusqu’à ma clavicule, son pouce trace une ligne sur mon os fragile et saillant.

— Qu’est-ce qui a causé l’accident ?

Je ferme les paupières et serre les cuisses autour de ses hanches.

— Je vais jouir, haleté-je.

Je le supplie, à ma manière, de ne pas insister. De me laisser profiter de cet instant.

Son pouce se pose à la base de ma gorge et je rejette la tête en arrière. Je m’abandonne à sa paume en roulant du bassin, frissonnante. C’est tellement bon. Nikolai grogne. Le son est grave, renversant, torride. Puis ses doigts se referment sur mon cou.

Je gémis et me penche pour lui offrir ma gorge. La fermeté de sa poigne, le contraste avec la douleur de son contact ; tout ça manque de me faire perdre le contrôle. Je n’ai encore jamais laissé quelqu’un me toucher de cette manière, mais j’ai confiance en lui. J’aime sentir ses mains. Partout.

Son étreinte se resserre, et je déglutis avec difficulté. Mes oreilles commencent à bourdonner.

— Encore, murmuré-je, sans jamais cesser de me frotter contre lui. Je vais… Je vais…

Mais avant d’avoir pu atteindre l’orgasme, je me mets tout à coup à manquer d’air. La main de Nikolai serre fermement ma gorge. Je ne peux plus respirer. Je sursaute et essaie de me dégager, mais ce simple mouvement déclenche une nouvelle vague de plaisir à travers mon corps. Cette combinaison de panique et de jouissance dépasse tout ce que j’ai pu connaître.

L’orgasme me transperce, me déchire, alors que la main de Nikolai est toujours serrée autour de ma trachée, sa queue entre mes cuisses. J’ai l’impression que mes yeux vont sortir de mes orbites. Quand le plaisir commence à refluer, je pose une main sur son poignet et lui demande de me lâcher.

Mais Nikolai ne bronche pas.

Au lieu de ça, il se penche vers moi. Je sens son souffle chaud sur ma peau.

— Dis-moi la vérité. Vas-y, crache. Depuis combien de temps tu collabores avec Xena ?

6

BELLE

La périphérie de ma vision s’obscurcit. Des étoiles pétillent devant mes yeux, peut-être à cause de l’orgasme qui pulse encore dans mon ventre, ou du manque d’oxygène. Un mélange des deux, sans doute.

Je plante mes ongles dans la main de Nikolai, trop paniquée pour me concentrer sur ce qu’il vient de dire. Pour me rendre compte de la gravité de la situation. Il est au courant.

Il est au courant.

— Ça fait combien de temps que tu me mens ? siffle-t-il.

J’ouvre la bouche, mais aucun son ne s’en échappe. Je suis incapable d’inspirer ni d’expirer. Les ténèbres envahissent peu à peu le centre de ma vision, des langues noires éclipsent son visage, crispé de colère.

Les couleurs ont disparu. L’air m’échappe. Les mots m’échappent. Tout ce chemin parcouru ensemble, et voilà comment ça se termine. Comme je l’avais imaginé, depuis le début. Il va me tuer, alors que je commençais enfin à croire qu’il ne ferait jamais une chose pareille.

Noir. Noir. Noir. De plus en plus noir.

Puis subitement, il me lâche.

Je me laisse retomber contre lui en essayant de retrouver mon souffle. Une douleur déchire mon crâne alors que le sang afflue enfin à mon cerveau.

J’essaie de m’écarter de lui, faiblement, mais Nikolai me retient fermement par les jambes.

— Non. Tu n’as pas intérêt à te défiler de nouveau.

— Je… Je ne me défile pas… Je…

Je suis incapable de formuler la moindre phrase quand je sens son membre en érection entre mes jambes.

— Depuis combien de temps tu travailles avec elle ? gronde-t-il.

Je comprends mieux pourquoi il était si distant, si froid. C’est pour toi.

— Comment tu l’as découvert ?

Je porte mes doigts à ma gorge d’un geste hésitant. Je sens encore la chaleur de son étreinte, comme gravée dans ma chair.

— C’est Xena qui te l’a dit ?

— Alors, c’est la vérité ?

— Oui, mais… ce n’est pas aussi simple que tu ne le crois. Elle voulait que je sois son agent double. Que je lui fournisse des informations. Mais je n’ai jamais…

— Putain, je te jure que si tu me mens…

Ma blouse d’hôpital est entrouverte et collée à mes cuisses. Les derniers frissons de mon orgasme continuent de parcourir mon corps, par vagues, et Nikolai me fixe comme s’il arrivait à lire dans mes pensées.

Mais s’il avait ce pouvoir, il connaîtrait la vérité. Et à en juger par la colère noire qui gronde sous ses traits, ce n’est clairement pas le cas.

— Elle allait m’aider à quitter le pays, expliqué-je. C’est pour ça que je l’ai écoutée. Elle m’a dit qu’elle pourrait nous faire sortir, moi et Elise.

— Loin de moi.

— Non, soufflé-je. Enfin, oui. Mais c’était ce que je voulais, à ce moment-là…

— Tu m’as menti, Belle.

Son souffle est lourd, intermittent.

— Tu étais chez moi, et tu complotais avec mon ennemie pour t’échapper, me faire du mal.

— Tu m’avais enlevée !

Un éclair traverse son regard argenté.

— Parce que tu étais en train de t’effondrer, sans moi.

Il n’a pas tort. Ça ne fait que quelques jours, et pourtant la version triste et vide de moi qui flottait, absente, entre chez moi et le bar de Tony, me semble presque irréelle.

— Mais tu ne comprends pas pourquoi j’ai pris cette décision ? demandé-je. Tu m’as fait traverser le pays pendant que j’étais inconsciente. Quand on s’est rencontrés pour la première fois, tu as kidnappé Elise, uniquement pour avoir un contrôle sur moi. Je savais que je ne pourrais jamais t’échapper sans une aide extérieure. Alors, quand Xena s’est proposée, j’ai accepté. Je ne voyais aucune autre solution.

Il éclate d’un rire sans joie.

— Ton envie de t’enfuir a dû m’échapper, pendant qu’on baisait. Si tu simulais tous ces orgasmes, tu es passée à côté de ta vocation. Tu devrais faire actrice, pas comptable.

Je secoue la tête.

— Ne fais pas comme s’il n’y avait rien entre nous.

— Il n’y a rien.

— Toi aussi, tu as menti ! m’écrié-je.

— Il fallait que tu fasses un choix, gronde-t-il. Je t’ai forcé la main. Mais je ne t’ai jamais, jamais trahie. J’ai toujours été honnête sur ce que je ressentais. Sur ce que je voulais.

Moi. Il me voulait, moi.

— Moi non plus, je n’ai pas menti, protesté-je d’une voix faible, étranglée par les larmes.

L’épuisement que m’a causé cette journée menace de me submerger. Tout ce que je veux, c’est fermer les yeux.

— Quand on a couché ensemble, poursuis-je, c’était… C’était le moment où j’ai été la plus honnête avec toi. Et avec moi-même. C’était bon d’être avec toi, mais je ne prends pas toutes mes décisions en fonction de moi, de ce qui me plaît. Tu es bien placé pour le comprendre.

— Ne me dis pas ce que je dois comprendre ou non.

— Ta loyauté, elle est pour la Bratva. Et la mienne, pour Elise. J’ai fait ce qu’il fallait pour son bien, à elle.

Il serre les dents et se redresse. Nikolai comprend le concept de loyauté. C’est ce qui anime sa vie toute entière, ses choix. Il comprendra forcément mon point de vue.

— Oui, je suis loyal envers la Bratva, tu as raison, dit-il. Et aujourd’hui, mes hommes sont morts à cause de toi et de tes mensonges. Parce que je te cherchais partout alors que tu étais partie de ton plein gré.

Ces mots me coupent le souffle, comme si sa main s’était à nouveau refermée autour de ma gorge.

— Nikolai, je… Attends, quoi ?

Il ne cille pas en croisant mon regard.

— Arslan est mort.

— Non…

Mon cœur se fend en deux. Je ne le connaissais pas si bien, mais je connais Nikolai, et Arslan était son meilleur ami. La personne la plus importante dans sa vie.

— Je suis désolée, Nikolai, je n’ai jamais voulu…

— J’ai dû le regarder se vider de son sang. Puis je l’ai laissé sur le bord de la route. Je l’ai laissé crever tout seul, parce que je te cherchais, toi.

Il crache ce dernier mot comme un venin. Ses doigts tremblent un instant contre ma cuisse, puis il me soulève sans effort et m’écarte de lui. Je retombe sur le siège.

— Je suis désolée, répété-je platement, dans un souffle.

Nikolai a le regard dans le vide, il fixe quelque chose qu’il est le seul à voir. Je ne trouve pas les mots pour lui dire à quel point cette situation est horrible, à quel point je suis prête à endosser toute la responsabilité pour ce qu’il s’est passé. Je ne trouve pas ces mots, parce qu’ils n’existent pas.

J’ai été stupide. J’ai pris la mauvaise décision. Et maintenant, son ami est mort.

On roule en silence. La tension ne fait qu’empirer entre nous. L’atmosphère est électrique, prête à darder des éclairs.

Je ne tiens plus.

— Pourquoi tu es venu à l’hôpital ? demandé-je.

Il hausse imperceptiblement un sourcil. C’est le seul indice me confirmant qu’il m’a effectivement entendue.

— Je t’ai appelé, et tu n’as rien dit, poursuivis-je. Puis tu es venu me sauver. Pourquoi tu t’es donné cette peine ?

Parce que je t’aime, Belle, voilà ce que j’aimerais l’entendre dire. Parce que je suis en colère, mais ça ne change rien à ce que je ressens pour toi.

Vas-y, le supplié-je en silence. Vas-y, dis-le, bordel.

J’ai envie de retrouver la joie que nous partagions ce matin même, alors que nous étions assis ensemble, à regarder l’échographie de notre bébé. Je veux retrouver cet optimisme.

— Par loyauté, répond-il enfin.

Je fronce les sourcils.

— Par loyauté ?

— Tu as dit que ma priorité, c’était la Bratva. Et tu as raison. C’est pour ça qu’il faut que j’en protège tous les membres.

Je cligne des yeux, confuse.

— Mais… Je ne fais pas partie de la Bratva.

— Non, en effet.

Il pointe son doigt vers mon ventre.

— Mais le bébé que tu portes est à moi. Et même si tu ne feras jamais partie de ma Bratva, lui, il le fera. Que ça te plaise ou non.

En dehors de mes sanglots étouffés, le reste du trajet se déroule dans un silence sinistre.

* * *

Lorsque la voiture se gare devant la maison de Nikolai, je n’ai plus envie de bouger, mais il me fait sortir de force, derrière lui.

Dès que mes pieds nus touchent l’asphalte, je me rends compte à quel point je suis à nu. Physiquement, dans cette blouse d’hôpital. Émotionnellement, avec ce cœur brisé, qui saigne.

Je m’approche de la maison, bien décidée à me rendre directement dans ma chambre pour me changer, mais Nikolai me retient fermement par le poignet.

— Aïe ! m’écrié-je en secouant la main. Pourquoi tu…

— Il faut que tu partes, dit Nikolai.

Je me rends alors compte que ce n’est pas à moi qu’il parle. Son regard passe par-dessus mon épaule, et il s’adresse au blond qui était avec nous à l’hôpital.

— Qui es-tu ? demandé-je en me retournant.

L’homme m’ignore, comme il l’avait fait plus tôt, et reporte son attention sur Nikolai.

— Tu es sûr ? Je peux rester. Je pourrais essayer d’expliquer à tes hommes que…

— Non. Peu importe ce que tu diras. Mes hommes n’aimeront pas savoir que tu es là, dit Nikolai. Il y a trop de tension, là.

Le blond soupire et hoche la tête.

— Bon, ben, appelle-moi quand tes hommes n’auront plus envie de tuer le premier Grec qu’ils croiseront.

Nikolai ricane, et ça me tue que cet homme soit capable de lui arracher un sourire, même ironique, alors que moi, je n’ai droit qu’à une mine courroucée.

— Alors j’imagine qu’on ne se reparlera plus jamais.

L’homme hoche la tête d’un air sombre et disparaît à l’angle de la rue.

— C’était qui, ça ? demandé-je.

Je n’ai pas eu le temps de finir ma phrase que Nikolai me pousse déjà dans la maison.

— Arrête de poser des questions.

— Alors, explique-moi ce qu’il se passe, et je n’aurai aucune question à te poser.

Nikolai referme la porte et, d’un même geste, me fait tourner sur mes talons. Je recule d’un pas, instinctivement, en pressant mon dos contre le mur. Je sens le relief du lambris contre ma colonne vertébrale. Nikolai me domine de toute sa hauteur.

— Tu es vraiment en train de te plaindre ? Tu crois vraiment que je te dois des explications, après tout ce que tu as fait ? Tu devrais t’estimer heureuse d’être encore en vie.

Je prends une grande inspiration, et Nikolai sourit. C’est un rictus cruel.

— Ah, voilà, tu as enfin compris. Putain, tu as vraiment la tête dure, ajoute-t-il.

Nikolai me prend par le bras et me tire à travers le couloir, à sa droite. C’est à l’opposé de ma chambre. J’ai envie de lui demander où on va, mais je sais qu’il ne répondra pas.

Il me déteste. Du fond de ses tripes.

Et alors que je sens mon cœur se briser, une seule question me brûle les lèvres.

— Et Elise, alors ?

On est au bout du couloir. J’imagine qu’il y a un passage secret, quelque part, qui mène à une geôle dans la maison. Ce serait bien son genre, à Nikolai, d’avoir une chambre de torture chez lui. Il va m’enfermer à double tour et jeter la clé. Il a déjà plaisanté à ce sujet, et j’ai bien peur qu’il soit sérieux, cette fois.

— Quoi, Elise ?

— Elle est allée te retrouver ? C’est ce que je lui avais demandé de faire.

Je sens mes lèvres trembler, mais je fais de mon mieux pour garder mon aplomb.

— Quand elle s’est échappée de la voiture de Xena, poursuis-je. Je lui… Je lui ai dit que tu prendrais soin d’elle.

— Alors on dirait bien que tu lui as menti, à elle aussi.

Une vague de panique me serre la gorge. C’est une boule d’angoisse qui m’empêche de déglutir. Je me dégage de son étreinte et recule.

— Il faut que j’aille la retrouver. Elle est toute seule, il faut que…

— Non. Ce qu’il faut, c’est que tu commences à coopérer avec moi.

— Oui, promis, je coopèrerai, et je serai ta prisonnière aussi longtemps que tu le voudras… à condition que tu retrouves Elise.

Nikolai éclate de rire.

— Tu crois que tu es en position de négocier, Belle ? Tu es déjà ma prisonnière.

— S’il te plaît, m’étranglé-je. Elise… elle est tout pour moi. Je n’ai personne d’autre.

Nikolai déverrouille une porte somme toute banale. La pièce est plongée dans le noir et je n’arrive pas à en distinguer les contours, mais j’ai comme l’impression que ce ne sera pas aussi confortable que la chambre que j’occupais.

Il me fait signe.

— Entre.

Il a raison.

Je ne suis pas en mesure de négocier. Mais peut-être que si je coopère, si je lui montre que je serai la prisonnière la plus obéissante possible, il acceptera de m’aider.

J’entre dans la pénombre et me retourne pour lui faire face. La lumière du couloir forme un halo autour de ses cheveux noirs. Il ressemble à un ange. Un ange de la mort, qui me fusille du regard.

— Alors, demandé-je, au désespoir. Tu vas la retrouver ?

— Tu m’as trahi, Belle. Tu m’as menti. Et maintenant, mon meilleur ami est mort.

Je ravale un sanglot.

— Je suis, je suis désolée…

— Désolée, ça ne veut rien dire pour moi. Tu sais ce dont j’ai besoin ? J’ai besoin de me venger.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Il prend une inspiration.

— Ça veut dire… œil pour œil, dent pour dent. La personne qui comptait le plus pour moi est morte… et maintenant, je veux que tu saches ce que ça fait.

Un cri s’échappe de ma poitrine, mais Nikolai est plus rapide. Il referme la porte alors que je me jette sur lui. Je frappe des poings contre le panneau de bois, jusqu’à ce que mes mains se mettent à saigner.

7

BELLE

Je ne sais pas depuis combien de temps je suis enfermée dans cette pièce. Des heures ? Des jours ? Les fenêtres sont occultées par des planches de bois, fixées par des vis grosses comme mon pouce. Il n’y entre pas une once de lumière. Je n’ai aucun moyen de savoir l’heure qu’il est. Le seul repère qui marque le passage du temps, c’est le flux et le reflux de ma faim.

On m’a donné de l’eau à l’hôpital, mais je n’ai pas mangé depuis que Nikolai et moi avons déjeuné après le rendez-vous chez le médecin. Mon estomac gronde et gargouille, me tiraillant les tripes. J’aimerais tellement avoir quelqu’un à qui parler. Alors je décide de m’adresser à lui, à mon petit ventre.

— Je sais, lui dis-je. Mais il ne va pas nous laisser mourir de faim, pas vrai ? Il tient au bébé…

La vérité me déchire le cœur.

Nikolai tient au bébé, pas à moi.

Il est loyal envers la Bratva, pas envers moi.

Depuis que je l’ai rencontré, Nikolai Zhukova est devenu la personne la plus importante de ma vie. Et, avec le temps, j’étais parvenue à me convaincre que c’était réciproque.

Mais c’est impossible. Pas si la moindre erreur de ma part suffit à m’exclure de sa vie.

— Peut-être que ça ne durera pas, murmuré-je, en caressant la moquette épaisse du bout du doigt.

Je suis appuyée contre le bord du lit et je fixe la porte depuis une éternité. Sans télévision, sans livre, sans même un calepin pour me distraire, je me suis mise à tracer des dessins abstraits dans le duvet de la moquette.

— Mais il me pardonnera avant que je devienne folle, pas vrai ? Avant que je décide de peindre avec mon propre sang.

J’ai dit ça sur le ton de la plaisanterie, mais c’est un peu trop proche de la réalité pour être vraiment drôle. Il faut que je sorte d’ici.

J’ai dit à Nikolai que je coopèrerais avec lui s’il prenait soin d’Elise, mais il ne va pas le faire. Il va la laisser errer quelque part en ville, ou la laisser pour morte dans un caniveau, ou pire, peut-être qu’il va l’inciter à retourner chez notre mère, pour me faire du mal.

Je ne peux pas rester assise là à attendre qu’il change d’avis et me pardonne.

Il me faut un plan.

Je me lève et me retiens au lit alors que je suis prise de vertiges. Puis je cherche une arme. Quelque chose de lourd ou de tranchant dont je pourrais me servir pour m’échapper de cet endroit.

Sans surprise, il n’y a rien. Tous les tiroirs sont vides. Ma seule option, ce serait d’arracher un pan du mur et de m’en servir comme bélier, mais je n’en aurai jamais la force. Pas de chance.

Au moment où j’en arrive à cette conclusion, j’entends des pas dans le couloir.

Je me sens comme un lapin pris au piège, les oreilles tendues vers ce son, prête à m’enfuir au premier signe de danger. Sauf qu’il n’y a nulle part où s’enfuir, nulle part où me cacher. Mon instinct me crie de prendre la fuite, mais je n’ai qu’une option. Me battre.

Une clé tourne dans la serrure. Je me place face à la porte, les jambes écartées, légèrement fléchies, les mains levées… Je ne sais même pas ce que j’ai en tête. Je vais me défendre ? Me battre contre lui ?

Se battre à mains nues contre Nikolai, ce serait comme essayer de lutter contre une tornade. Mais je n’ai plus le temps. Plus le choix. Plus la présence d’esprit de faire autrement.

Dès l’instant où la porte s’ouvre, je prends une grande inspiration et je fonce, les bras tendus.

Je m’attends à ce que mes mains frappent sa chair.

Mais je sens du métal.

Un plateau de métal, pour être précis. Toute la nourriture s’étale sur le torse de Nikolai avec un bruit humide.

Il ne cille pas. Il baisse juste les yeux vers moi, l’air dégoûté.

— Bordel de merde, Belle.

— De… De quoi manger ?

Je suis si surprise par cet élan d’humanité que j’en oublie de m’enfuir. Trop tard, Nikolai referme la porte derrière lui et pose le plateau.

Presque tout est gâché, étalé sur sa chemise, mais il y a encore un bout de pain et des restes au fond de l’assiette. Comme un animal affamé, je me jette sur le pain et recule, hors de sa portée.

— Je voulais juste t’apporter à manger, mais on dirait que tu essayais de… de t’échapper ?

J’entends l’interrogation dans sa voix, comme s’il n’était sincèrement pas convaincu de mes intentions.

— Tu essayais vraiment de t’enfuir ?

— Je n’ai pas vraiment eu le temps d’échafauder un meilleur plan, connard.

— Ça fait trois heures que tu es là, et c’est tout ce que tu as trouvé ?

Je cligne des yeux, perplexe.

— Ça ne fait que trois heures ?

Nikolai baisse les yeux sur la tache de nourriture sur son torse. Il laisse tomber un morceau de purée par terre et retire sa chemise d’un geste fluide, en la passant par-dessus sa tête.

Ces dernières heures ont été un vrai cauchemar. Un désastre de bout en bout, qui m’a mené de l’extase au soulagement, du désir au désespoir.

Mais voir Nikolai Zhukova torse nu, c’est une expérience qui transcende tout le reste.

Je reste sans voix face à sa poitrine large et puissante, à son ventre plat encore couvert de bandages. Le V au-dessus de son bassin me fait saliver. J’ai envie d’en tracer les contours du bout de ma langue. Et pas seulement parce qu’il y a encore un peu de purée, là, dans le coin.

Je ferme les yeux et secoue la tête.

Je ne peux plus me permettre de ressentir cela pour lui. Je ne devrais pas. Son corps nu ne devrait pas me mettre dans un état pareil.

Pourtant, que ce soit par stupidité ou par faiblesse, je ne peux pas m’en empêcher. L’alchimie entre nous, celle qui fait vibrer l’air d’une tension intense, n’est pas animée par la logique ou la raison. Mais par quelque chose de primal, d’animal, de sauvage. J’ai besoin de lui.

Et c’est ainsi que me vient cette nouvelle idée.

Je m’approche de lui et fais glisser un doigt sur son torse. Nikolai hausse un sourcil.

— Alors comme ça, tu m’as apporté à manger ? murmuré-je, lorsque nos regards se croisent. C’est tout ce que tu m’apportes ?

— Qu’est-ce que j’aurais pu te donner d’autre ?

Je hausse les épaules, et ma blouse se défait un peu, dévoilant ma clavicule.

— Des vêtements, peut-être ?

Je sens le tissu glisser davantage le long de mon bras. Je n’essaie pas de le retenir. Je ne veux pas le retenir. Surtout pas lorsque le regard de Nikolai est attiré par ma peau, comme s’il y avait quelque chose de magnétique, d’hypnotique dans ce mouvement. Son regard argenté s’est enflammé.

C’est une bonne nouvelle. Il a beau avoir l’air indifférent à mon encontre, il n’est pas insensible à mes charmes.

— Sinon, suggéré-je, peut-être que je mérite une punition.

Il m’observe de la tête aux pieds, puis son regard remonte avant qu’il ne s’avance vers moi. Il s’arrête, et je ne résiste pas à l’envie de poser ma main sur son torse. Sa peau est si chaude que j’ai l’impression de me brûler, mais j’endure la douleur. J’ai envie de lui. Partout.

— Ça te plairait d’être punie ?

Sa voix me fait l’effet d’une cascade de chocolat fondu. Elle est veloutée, tellement différente de celle, froide et cassante, qu’il avait dans la voiture.

Je fronce les sourcils.

— Personne n’aime être puni.

Il caresse mon cou du bout des doigts.

— Alors pourquoi tu as joui, tout à l’heure, quand j’ai mis ma main autour de ta gorge ?

Je ne réponds pas.

Il me force à reculer jusqu’à ce que mes mollets heurtent le matelas. Il trace un trait de ma gorge au nœud de tension qui s’est formé au creux de mon bassin, et lorsqu’il glisse un doigt en moi, il grogne.

— Tu mouilles tellement, putain. Je commence à croire que ce n’est pas une punition du tout pour toi.

— Tu es débrouillard, réponds-je, tu trouveras bien une manière de me torturer.

Ses pupilles se dilatent, éclipsent le gris de ses yeux. J’y vois tournoyer des pensées. Je serais prête à tuer pour en connaître les contours.

Puis il me repousse contre le lit.

— Écarte les jambes.

Je m’allonge et j’obéis. Des frissons me parcourent. Nikolai pousse un grognement de désapprobation et me force à les écarter davantage.

— Reste comme ça. Ne bouge pas.

Sa main calleuse remonte le long de ma cuisse et je parviens à rester immobile. Mais dès que son doigt replonge dans mon sexe, je tressaille.

Il trace un cercle aléatoire, dément, le long de ma fente jusqu’à mon clitoris. C’est un rythme auquel je ne peux plus échapper, et il a beau le répéter, encore et encore, je ne parviens pas à l’anticiper, à reprendre le dessus. Je suis soumise aux vagues électriques qui me submergent. Une pression s’accumule dans mes muscles, et je ne peux pas l’évacuer. Elle me fait trembler de la tête aux pieds.

Et, pour l’instant, il ne me touche que du bout des doigts. Qu’est-ce qu’il arriverait à me faire ressentir s’il me donnait davantage de lui, de son corps ?

— S’il te plaît, le supplié-je, désespérée.

Il me maintient là, au bord de l’orgasme, sans en faire assez pour me faire basculer.

— Tu me rends folle, dis-je, en arquant mon corps contre son doigt. J’ai besoin de plus.

— Tu voulais une punition ? La voilà, ta punition.

Il retire son doigt, et je suis soudain terrifiée à l’idée de rester comme ça.

— Maintenant, sois sage. Tourne-toi.

Je me mets sur le ventre. Nikolai me saisit par les chevilles et me tire jusqu’au bord du lit. Ses jambes chaudes se glissent entre les miennes, puis je le sens, dur, pressé contre mon sexe. Il fait glisser son gland le long de ma fente, jusqu’à me donner le vertige. J’ai tellement besoin de le sentir en moi.

Je me cabre, au désespoir.

— Non, non, non, avertit Nikolai, en pressant sa grande main contre mes reins et en me plaquant contre le lit. C’est moi qui commande.

Il continue de m’allumer pendant une éternité. Puis, enfin, je le sens s’enfoncer en moi. Mais alors qu’une première vague de soulagement m’envahit, il s’arrête à nouveau. Il m’a à peine pénétrée. Et déjà il se retire. Puis il recommence.

C’est comme mourir de soif dans le désert, et obtenir enfin une seule goutte d’eau. Je l’accepte fiévreusement, mais j’ai besoin de tellement plus.

— Nikolai, le supplié-je. S’il te plaît.

Il m’ignore, poussant plus fort contre mon dos alors qu’il me tourmente, encore et encore, jusqu’à m’amener au bord des larmes.

Mes cuisses tremblent, et je sens des crampes tétaniser mes jambes alors que mon corps tout entier est tendu vers l’orgasme que je n’ai pas le droit d’atteindre. Pas sans l’aide de Nikolai.

— J’ai besoin de toi, m’écrié-je, en me tournant vers lui. J’ai envie de toi.

Mais la vue de Nikolai n’attise pas mon désir. Au contraire. Sa mâchoire est serrée, transformant son visage déjà anguleux en une véritable œuvre d’art. Des gouttes de sueur s’accrochent à sa lèvre supérieure et aux boucles noires sur son front. J’ai souvent du mal à croire que cet homme existe vraiment. En chair et en os. C’est si improbable.

Et pourtant, je l’ai trahi.

J’ai accepté de travailler avec ses pires ennemis. Même si j’étais une piètre espionne, même si jamais je n’ai donné d’informations cruciales à son sujet, je l’ai trahi.

Aujourd’hui, ça me paraît impossible, absurde. Je n’arrive pas à détourner mes yeux de lui.

Il plante son regard dans le mien et, à cet instant, je serais prête à tout lui donner.

— Je suis désolée, soufflé-je. Je suis… Je suis tellement désolée. Pour tout.

Nikolai arque un de ses sourcils noirs. Puis, sans détourner les yeux, il s’enfonce jusqu’au bout.

— C’est ça que tu veux ? demande Nikolai avec un grognement, alors que je pousse un cri contre le matelas.

Je hoche désespérément la tête et je gémis à nouveau.

— Oui, oui, ça…

— Ne parle plus. Montre-moi.

J’étends les bras devant moi et je remonte le bassin contre le sien. Il me comble parfaitement, comme si nos corps étaient faits l’un pour l’autre. Comme si nous étions issus du même moule, deux pièces d’une même machine, conçues pour fonctionner ensemble.

Je ne me souviens même plus pourquoi j’ai pris cette initiative. Quel était mon but, lorsque j’ai essayé de séduire Nikolai. Maintenant qu’il me remplit entièrement, je me rends compte à quel point c’était ridicule de penser pouvoir l’accueillir en moi sans perdre la tête. Comme si je pouvais reprendre la main, alors qu’à chaque mouvement de ses reins, je sens ma raison s’effondrer, comme en délire.

J’ondule du bassin sur toute la longueur de son sexe et le laisse s’enfoncer à nouveau en moi. Je frotte mon corps contre le sien. Je contracte mes muscles jusqu’à lui arracher des jurons, murmurés en russe, jusqu’à sentir ses dents sur mon épaule.

Mais lorsque je sens son bras s’envelopper autour de ma taille et son doigt effleurer mon clitoris, je perds définitivement le contrôle.

— Touche-moi, le supplié-je. Baise-moi.

Nikolai prend le relais. Il me caresse d’une main, l’autre toujours plaquée sur mon dos pour me clouer sur place et s’enfoncer plus brutalement dans mon corps. Il ne me faut que quelques secondes pour atteindre l’orgasme. Je sens une vague de chaleur, comme je n’en ai jamais connue, enfler dans mon ventre et inonder mes veines, alors que mes muscles se contractent autour de lui.

— Je sens que tu jouis, gronde Nikolai. C’est bien, ma petite kiska.

Lui aussi atteint l’orgasme quelques secondes plus tard. Je sens, en moi, éclore sa chaleur.

Il me pénètre une dernière fois, puis son ventre retombe contre mon dos. Je sens sa joue entre mes omoplates et son souffle effréné, alors qu’il pousse un profond soupir qui roule sur ma peau.

Pendant quelques instants, tout entre nous me semble revenu à la normale. Je m’imagine presque me retourner et le voir me sourire de ses lèvres charnues, ivre de plaisir. Mon corps anticipe même les caresses apaisantes de ses mains alors qu’il se retire et se redresse.

Mais il n’y a rien de tout cela.

Il rompt tout contact entre nos corps, me laissant vide et frustrée. Il se dirige vers le plateau-repas qu’il m’a apporté et prend de longues gorgées d’eau.

Je frissonne, soudain glacée, privée de la chaleur de son corps. Lorsque je m’assois au bord du lit, j’ai presque envie de prendre l’oreiller dans mes bras et de l’enlacer. Mais en baissant les yeux vers le sol, je remarque une bosse dans le pantalon que Nikolai a laissé par terre.

Un flingue.

Il est toujours debout, devant la table de chevet, à quelques mètres de là. Il me faut un instant pour réfléchir à la situation. Quelles sont les chances que je puisse saisir l’arme et le mettre en joue avant qu’il ne m’attrape ? J’ai une seconde, peut-être moins. Parce qu’il est en train de reboucher la bouteille d’eau, et si je n’agis pas tout de suite…

Nue, les jambes tremblantes, je plonge vers le sol et retire l’arme de la poche de son pantalon. Je lève le canon vers Nikolai. Je n’arrive pas à viser directement son cœur. Non, je pointe l’arme un peu plus haut, vers son épaule.

— Laisse-moi sortir, murmuré-je.

Son expression est d’une indifférence désarmante, mais je le vois légèrement hausser les sourcils. Il y a peut-être une pointe de surprise, un bref instant, qui disparaît aussitôt.

— C’est comme ça que tu t’excuses, me fait-il platement remarquer.

Je déglutis pour retrouver le contrôle de mes nerfs. Ça n’aide pas, d’être encore nue. J’ai du mal à avoir l’air intimidante dans cet état. Nikolai ne semble pas avoir la même difficulté.

— J’étais sincère. Vraiment. Mais… Elise est quelque part, toute seule. Il faut que je sorte d’ici et que j’aille la retrouver. Je n’ai pas le choix. Je suis désolée.

Il semble y réfléchir un bref instant. Ses yeux argentés parcourent mon corps, puis l’arme, avec la même impassibilité. Puis il hausse les épaules.

— D’accord.

— D’accord ?! m’écrié-je, sans pouvoir retenir l’expression stupéfaite sur mes traits. Tu me laisses partir ?

Il hoche la tête.

— Tu ne vaux pas tous ces efforts.

J’ignore la pointe de douleur que me causent ses mots et je me concentre sur mon plan.

— J’ai besoin de vêtements.

— Ils sont devant la porte.

Je plisse les yeux, et Nikolai soupire.

— Je venais t’apporter à manger et une tenue de rechange. Si tu m’avais laissé passer le seuil de cette porte, je te les aurais donnés.

Sans lui tourner le dos, je recule jusqu’à la porte, puis je tâtonne jusqu’à trouver le sac en plastique rempli de vêtements. Je les enfile maladroitement, d’une main.

J’ai peur que Nikolai se serve de cette distraction contre moi et cherche à saisir l’arme alors que j’enfile mon pantalon, mais il n’esquisse pas le moindre geste. Il a presque l’air de… s’ennuyer.

J’ai toujours la braguette ouverte et mon chemisier est relevé autour de ma taille, mais je continue de reculer dans le couloir. Nikolai se trouve toujours près du lit.

Plus que jamais, j’ai l’impression que ce moment est un adieu. Mais je n’arrive pas à le déclarer à voix haute. J’ai la gorge si serrée que je n’ai pas la force de lui dire quoi que ce soit.

Avant de me retourner et de courir jusqu’à la porte, je parviens à articuler trois petits mots, étranglés.

— Je suis désolée.

Puis je m’enfuis.

8

BELLE

Sur la route du commissariat, que je trouve grâce à l’aide de plusieurs New-Yorkais qui m’indiquent le chemin à contrecœur, j’ai l’impression d’être en plein cauchemar. Le genre de rêve où j’ai beau essayer de courir, mes pieds refusent de m’obéir. Ou de taper un numéro de téléphone sans jamais y parvenir tout à fait.

L’orgasme que Nikolai m’a offert en guise d’adieu m’a rendue nerveuse et agitée. Je délire de faim, d’épuisement. Le monde n’existe qu’à travers un tourbillon fiévreux dont je n’arrive pas à me défaire.

C’est pour cette raison que la voix grave dans mon dos me fait tant sursauter. Je me retrouve à moitié dans un buisson.

— Madame ? Vous avez besoin d’aide ?

J’émerge des branches d’azalée, l’air de rien, avec un sourire faussement détendu aux lèvres.

— Euh, oui, je suis ici pour…

Je lève les yeux vers mon interlocuteur, et tout espoir s’évanouit.

— Agent Sweeney.

Il porte sa barbe plus court à présent, mais je reconnais ses lèvres fines, arquées vers le bas, que j’ai vues la première fois que je l’ai rencontré.

— Ravie de vous revoir.

— C’est quoi votre nom, déjà ? demande-t-il. Isabel ? Bethany ?

— Belle, marmonné-je. Belle Dowan. On s’est rencontrés devant…

— Zhukova Incorporated. Je m’en souviens très bien.

Il fourre ses mains dans ses poches. Je ne sais pas si je l’ai surpris au début ou à la fin de sa garde, mais il ne porte pas d’uniforme. Hormis le badge rutilant à sa ceinture, rien ne le distingue d’un autre civil.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, ce soir ?

J’ouvre la bouche pour répondre, mais je me rappelle alors de cette nuit dans les bureaux de Zhukova. Quand je lui ai avoué n’être rien d’autre qu’une ex un peu tarée. Quand je lui ai menti, en lui disant que j’étais folle amoureuse de Nikolai et que j’étais prête à tout pour le récupérer. Que c’était pour cette raison que j’avais menti au sujet de l’enlèvement de ma sœur.

Et, à présent, je me retrouve dans la même situation. Avec la même histoire.

— C’est au sujet de votre sœur ? demande l’Agent Sweeney. Qui la détient, maintenant ? Attendez, attendez, ne me dites rien…

Je sens mon estomac se nouer, et la nausée la plus puissante de ma vie m’envahir. J’aurais pu me mettre à vomir, là, dans les buissons.

— Nikolai n’était pas mon ex-mari, dis-je, d’un ton horriblement penaud. Et cette nuit-là… La nuit où vous êtes venu avec moi au bureau… C’était un malentendu. M. Zhukova m’a forcée à mentir. Mais ce n’est pas pour lui que je suis ici, de toute façon. C’est pour ma sœur.

Sweeney passe une main sur son menton. Je vois bien qu’il a l’habitude d’avoir une barbe plus longue, car ses doigts restent en l’air, de manière un peu absurde, comme s’il essayait de tirer sur son bouc qui n’existe plus.

— Madame, je pense qu’il faut que vous rentriez chez vous. La journée a été longue, et je vous assure que personne ici n’a l’énergie pour gérer… tout ça.

— Je ne peux pas rentrer chez moi. Vous ne pensez pas que c’est ce que j’aurais fait, sinon ? Il m’a amenée ici contre mon gré. Il m’a droguée, il m’a fait prendre l’avion, et maintenant, les Grecs détiennent ma sœur.

— M. Zhukova vous a droguée et vous a amenée… ici ? demande-t-il en désignant le trottoir sous nos pieds.

Je soupire.

— Non. À New York. Je vis dans l’Oklahoma. Je ne devrais même pas être ici. Mais il m’a forcée à venir, et maintenant, ma sœur a disparu, et j’ai besoin de la retrouver avant qu’il ne lui arrive quelque chose.

L’Agent Sweeney cligne des yeux, hagard.

— Depuis combien de temps a-t-elle disparu, votre sœur ? Depuis notre dernière rencontre ?

— Non, c’était il y a presque deux mois, m’emporté-je. Elle a disparu depuis cet après-midi.

— D’accord. Où l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Je ne sais pas où c’était. Je n’étais pas au volant. C’est Xena Simatou qui conduisait.

Il écarquilla les yeux en entendant ce nom, et j’ai l’espoir d’avoir enfin capté son attention. Je poursuis :

— Elle a arrêté la voiture, et j’ai ordonné à Elise de sortir. Elle l’a fait. Et maintenant, je ne sais pas où elle…

— Xena Simatou ?

Je hoche la tête.

— Oui, comme je vous l’ai dit, elle conduisait, et…

Il lève une main pour m’interrompre.

— Vous avez dit à votre sœur de descendre d’une voiture en marche ?

— Non ! On était à l’arrêt ! Xena l’a laissée sortir, mais maintenant, je n’arrive plus à la retrouver, et…

— Vous avez dit à votre sœur de sortir de la voiture ? demande-t-il avec lenteur. La voiture que conduisait Xena Simatou ? Et maintenant, vous paniquez parce que vous n’arrivez plus à la retrouver ?

Clairement, il ne me croit pas. Mais il a reconnu le nom de Xena. Et il en a saisi toutes les implications.

Je grince des dents.

— Oui, mais…

— J’ai comme l’impression que vous êtes la seule responsable de sa disparition, dans ce cas, Mademoiselle Dowan. Vous devriez commencer par enquêter autour de vous avant de solliciter les autorités.

— Mais c’est vous, les spécialistes ! Si vous pensez que j’ai fait quelque chose d’illégal, vous n’êtes pas censés m’encourager à me rendre ?

Il lève les yeux au ciel.

— Franchement, après la journée que je viens de me taper, je suis prêt à laisser passer pas mal de choses. Surtout quand la personne que j’ai en face de moi a la fâcheuse tendance à nous causer des ennuis. Bon, maintenant, Mademoiselle Dowan, je vous suggère de…

— Moi, je vous suggère de rentrer chez vous et d’essayer de devenir un vrai flic, sifflé-je. En attendant, je vais rentrer et parler à un vrai enquêteur, dont le seul but est d’aider les gens.

Je fais mine de le contourner pour entrer dans le commissariat d’un pas rageur, mais l’Agent Sweeney s’interpose.

— Personne ne va jamais vouloir vous aider, là-dedans. Vous avez juste passé trop de temps devant les infos, et vous vous êtes ennuyée. Mais il n’y a pas de quoi ouvrir un dossier avec votre affaire.

Devant les infos ? Mais de quoi il parle ?

J’ouvre grand les bras, atterrée.

— Regardez autour de vous. Vous la voyez, ma sœur ? Moi non plus ! La voilà, mon affaire.

— Je suis sûre que vous voyez beaucoup de choses qui ne sont pas vraiment là.

Je me hérisse.

— Vous me traitez de folle ?

Je me rends compte que je pose cette question à un flic, en plein milieu du trottoir, alors que mon jean est débraillé, que je ne porte pas une once de maquillage, et que mes cheveux sont juste assez en pétard pour indiquer que je viens de me faire sauter. J’ai l’air d’être un peu dérangée, c’est le moins que l’on puisse dire.

— Je ne vous traite de rien du tout, répond-il. Tout ce que je dis, c’est que vous ne valez pas tous ces efforts, ce soir. On est en deuil, là.

J’entends, dans ses mots, l’écho de ceux de Nikolai, et la peine que j’ai réussi à repousser jusque-là revient me serrer la gorge. Sans réfléchir, je saisis le bras de l’Agent Sweeney.

— Il faut que vous me croyiez, je vous dis la vérité, et ma sœur est…

— Ça ne va pas, non ?

Sweeney se dégage et tient sa main ouverte devant lui. Il ressemble à un dompteur de lions. Dans cette situation, de fait, c’est moi le lion.

— Ne me touchez pas, mademoiselle. Sinon, je serai obligé de vous arrêter pour agression et outrage à agent.

— Je ne vous ai pas agressé. J’ai juste besoin que vous m’écoutiez, rétorqué-je. J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour m’aider.

Je hoche la tête lentement et, pendant un instant, je me dis qu’il est en train de l’envisager.

— On dirait que vous avez besoin d’aide, en effet. Peut-être qu’un examen psychiatrique ne serait pas de trop, dans votre cas.

Je recule d’un pas.

— Non. Non, vous ne pouvez pas me faire ça… On vient de m’enfermer. Je ne peux pas subir ça à nouveau.

Il s’avance vers moi, lentement, menaçant.

— Mademoiselle Dowan, vous êtes clairement un danger pour vous-même. Et pour les autres.

Il pose la main sur son téléphone, probablement pour appeler des renforts. C’est alors que je sens une main sur mon épaule.

Instinctivement, je sursaute et balance un coup de coude à l’aveuglette. Je cueille l’inconnu en plein dans le ventre. Un ventre ferme, musclé. Je lève les yeux…

C’est Nikolai qui se tient près de moi.

Il plisse les yeux d’un air mécontent, puis ses traits se détendent et il se force à esquisser un sourire charmant.

— Agent Sweeney. Quel plaisir de vous revoir.

La main de Sweeney reste posée sur son téléphone. Son regard alterne entre Nikolai et moi.

— M. Zhukova. Qu’est-ce qu’il se passe, au juste ?

— Juste un petit désaccord domestique, répond Nikolai d’un air entendu. Ne vous inquiétez pas.

— J’ai bien peur de m’inquiéter, justement. Votre copine a l’air d’un vrai danger public. Elle s’est monté la tête, elle pense être impliquée dans une histoire qui la dépasse. Je crois qu’il vaudrait mieux pour elle que…

— Je sais mieux que vous ce dont elle a besoin, l’interrompt Nikolai.

Il a l’air si confiant que, même moi, j’ai envie de le croire. Enfin, clairement, on ne peut pas me laisser prendre la moindre décision toute seule. J’ai failli me retrouver enfermée dans un hôpital psychiatrique, aujourd’hui.

Sweeney soupire.

— Je vous ai laissé régler vos petites affaires en privé jusqu’à maintenant mais, à un certain stade, il faut bien que quelqu’un intervienne. Elle ne peut pas continuer à venir tout chambouler ici. Si elle recommence, je n’aurai pas d’autre choix que de…

— De faire quoi ?

Nikolai me contourne et s’approche de l’officier, l’air menaçant. Sweeney a beau être un poil plus grand et certainement plus costaud, Nikolai est une masse de muscles compacts et puissants.

— Je crois que suffisamment de policiers ont été blessés aujourd’hui, non ?

Sweeney semble soudain plus pâle. Il lève les mains.

— Si vous pensez pouvoir vous occuper d’elle, je vous la laisse.

— Je ne suis pas un animal de compagnie ! protesté-je d’une voix faible. Vous n’avez pas à décider de ce que je vais devenir, vous deux.

Mais alors même que je prononce ces mots, je me rends compte que j’ai tort. Je suis épuisée. Cette journée est la plus longue de ma vie, et où que Nikolai décide de m’emmener, je suis décidée à ne pas lui résister.

Nikolai m’ignore et fusille l’Agent Sweeney du regard.

— Rien de tout ça ne vous regarde. Vous allez tracer votre route et continuer votre petite vie comme si rien de tout ça ne s’était produit.

Pendant une longue seconde, personne ne bouge. Je retiens mon souffle. J’attends de voir ce qu’il va se passer.

Puis l’Agent Sweeney prend une grande inspiration, se tourne vers la route, et s’éloigne sans un mot.

Voilà. Il est parti.

Je suis seule avec Nikolai.

Je me tourne vers lui, une seule question me brûlant les lèvres.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Parce que tu allais finir en taule, répond Nikolai en caressant sa joue d’un air distrait. Franchement, Belle, je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi incompétent que toi de toute ma vie.

Je fais mine de ne pas avoir entendu et je secoue la tête.

— Pourquoi tu m’as laissée partir ? Je pensais que tu… Enfin, je ne sais pas ce que tu avais en tête, à vrai dire. Mais tu m’as suivie.

— Et tu n’en avais pas la moindre idée.

Il affiche une moue déçue, presque dégoûtée.

— Tu n’as même pas vérifié une seule fois par-dessus ton épaule, ajoute-t-il dans un soupir.

Je sens mes joues brûler de honte. J’ai vraiment été stupide. C’était inattendu, qu’il me laisse partir. J’aurais dû me douter que c’était un piège.

— J’avais toujours l’intention de te laisser filer, explique-t-il. Pour être honnête, je pensais même que tu essayerais de t’enfuir plus tôt. C’est pour ça que je t’ai laissée seule dans cette chambre si longtemps.

— Il n’y avait aucun moyen de m’enfuir ! Tu as cloué des planches devant les fenêtres !

— Des planches que tu aurais pu aisément retirer à mains nues, réplique Nikolai. La plupart des vis ne tenaient même pas. Il y avait aussi un cintre en métal dans le placard dont tu aurais pu te servir pour crocheter la serrure.

J’ai eu beau fouiller cette chambre de bout en bout, tout ça m’est passé au-dessus de la tête. Nikolai voulait que je m’enfuie. Et j’ai quand même échoué.

— J’avais… J’avais peur.

— Pas assez que pour te jeter sur moi.

Ma honte me brûle, à présent. J’ai l’impression de me fondre dans l’asphalte.

— C’était pour te… distraire.

Il ricane.

— J’ai laissé la porte ouverte derrière moi, j’ai fait en sorte que le flingue soit visible dans ma poche. J’ai fait exprès de te tourner le dos deux fois pour te laisser une chance de t’en emparer. J’ai même retiré ma chemise en la passant par-dessus ma tête. Mais non, tu es restée là, bouche bée, comme une petite fille bien sage. Avec des étoiles plein les yeux.

En y repensant, il avait effectivement pris son temps pour retirer sa chemise. Mais j’étais trop absorbée par les contours de son corps pour m’en rendre compte. Même à présent, mes souvenirs sont pollués par les images, fiévreuses, de son torse.

Je secoue la tête.

— Mais pourquoi tu voulais que je m’enfuie ? Pourquoi m’enfermer, dans ce cas ?

— Parce que je pensais que tu me mènerais à Xena, dit-il. Je voulais que tu t’échappes et que tu essaies de retrouver les Grecs. Mais après avoir attendu trois heures, pendant lesquelles tu es restée dans ta chambre à t’apitoyer sur ton sort, j’ai laissé tomber et j’ai décidé de venir moi-même. Quelle perte de temps, putain !

— C’était quoi, la perte de temps ? De m’enfermer ou…

La question s’échappe de mes lèvres avant que je ne puisse la retenir. Je sais que j’ai l’air pathétique, à cet instant, mais il est trop tard pour revenir en arrière. Ce serait encore pire.

Nikolai me sourit d’un air sombre.

— Ce n’est jamais une perte de temps, de baiser. Au contraire, c’est peut-être ton seul atout.

— Tu es vraiment dégueulasse, sifflé-je. Espèce de salaud.

Il hausse les épaules avec désinvolture.

— On dirait pourtant que ta chatte n’est pas d’accord. Elle m’adore, elle.

Ce n’est pas la seule, pensé-je, avec une pointe de tristesse.

Mais cette pensée est trop pathétique pour que je m’y attarde. Je la repousse aussitôt et j’essaie de garder le cap. Au point où j’en suis, c’est tout ce qu’il me reste à faire.

— Je ne t’ai pas mené à Xena parce que je ne sais pas où elle est. Si tu avais pris la peine de m’écouter, je te l’aurais volontiers expliqué.

— Comme si j’allais te faire confiance, répond Nikolai en saisissant ma main et en me tirant sur le trottoir.

Je le suis sans essayer de me dégager de sa poigne. Je sais que c’est inutile.

— Tu devrais me faire confiance. C’est grâce à moi qu’elle a fini à l’hôpital.

— Non, c’est grâce à toi que tu as fini à l’hôpital, répond-il.

Je fronce les sourcils.

— Les secours m’ont dit que Xena était partie avec une autre ambulance et…

— Et elle a buté tous ceux qui étaient à bord, avant d’abandonner le véhicule sur le bord de la route.

Je sursaute.

— Non.

— Si, insiste Nikolai. Elle a massacré des innocents, des gens qui étaient là pour l’aider, puis elle a pris la fuite. Voilà le genre de personnes pour qui tu travaillais.

— Je ne travaillais pas pour elle ! Je travaillais pour… Pour moi, rétorqué-je maladroitement. Ça n’avait rien à voir avec elle.

— Super, ricane-t-il. Si je comprends bien, tu aurais travaillé pour n’importe qui, du moment qu’ils t’offraient l’opportunité de quitter le pays ? C’est bon à savoir. Ta loyauté ne coûte donc pas plus que quelques centaines de dollars.

— Ne sois pas injuste. Tu ne m’as pas laissé le choix.

Nikolai lâche mon bras et se retourne. On est trop près l’un de l’autre. Mon menton est presque planté contre sa poitrine. Il écarte les bras.

— Ce soir, je t’ai laissé tous les choix du monde. Tu étais libre d’aller où tu voulais, de faire ce que tu voulais. Tu aurais pu chercher Elise dans des refuges pour femmes. Tu aurais pu accrocher des affiches dans la moitié du centre-ville. Au lieu de ça, tu t’es rendue droit chez les flics. C’est encore pire que si tu étais allée voir Xena.

Je fronce les sourcils.

— Tu aurais préféré que je te trahisse à nouveau ?

— Si c’était ça ou me vendre accidentellement aux flics, moi et ma Bratva, comme une conne ? Ouais, j’aurais préféré que tu me trahisses. Parce qu’au moins, les traîtres, je sais quoi en faire.

Message reçu. Si j’étais allée retrouver Xena, Nikolai m’aurait tuée.

— Mais ça…

Il fait un geste vague de la main dans ma direction. J’ai l’impression de me décomposer sur place, de rétrécir, de m’affaiblir, de me flétrir à chaque seconde qui passe.

— Qu’est-ce que je vais faire de toi, maintenant ?

— Tu pourrais me laisser partir, dis-je à voix basse. Je te promets de ne pas aller à la police. Je ne dirai rien à personne…

Nikolai m’interrompt d’un éclat de rire. Puis il me saisit à nouveau par le bras.

— Monte dans la voiture, Belle. J’ai mieux à faire.

9

NIKOLAI

Un quart d’heure après avoir ramené Belle à la maison – et l’avoir enfermée dans une pièce dont elle ne pourrait pas facilement sortir, cette fois –, j’ai reçu un appel d’un de mes lieutenants, Yuri.

— J’ai trouvé Elise, m’informe-t-il. Elle est dans un foyer. Elle a été admise il y a moins d’une heure.

— Elle a l’air d’aller bien ? Elle est blessée ? Elle est accompagnée ?

— Non, de ce que j’ai vu, elle est seule et en bonne santé, répond Yuri. J’ai gardé mes distances. Comme convenu.

Tous les hommes que j’ai sous la main avaient la même mission : trouver Elise. J’ai peut-être dit à Belle que je la laisserais crever dans la rue, mais j’ai moi-même été surpris de l’aisance avec laquelle elle m’a cru. Enfin, je ne pense pas qu’elle aurait accepté que je la baise si elle avait vraiment pensé, en toute sincérité, que j’abandonnerais sa petite sœur.

— Bon boulot. Dis aux autres d’arrêter les recherches. Je veux tout le monde aux trousses de Xena, maintenant.

— Vous voulez que j’aille récupérer Elise ? demande-t-il. Je suis déjà sur place.

— Non. Envoie Ars…

Je grimace, et le nom reste accroché à mes lèvres. Je ne peux plus envoyer Arslan. La douleur dans ma poitrine enfle chaque fois que je repense à ce petit con. Elle ne veut plus me quitter.

— Je m’en occuperai, conclus-je. Elle me connaît.

Je raccroche sans attendre la réponse de Yuri.

* * *

C’est un vrai taudis.

Des voitures défoncées, à moitié rouillées, jonchent les trottoirs de part et d’autre de la chaussée. Les ordures s’amoncellent dans le caniveau, portées parfois par une brise, comme des herbes sauvages dans un paysage du Far West. Des planches de bois couvrent les fenêtres brisées des bâtiments, laissés à l’abandon depuis des décennies.

Des jeunes traînent sous un lampadaire, à une rue de là. Ils se font passer un joint. Ils resserrent les rangs en me voyant approcher.

Lorsque je m’arrête devant les doubles portes en bois du foyer, j’aperçois une femme assise sur les marches. Impossible de deviner son âge. Elle pourrait avoir trente ou cent-vingt ans. Ses lèvres sèches se craquèlent lorsqu’elle sourit. L’image est dérangeante.

— Si t’es là pour trouver ta femme, je te souhaite bon courage, dit-elle d’une voix traînante.

— Je cherche… ma fille, réponds-je avec précaution.

C’est toujours mieux que la sœur de la femme que j’ai mise en cloque et qui est maintenant mon otage. C’est plus succinct, au moins.

— Peu importe, dit-elle. La moitié des femmes qui sont là-dedans se cachent d’un homme comme toi. Puissant, violent, en colère… Si tu essaies d’entrer, elles vont appeler les flics.

— Je ne suis pas en colère.

Pas contre Elise, du moins.

— C’est interdit aux bites, ici, ricane la femme.

Sa voix ressemble plus à une quinte de toux qu’à autre chose. Puis elle reporte soudain son attention sur moi, les sourcils relevés.

— Mais moi, je les autorise, par contre. Toutes les bites ! Tout ce qu’il me faut, c’est un endroit où dormir ce soir. Ça te tente ?

— Pas le moins du monde.

Je la contourne et ouvre la porte.

— Attends ! crie-t-elle. C’est complet là-dedans. J’ai aucune autre option.

Elle a l’air lamentable. Avec ses yeux pleins de larmes et son odeur pestilentielle. Mais je suis ici pour Elise et personne d’autre.

— Essaie avec le prochain con qui passe, tu auras peut-être plus de chance.

La porte se referme derrière moi. Je me trouve dans un hall d’entrée mal éclairé. Le carrelage au sol est fendu, et une dame d’un certain âge, assise derrière un comptoir en bois, lève la tête vers moi lorsque j’entre. Elle plisse aussitôt les yeux.

— Femmes et enfants seulement, aboie-t-elle.

— Je ne compte pas m’éterniser, rétorqué-je. Je cherche ma fille.

La femme se met aussitôt à secouer la tête.

— Si votre fille est ici, c’est qu’elle est en sécurité pour la nuit. Elle partira dès demain matin et vous pourrez essayer de la retrouver. Mais on a une règle, ici, on ne révèle pas l’identité de quelqu’un qui vient chez nous.

— Moi, ma règle, c’est de faire ce que je veux, grondé-je en retour. Elle s’appelle Elise…

Soudain, je me rends compte que je ne connais pas son nom de famille. Elle n’a pas le même père que Belle, donc c’est peut-être Dowan, peut-être pas. Quelle importance ? La femme qui me dévisage n’a pas l’air intéressée par ce que j’ai à dire.

— Quand elle partira demain matin, répète-t-elle comme si elle récitait un script, vous pourrez essayer de la retrouver, si ça lui chante. Les visiteurs ne peuvent pas rencontrer les résidentes, à moi d’avoir un mandat de la police. Si vous en avez un, alors la police peut venir et récupérer votre fille. Nous, on ne va pas vous la confier.

Derrière la femme, je vois des portes en verre occultées par du carton et du papier. À travers les interstices, je devine une pièce plus grande, et il me semble entendre des conversations. Il y a du monde, là-dedans.

— N’essayez pas d’ouvrir les portes, avertit la femme, comme si elle avait lu dans mes pensées. On a un agent de sécurité à l’intérieur, et il n’hésitera pas à faire son travail si nécessaire.

Je sens mon flingue contre ma hanche, comme s’il était chauffé à blanc. Il me suffirait de le saisir…

Mais il y a des femmes et des enfants, derrière cette porte. Des gens qui, comme la femme si élégante me l’a fait comprendre dehors, sont en train de fuir un danger.

Je continue d’hésiter quand les portes derrière moi s’ouvrent à la volée. Je me retourne et découvre la femme en train de tituber jusqu’à moi. Elle chancèle à chaque pas.

— Bon sang, grommelle l’employée derrière le comptoir. On n’a pas la place pour toi, Camille. Je te l’ai déjà dit.

— Mais il cherche sa fille ! crie à présent Camille.

Sa voix est puissante et résonne dans la pièce déserte. Derrière les portes de verre, les conversations se taisent.

— C’est un bon père, ajoute-t-elle.

La femme derrière le comptoir a l’air complètement épuisée.

— Dehors, vous deux, sinon j’appelle la police.

Soudain, Camille se rue vers les portes et les ouvre. J’entends des cris et des hoquets de stupeur.

Un agent de sécurité intervient et retient Camille.

— Tu n’as pas le droit d’être là, hurle-t-il.

Camille se met à beugler et à se débattre. Je profite de cette distraction pour me glisser à l’intérieur. La femme au comptoir me hurle des ordres, mais je ne l’écoute plus. Je cherche un visage familier, le seul, ici.

Et je l’ai trouvé.

Elise se trouve dans un coin de la pièce. Elle est parfaitement immobile, ses grands yeux fixés sur moi. On croirait qu’elle est sur le point de se jeter par terre et de faire la morte.

Mais contre toute attente, elle tourne les talons et sort par la porte de derrière.

— Merde, grondé-je. Elise, attends !

Je me lance à sa poursuite, mais l’agent de sécurité a sorti son flingue. Peu importe. Je suis Elise à travers la pièce. Elle parvient à me distancer. Il faut que je prenne la direction opposée et que je lui coupe la route.

Alors que je retourne vers la porte d’entrée, j’entends Camille parler avec l’employée au comptoir.

— Bon, il y a une place de libre, maintenant, je me trompe ?

Elle est maligne, il faut bien lui accorder ça.

Dehors, sur le trottoir, je prends brusquement à droite. Il y a une allée qui borde le foyer et qui coupe le pâté de maisons en deux. C’est le chemin le plus court jusqu’à la rue derrière le bâtiment. Je m’apprête à m’engouffrer dans l’allée et à foncer, entièrement concentré sur la lueur de la route qu’on aperçoit de là, et…

Quelque chose me frappe de plein fouet au tibia.

La douleur est insupportable mais, en tombant vers l’avant, je parviens à faire une roulade sur mon épaule droite et à me rétablir. Je me redresse, me retourne, malgré le supplice que me fait subir ma jambe.

Un homme se tient dans l’ombre, menaçant. Il a le blason des Battiato tatoué dans le cou. L’encre noire contraste avec sa peau blanche, qui pâlit de seconde en seconde. Il ne pensait clairement pas que je retrouverais si vite mon aplomb.

— C’est quoi ce b…

Il n’a pas le temps de lever les bras qu’en deux pas je suis sur lui. Je sens les os de son nez craquer sous mon poing et il s’écrase contre le mur de brique. J’accompagne son mouvement et lui balance deux autres crochets redoutables en pleine figure, alors qu’il essaie vainement de remonter sa garde.

Puis il rugit, baisse les épaules et me charge jusqu’au milieu de l’allée. Je pousse un juron. Chaque seconde que je perds avec ce connard est une seconde d’avance pour Elise.

— Je n’ai pas le temps pour ces conneries, grincé-je.

J’essaie de prendre mon flingue, mais le soldat me tient les bras et essaie de me maîtriser.

Bon, très bien. On va le faire à l’ancienne. Je lui balance mon genou dans le visage. D’autres os se brisent. Il pousse un grognement et tombe en arrière. J’ai le temps de trouver la crosse de mon arme sous mes doigts et de lui fourrer le canon sous le nez.

J’ai bien envie de lui éclater la cervelle, là, tout de suite, mais j’ai quelques questions à lui poser, d’abord.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Il louche sur mon arme.

— J’me balade, crache-t-il.

Je lui décoche un coup de crosse dans la tempe.

— On recommence, grande gueule. Qu’est-ce que tu fous là ?

Son nez s’est mis à saigner abondamment, un ruisseau pourpre qui dégouline de son menton. Il bouge la mâchoire, comme s’il réfléchissait aux options qui s’offrent à lui. Puis il secoue la tête.

— Je suis venu pour la fille.

— Xena cherche Elise ? demandé-je.

À ces mots, il pince les lèvres et se tait.

— Tu n’es pas d’humeur à parler ? Pas grave. Je n’avais pas le temps de t’écouter, de toute façon.

Il lève le menton dans un ultime geste de défi, mais avant même qu’il ait le temps de lever les yeux vers moi, j’appuie sur la détente.

J’ai déjà parcouru la moitié du chemin qui me sépare de l’autre rue lorsque j’entends son corps heurter le sol.

Je m’arrête en atteignant l’extrémité de l’allée, mais la route est déserte. Où qu’Elise soit allée, il n’y a plus une seule trace d’elle.

Je me fige, mon téléphone à la main. J’ai envie de le fracasser contre le mur. Après avoir pris plusieurs inspirations, j’appelle Yuri.

— On change de plans, lui dis-je. Elise a filé. Retrouve-la.

Yuri n’ose pas émettre la moindre plaisanterie sur le fait que j’aie laissé une adolescente m’échapper.

— Bien sûr, patron.

Arslan ne leur a donc rien appris, pensé-je. Ou alors il leur a tout appris. Parce que si quelqu’un s’avisait de me parler comme lui le faisait, je l’aurais buté.

— Je suis tombé sur un soldat Battiato. Il est mort, dans l’allée, près du foyer. Fais le ménage et retrouve Elise avant Xena.

J’ai l’habitude que mes soldats se plaignent de ce genre de corvées, mais Yuri n’hésite pas une seconde et répond :

— Je m’en occupe, patron.

Je raccroche et me dirige vers ma voiture. L’obéissance aveugle de mes hommes ne m’avait encore jamais laissé une telle sensation de vide.

10

NIKOLAI

La chambre de Belle est plongée dans le noir lorsque j’ouvre la porte.

Elle doit dormir. Je ne sais même pas ce que je fous là. Mais, en rentrant à la maison, la perspective de rester seul dans ma chambre m’a semblé insupportable. Genre, une putain de misère.

— Nikolai ?

Sa voix est éraillée par le sommeil, et je ressens un pincement au cœur. Ce son est pour moi si familier.

— Tout va bien ? demande-t-elle.

— Je ne suis pas là pour te torturer, si c’est ça, ta question.

Ces mots, lourds de sens, résonnent dans le silence qui suit. On ne peut pas vraiment dire que je l’ai punie, plus tôt. La seule torture, dans l’histoire, c’est de ne pas avoir essayé de lui arracher son flingue pour la « torturer » à nouveau.

Elle se redresse dans son lit, en rabattant la couverture.

— Non, je veux dire… Tu vas bien, toi ? Il est tard.

— Ça va. J’ai juste envie de décompresser un peu après avoir tué quelqu’un.

Pour être honnête, j’espère lui faire peur. Je suis entré dans sa chambre au beau milieu de la nuit pour lui parler, mais je ne veux pas qu’elle interprète cela comme un geste d’affection.

— Qui ? demande-t-elle à voix basse.

J’envisage un instant de lui mentir, mais c’est plus facile de lui dire la vérité.

— Un soldat Battiato. Il m’a attaqué.

— Tu es blessé ?

Belle s’assoit au bord du lit et se lève. Elle porte une chemise de nuit qui retombe pile au niveau de ses hanches. Même dans le noir, je devine ses courbes. Le galbe de ses jambes.

— Je t’ai déjà dit que j’allais bien.

Lorsque ses mains se posent sur mon bras, puis sur mon poignet, je n’essaie pas de me dégager.

— Si tu allais bien, dit-elle, tu ne serais pas là.

— Si j’allais bien, je ne serais pas un vrai don. Les gens qui vont bien ne survivent pas dans ce milieu, lui réponds-je. On est tous un peu esquintés. C’est comme ça. Ça fait partie du métier.

Ses doigts glissent sur les miens. Dans le noir, c’est tellement facile de céder. À la chaleur de son corps, à la texture soyeuse de sa peau. Elle m’attire vers le lit, et je la suis.

— Alors, dis-moi ce qui t’a particulièrement esquinté, aujourd’hui.

Elle tapote le matelas. Je retire mes chaussures et m’allonge à côté d’elle.

— Arslan était la seule personne de la Bratva qui me connaissait avant… tout ça, murmuré-je. J’étais encore une petite teigne qui n’avait rien ni personne sur qui compter, quand on s’est rencontrés.

Belle émet un petit rire.

— J’ai du mal à t’imaginer sans ton pouvoir et ton argent.

— Et mon harem de femmes qui me répondent au doigt et à l’œil ?

— Alors, c’était très simple de ne pas imaginer tout ça, mais merci.

Je soupire et passe mes doigts dans ses cheveux.

— C’est surtout Arslan qui avait un harem, de toute façon. Il a eu une enfance de merde, donc ça n’a jamais fait partie de ses priorités, de se caser.

— Donc il n’y a personne, en fait… de sa famille ou autre… que tu peux contacter ?

Sa voix est presque un souffle imperceptible.

— Non. Il n’avait que moi.

Je sens Belle s’approcher légèrement de moi. Mais elle ne me touche pas.

— Comme des frères.

— Oui, on était comme des frères. Arslan était la seule famille qu’il me restait. Même mon grand-père était… Enfin, disons que pour lui, j’étais juste un pion comme un autre dans ses machinations.

— Je suis désolée.

Je croise les mains sur mon ventre et lève les yeux vers le plafond.

— Pas la peine de l’être. C’est comme ça que ça marche.

— Mais ce n’est pas une fatalité. Tu pourrais changer les choses, si tu le voulais.

Après un instant, Belle pose une main sur mon bras. Ses doigts me semblent si froids, et elle soupire.

— Tu es brûlant de fièvre…

Je ne réponds rien. Le silence retombe entre nous, lourd et chargé. Belle trace des cercles sur ma peau et s’approche jusqu’à ce que je sente sa poitrine contre mon bras. La chaleur de ses cuisses qui irradie contre le dos de ma main.

— Raconte-moi une anecdote sur vous deux, m’incite-t-elle. Sur toi et Arslan. Quand vous étiez enfants.

Parler d’Arslan me donne l’impression d’avoir ouvert mon torse et mon ventre avec un couteau de chasse, d’avoir livré mes organes à la voracité des loups. Je sens bien, pourtant, qu’elle veut juste le connaître davantage. Et, en même temps, me percer à jour.

Et, à cet instant précis, dans l’intimité de cette pénombre, j’ai envie de lui offrir ce qu’elle veut.

— À seize ans, on a cambriolé un magasin d’alcool.

— Pas ce genre d’histoires ! hoquète Belle.

— Je n’ai pas mieux à t’offrir, m’esclaffé-je. Tu vas voir, elle est mieux que tu ne le crois, celle-là.

Elle émet un petit son guttural, peu convaincue. Un son dangereusement proche des gémissements que je lui arrache quand je la pénètre. Je sens ma queue tressaillir.

— Arslan avait été invité à une soirée chez une fille, mais on ne pouvait y aller que si on apportait à boire.

— Vous avez cambriolé un magasin pour plaire à une fille ? Sérieusement ?

— Eh bien, c’était surtout pour Arslan, pas pour moi, expliqué-je. À l’époque, il avait de l’acné et les dents vraiment de travers. Autant dire qu’il avait intérêt à faire des efforts.

Belle éclate de rire.

— Oh, mon dieu, je donnerais n’importe quoi pour voir des photos de vous à l’époque !

— Rêve toujours.

— Pourquoi, tu es gêné ?

— Moi ? ricané-je. Pas du tout. Mais Arslan s’est débarrassé de la plupart des preuves. Il ne reste rien de lui.

— À part des histoires, murmure-t-elle.

— Exactement.

Je suis écœuré par l’amertume avec laquelle je prononce ces mots. Je prends une grande inspiration pour me débarrasser de cette sensation au fond de ma gorge.

— Arslan insistait pour qu’on apporte autant d’alcool que possible à cette soirée. Il pensait qu’on pourrait se créer une fausse carte d’identité ou convaincre le vendeur. Moi, j’ai eu une meilleure idée.

— Cambrioler le magasin, devine-t-elle.

Je hoche la tête.

— Du coup, la veille de la soirée, Arslan et moi, on s’est habillés tout en noir et on s’est cachés derrière une espèce de talus, près d’une autoroute. Le bruit des voitures couvrait le chahut qu’on allait faire, et ça nous permettrait de filer en vitesse. J’ai garé la voiture sur la bande d’arrêt d’urgence, juste au-dessus du magasin.

Les doigts de Belle se resserrent légèrement autour de mon bras.

— Oh non. Vous vous êtes fait choper ? Votre voiture a été volée ? Quelqu’un est rentré dedans en plein milieu du cambriolage ?

Je me retiens de rire.

— Arslan a défoncé la fenêtre de derrière avec un marteau et on est entrés. On a commencé à ramener les bouteilles, peu à peu, pendant… je ne sais pas, un quart d’heure peut-être.

— Un quart d’heure ? C’est trop long !

— Oui, c’était un peu ça, le problème, m’esclaffé-je. Parce qu’au bout du cinquième voyage, on a commencé à entendre les flics traverser le magasin.

— Oh, merde.

— C’est exactement ce qu’on s’est dit. Les flics savaient qu’on était dans la remise, et ils se dirigeaient droit vers nous.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demande Belle, en secouant mon bras d’un geste nerveux.

— On a essayé de filer en vitesse. Arslan m’a poussé par la fenêtre et m’a dit qu’il me rejoindrait.

En refermant les yeux, je le revois presque me saisir par les chevilles et me catapulter dans l’herbe, en contrebas.

— « Cours, Niko ! Je te suis ! », avait-il dit. Mais c’était un mensonge. Quand je suis arrivé en haut du talus, j’ai entendu Arslan qui gueulait de l’autre côté du bâtiment.

Les ongles de Belle s’enfoncent dans ma peau.

— Ils l’ont eu ?

— Non. Enfin, pas tout de suite, réponds-je en secouant la tête. Il a essayé de s’enfuir pour attirer leur attention et me permettre de m’éloigner. Il s’est laissé rattraper. Ils l’ont coffré et il a passé la nuit en taule.

— Il s’est sacrifié pour toi ?

Pendant une seconde, je revois le visage d’Arslan, blafard, alors qu’il se vide de son sang à mes pieds. Il a foncé à moto, en plein milieu d’une fusillade, armé d’un simple flingue.

— Ouais, murmuré-je. Il s’est sacrifié pour moi.

Puis je m’éclaircis la voix.

— J’ai payé l’amende, j’ai apporté tout l’alcool à la fête, et ils l’ont relâché en plein milieu de la soirée. J’ai raconté à la fille ce qu’il s’était passé quand Arslan est arrivé, et… de ce que j’ai compris, il a été généreusement récompensé.

Belle se redresse et me lance un regard entendu en haussant les sourcils.

— Elle a couché avec lui, c’est ça ?

Je souris.

— C’est ce soir-là qu’il a perdu sa virginité. Et ça ne lui a coûté qu’une nuit en prison.

— J’imagine qu’il y en a qui ont fait pire pour du sexe…, soupire-t-elle.

— Ça oui. Surtout Arslan.

On éclate tous les deux de rire. Ça me fait du bien. Pour la première fois depuis que j’ai laissé mon meilleur ami pour mort, je me sens plus léger.

Belle caresse mon avant-bras du bout des doigts. Je sens son souffle chaud dans ma nuque quand elle murmure :

— Je suis vraiment désolée, Nikolai.

Je suis nimbé de sa présence. Le contact de ses doigts, sa chaleur sur ma peau, ses mots dans ma tête. Je sens une énergie nouvelle vibrer dans mes veines. Ma queue se tend, dans mon pantalon.

Elle doit le sentir parce que, sans prononcer le moindre mot, Belle s’installe à califourchon sur moi. Je laisse mes mains remonter le long de ses hanches, sous le tissu délicat de sa nuisette. Mes pouces explorent la texture de sa chair, entre ses cuisses, et lorsque j’effleure sa culotte, elle ferme les yeux, transie de désir.

— Tu mouilles déjà pour moi, kiska ? demandé-je, en la caressant à nouveau.

Elle se mordille la lèvre et hoche la tête.

— Je mouille depuis que je me suis réveillée en te voyant dans ma chambre.

Ses mains courent sur mon torse, mes abdos.

— Il y a encore trop de vêtements entre nous.

En prononçant ces mots, je glisse deux doigts sous l’élastique de sa culotte et tire d’un coup sec. Le tissu se déchire avec un bruit sourd. Même dans la pénombre, je la vois fondre.

Elle fait passer mon T-shirt par-dessus ma tête et le jette à côté d’elle. Dès que je suis torse nu, elle se penche et pose ses lèvres dans mon cou, sur ma clavicule. Elle dévore chaque centimètre de ma peau, et parcourt du bout de sa langue le chemin qui la sépare de mon entrejambe. Lorsqu’elle ouvre enfin ma braguette, mon membre en érection me fait mal. Une fois libre, il se dresse fièrement.

Belle s’installe entre mes jambes et enveloppe la base de ma queue de ses doigts, puis elle s’avance, la bouche en O, les yeux rivés sur moi.

C’est la chose la plus belle que j’aie jamais vue.

Et c’est encore meilleur quand je sens enfin sa bouche chaude autour de moi.

— Putain, gémis-je, en serrant dans ma main une poignée de ses cheveux.

Elle me suce avec passion, en ondulant de la nuque, en faisant courir sa langue sous mes couilles, pour remonter jusqu’à mon gland. Pendant tout ce temps, sa main me caresse sans relâche.

Après quelques minutes, je la force à se redresser en tirant sur ses cheveux pour éviter de jouir dans sa gorge. Je ne veux pas que ça se termine comme ça. Ses lèvres se détachent de mon gland avec un pop sonore, gonflées de désir, toujours ouvertes pour moi.

— Ce n’était pas bon ? s’inquiète-t-elle.

— C’est toujours bon.

Je la déshabille et l’allonge sur le lit. Il y a tellement de choses que j’ai envie de lui dire, à cet instant.

Je n’ai ressenti ça avec personne d’autre.

Dès l’instant où tu t’es assise à côté de moi, dans cet avion, j’ai été incapable de penser à une autre femme.

Tu fais partie de moi, maintenant et pour toujours.

Mais je ne lui dis rien.

Je laisse courir ma main sur son ventre pour saisir sa chatte chaude dans ma paume. Elle est trempée, prête à être conquise. Lorsque je glisse un doigt en elle, tout son corps s’arque en arrière et elle laisse échapper un petit gémissement.

— Ce son, grondé-je, en introduisant un autre doigt pour lui en arracher un autre. Tu es affamée, hein ?

— Oui. Oui, j’ai faim de toi. Tout de suite. Tout le temps.

Elle m’embrasse avec avidité. Je mordille sa lèvre inférieure pour mieux la clouer contre le lit. À chaque seconde qui passe, le vertige qui nous lie s’intensifie. Comme si j’étais pied au plancher, dans une voiture sans freins.

Putain, je sais que j’ai accumulé beaucoup de tension, mais ça ne devrait pas être aussi fort. Ça devrait être très simple. On baise. Point barre.

Alors pourquoi, en enfonçant un troisième doigt dans le sexe brûlant de Belle, pourquoi en la voyant se cambrer si fort qu’elle manque de glisser du matelas, j’ai l’intuition que ça va plus loin que ça ?

Non, pas seulement plus loin.

Elle devient tout, à cet instant. Il n’y a plus rien d’autre.

Elle rejette soudain la tête en arrière et crie :

— Je vais jouir ! Oh, mon dieu, Nikolai… Je… Je vais jouir !

À cet instant, je n’ai plus le moindre doute sur ce que je ressens.

— Tu es tellement belle, putain.

Nos mouvements sont devenus avides, frénétiques. Elle cherche ma queue et la presse contre son sexe. Je m’enfonce en elle, d’un coup, comme si c’était la toute dernière fois de ma vie.

— N’arrête pas, murmure Belle contre mon cou. Ne t’en va pas.

Avec des gestes plus lents, plus subtils, elle se frotte contre moi. Je prends ses mains et les presse contre le matelas au-dessus de sa tête, puis j’ondule des hanches, en coulissant en elle sans effort.

Je veux faire durer le plaisir. Je veux faire durer cette bulle, cet univers qu’on a créé, rien que pour nous deux, en frissonnant de plaisir l’un contre l’autre… Je veux rester en elle aussi longtemps que possible.

Mais lorsqu’elle arque son corps pour le plaquer contre le mien, lorsque ce même son s’échappe de sa gorge, ce putain de son si sexy, je ne peux plus me retenir.

Je la baise plus fort que jamais, je la pilonne sans retenue, puis je m’immobilise et décharge mon âme en elle.

Belle dépose un long baiser dans mon cou, quand la vague est passée. Elle susurre, tout doucement, contre ma peau :

— Je… Je n’ai encore jamais ressenti ça avec personne, Nikolai. Ça doit vouloir dire quelque chose, non ? Quand on est… Quand on est ensemble, tout est parfait.

Elle s’emballe. Un instant plus tôt, j’aurais acquiescé, perdu dans la sensation de ses muscles serrés autour de ma queue.

Mais là, à cet instant, dans le froid et le vide qui suit l’orgasme, je distingue clairement ce que c’est, tout ça.

Une erreur.

Je m’écarte d’elle et attrape mon jean.

— Nikolai ? demande-t-elle d’une voix faible et douce. Tu peux rester, tu sais ? Si tu veux…

Je secoue la tête.

— Il faut que j’y aille.

Elle rabat les couvertures sur elle, comme pour cacher ce corps dont je viens d’explorer les moindres recoins.

— Tu es en colère contre moi ?

En entrant dans cette pièce, oui, j’étais furieux. Et quelque part, sous ce tourbillon d’émotions que je ressentais, il y avait encore de la colère.

Mais, à présent, je vois la vérité, claire, limpide.

C’est moi, le problème.

Parce que je n’arrive pas à me détourner d’elle. Je l’ai fait passer avant tout le reste au lieu de m’occuper de ma Bratva. La seule raison pour laquelle Arslan est mort, c’est parce que sa loyauté était divisée entre elle et la Bratva. Parce qu’il suivait mes ordres, et qu’il essayait de gérer les deux à la fois.

C’est à cause de moi si mon meilleur ami est mort.

Je ne peux pas en vouloir à Belle, pour ça. J’en suis le seul responsable.

— Non, je ne suis pas en colère contre toi.

Elle n’a pas l’air convaincue.

— Tout à l’heure, tu as dit que tu ne savais pas ce que tu allais faire de moi… Tu as pris une décision ?

J’enfile mon T-shirt et me dirige vers la porte.

— Oui. Je crois bien.

En sortant, j’entends Belle me demander ce que je veux dire par là, mais je ferme la porte derrière moi et poursuis ma route.

Elle le découvrira bien assez tôt.

11

BELLE

Je rêve de lui. Toutes les nuits, à chaque seconde qui passe, je rêve de lui.

Je me tourne et me retourne dans mon lit, et Nikolai est là, Nikolai est partout. Je le sens encore en moi, me comblant toute entière, je sens encore la chaleur de ses mains sur ma peau et la caresse de son souffle dans mon cou.

Puis le rêve se change en cauchemar. On me l’arrache. Il s’en va, comme un courant d’air, il m’échappe, il s’éloigne.

Lorsque la porte de ma chambre s’ouvre, je me redresse aussitôt. Je suis encore hagarde. Le sommeil s’accroche à moi comme une poussière fine dont je n’arrive pas à me dégager. Et pourtant, à travers cette sensation, j’entrevois une lueur d’espoir.

— Nikolai ? demandé-je en clignant des yeux dans le noir.

Je distingue une petite silhouette devant moi. Ça ne peut pas être lui, et pourtant, je suis convaincue que c’est bien Nikolai.

— Tu es revenu… Je ne savais pas si…

— Belle.

Dès la seconde où j’entends mon prénom, où j’entends la voix de ma sœur, tremblante, hésitante, étranglée par la peur, je saute de mon lit.

Je me rue vers elle et l’enlace avant même de pouvoir comprendre ce qui est en train de se passer.

— Oh, mon dieu, tu es vraiment là ? hoqueté-je, en caressant entre mes doigts ses mèches blond miel, en serrant contre ma poitrine ce petit corps palpitant. Tu es vraiment là ?

Elise est secouée d’un petit rire.

— Ouais. Je suis contente de te retrouver, moi aussi. Je ne savais pas si tu allais être là.

— Tu t’es débattue comme si tu étais certaine qu’elle n’allait pas être là, dit Nikolai.

Je me tourne aussitôt vers lui. Il est appuyé contre la porte, les bras croisés. Il nous observe.

— Tu as failli m’arracher un œil avec cette brique, ajoute-t-il.

— Une brique ?

Je m’écarte d’Elise pour mieux la regarder, à la recherche de la moindre blessure.

— Je lui ai lancé une brique, explique-t-elle. Il me poursuivait.

— Parce que tu courais, proteste Nikolai.

— C’est un peu le paradoxe de l’œuf et de la poule, répond-elle en haussant les épaules.

Elle n’a pas l’air blessée. Ses cheveux sont en bataille et elle sent la transpiration. Mais elle est saine et sauve. Elle est là. Merci, mon Dieu.

Les larmes brouillent ma vision. J’essaie vainement de les repousser en clignant des yeux.

— Je n’arrive pas à y croire. J’ai voulu te retrouver… Je ne pensais qu’à ça…

— Ne pleure pas, B., renifle Elise en caressant tendrement ma joue.

Pendant une seconde, on dirait que c’est elle, la grande sœur.

— Tu étais censée retrouver Nikolai, la grondé-je. Quand je t’ai dit de sortir de la voiture, je t’ai demandé d’aller le voir. Pourquoi tu n’as pas obéi ?

Elise baisse la tête.

— Je ne savais pas si je pouvais lui faire confiance. Tout est arrivé si vite…

Je ne sais pas quoi lui répondre. J’ai envie de croire que Nikolai est digne de confiance. Après tout, il a retrouvé Elise pour moi. Mais il m’a aussi dit qu’il la laisserait mourir sans hésiter pour se venger de la mort d’Arslan.

Même s’il a proféré cette menace, j’ai du mal à y croire. C’est impossible. Nikolai a beau être froid, calculateur, un vrai don de la Bratva, il n’est pas cruel. Pas gratuitement, du moins. Et laisser une enfant souffrir à cause d’une erreur que j’aurais commise, c’est précisément une cruauté gratuite. Inutile.

Le fait qu’il ait cherché à la retrouver, qu’il me l’ait ramené, ça prouve bien que j’ai raison. Je ressens même une pointe de fierté à l’idée de le connaître si bien. De savoir qu’il y a encore quelques paillettes d’or dans ce cœur si noir et racorni.

J’enveloppe Elise de mes bras à nouveau et je l’attire contre moi de toutes mes forces.

— Bon, tu es là, maintenant. C’est tout ce qui compte.

— Non, ce n’est pas tout ce qui compte. Je veux savoir ce qui t’est arrivé. Et ce qui s’est passé avec…

Elle s’interrompt aussitôt et écarquille les yeux.

— Avec Xena ? demandé-je avec précaution et un petit sourire pour lui faire comprendre qu’elle peut s’exprimer sans crainte. Tout le monde est au courant.

Nikolai est au courant. C’est ça que je voulais dire.

— Oui, répond-elle dans un souffle. Ce qui s’est passé avec Xena…

— Xena m’a menti, lui dis-je. Elle m’a piégée, et j’ai été… J’ai été tellement stupide. Je suis désolée de t’avoir mise dans cette situation.

Les larmes me serrent la gorge mais, pour Elise, j’essaie de les ravaler.

— Je t’ai tellement mise en danger ces derniers mois…

— Ce n’est pas ta faute. Tu ne savais pas que ça allait arriver, tout ça.

— Je n’en suis même pas sûre, murmuré-je. J’aurais dû essayer de nous sortir de cette situation dès notre arrivée à New York. Quand on a vu la chambre d’hôtel miteuse. Non, même avant, quand Roger a appelé et a dit qu’il était à Aruba – à Aruba, bordel !

Bien sûr, si nous étions parties à ce moment-là, je n’aurais jamais rencontré Nikolai. Je ne serais jamais tombée enceinte. Je n’arrive pas à me résoudre à souhaiter cette réalité-là. Mais, pour Elise, c’était la vérité. J’aurais dû partir.

Elise ricane.

— Roger peut vraiment aller se faire enc…

— Hé ! Surveille ton langage, toi, l’avertis-je.

— C’est toi qui as commencé.

— Je suis l’aînée, moi, j’ai le droit, réponds-je en écartant une mèche de son visage.

Il y a un peu de saleté sur son front, que j’essuie du pouce.

— Je suis censée m’occuper de toi. Je suis censée prendre les décisions difficiles pour ta sécurité.

— Je suis bien assez grande pour me débrouiller toute seule, répond-elle. Regarde, je… Je m’en suis plutôt bien sortie, aujourd’hui, non ?

— Je ne sais même pas ce qui t’est arrivé après que tu sois sortie de cette voiture, dis-je, étonnée de ne pas le lui avoir demandé plus tôt. Où es-tu allée ?

— Ben, d’abord, je suis allée dans une brasserie et j’ai bu le pire café de ma vie en essayant d’échafauder un plan. Puis cette femme au comptoir a essayé d’appeler la police à ma place parce qu’elle sentait bien que quelque chose n’allait pas, mais j’ai réussi à la convaincre de ne pas le faire. Puis elle m’a expliqué qu’il y avait une sorte de refuge où je pourrais me rendre. Il commençait à être tard, on était en plein milieu de l’après-midi et je n’avais aucun autre plan, alors j’ai suivi ses instructions. C’est là que Nikolai m’a retrouvée la première fois.

J’écarquille les yeux.

— Comment ça, la première fois ? Tout à l’heure ?

Elle hoche la tête.

— Oui, quand la nuit est tombée. Il s’est pointé au refuge, et je ne savais pas ce qu’il voulait, alors je me suis enfuie.

Quand Nikolai est entré dans ma chambre, un peu plus tôt, il venait d’essayer de récupérer Elise.

J’ai juste envie de décompresser un peu après avoir tué quelqu’un, avait-il dit. Un soldat Battiato. Il m’a attaqué.

Il a tué quelqu’un en essayant de retrouver Elise.

Je me rends soudain compte de ce que ça signifie. Xena a envoyé des hommes à la recherche d’Elise. Mon sang se fige dans mes veines. Quand je pense que j’étais en train de me laisser aller dans les bras de Nikolai, pendant ce temps, de m’abandonner au vertige de notre désir, de notre plaisir, pendant qu’Elise était en danger… J’en ai la nausée. La honte me brûle comme une fièvre.

— Après ça, j’ai un peu traîné. Dans un parc, puis à un arrêt de bus, puis dans des toilettes publiques… J’essayais de passer inaperçue, sans trop rester longtemps au même endroit au cas où Nikolai réapparaîtrait. Mais j’ai fini par m’endormir sur un banc… et il m’a retrouvée.

Mon cœur se serre, et lorsque je pose la question qui brûle mes lèvres, c’est d’une voix étranglée :

— Tu as dormi sur un banc ?

— Oui. Et je me suis réveillée quand Nikolai m’a secouée. Dès que j’ai ouvert les yeux, je l’ai frappé. Enfin, j’ai essayé. Il m’a évitée, puis j’ai pris la brique que je gardais sur moi, au cas où j’aurais besoin de me protéger. J’ai essayé de la lui lancer au visage. Mais il a la tête dure, ce mec.

J’éclate de rire.

— On peut dire ça comme ça, oui.

Depuis la porte, Nikolai est secoué d’un petit rire.

— Il m’a dit que je serais en sécurité, ici, continue Elise. Mais j’ai vu la voiture de Xena, aux infos. Elle était dans un tel état, Belle… Et puis, il y a eu tous ces morts, dans l’ambulance… Je ne savais pas… J’ai pensé que… Qu’il mentait peut-être. Que tu étais sans doute morte.

Dès qu’elle prononce ces mots, je remarque les larmes accrochées à ses cils. Son menton tremble quelques secondes. Juste assez longtemps pour voir frémir sous ses traits la douleur qui la traverse, elle qui est d’ordinaire si calme, si stoïque.

— Oh, ma chérie, murmuré-je en la prenant dans mes bras. Je vais bien. J’ai provoqué cet accident pour pouvoir m’enfuir.

Elle lève fièrement la tête.

— Je suis juste contente qu’on soit à nouveau réunies.

Je passe mon pouce sur sa joue.

— On ne se quittera plus. À partir de maintenant, je vais prendre soin de toi et te protéger. C’est ma seule priorité.

— Mais comment ?

Je prends une grande inspiration.

— Avant toute chose, on va quitter cette ville. Il faut qu’on recommence à zéro, ailleurs, dans un endroit moins dangereux.

— Mais on peut faire ça ? demande Elise à voix basse.

Avant que je ne puisse lui répondre, j’entends Nikolai s’éclaircir la voix depuis la porte. Je lève les yeux vers lui. Son expression est indéchiffrable.

— Tu devrais prendre une douche et aller te reposer, Elise. La journée a été longue, dit-il.

Elise ouvre la bouche pour protester, mais je serre discrètement sa main.

— Il a raison. On parlera demain matin. Va te coucher.

Je m’attends à ce qu’elle refuse. Au lieu de ça, elle hoche la tête. Je vois bien l’épuisement sur son visage, dans la tension de ses épaules. C’est la première fois de ma vie qu’Elise est trop fatiguée pour me tenir tête.

Elle me prend dans ses bras une dernière fois puis sort de ma chambre et disparaît à l’angle du couloir.

Dès qu’elle a disparu, Nikolai ferme la porte et s’approche de moi.

— Merci, dis-je, en tendant les mains vers lui. Merci de l’avoir retrouvée et de me l’avoir ramenée. Je ne… Je ne sais pas comment te remercier.

Avant que je n’aie pu le toucher, il recule d’un pas.

— Je sais par où tu pourrais commencer.

— Comment ça ?

— Tu veux me remercier, non ? répète-t-il. J’ai une idée.

La chaleur de notre échange, plus tôt, a complètement disparu. Il se tient là, raide, le regard glacial comme si j’étais un problème qu’il cherchait à résoudre. Un frisson me parcourt l’échine alors que je lève piteusement les yeux vers lui.

— Mais je ne… Enfin, c’est juste une expression. On est quitte, toi et moi, Nikolai. On a tous les deux causé pas mal de torts à l’autre, tu ne trouves pas ?

Il hausse un sourcil.

— Tiens donc, on dirait que tu as changé d’avis. Maintenant que tu as récupéré ta sœur, tu as l’air un peu moins désespérée.

— Peut-être que c’est tout ce temps que j’ai passé enfermée dans cette pièce. J’ai eu le temps de réfléchir à tout ce que tu m’as fait subir, réponds-je au tac au tac.

— Oh. Et tu n’as pas hésité à m’en parler, quand j’étais enfoncé en toi jusqu’aux couilles, hein ? rétorque-t-il avec un grondement menaçant. Ou alors ça aussi, c’était pour de faux ? Peut-être que tu m’offrais juste ton cul pour obtenir ce que tu veux ?

Je serre les poings. L’envie de lui balancer ma main dans la figure est presque irrésistible.

— Contrairement à toi, je ne fais pas de l’amour un outil de manipulation. Quand je couche avec quelqu’un, c’est parce que je ressens quelque chose pour lui.

J’avais essayé, plus tôt, d’utiliser le sexe pour le manipuler. Mais dès la seconde où nos peaux étaient entrées en contact, tout le reste s’était évaporé. Je ne peux pas faire semblant, avec lui. Je ne sais pas pourquoi.

— Et quand tu mens à quelqu’un, ça veut dire quoi, pour toi ?

Je grince des dents. J’en ai mal à la tête. Nikolai incline la tête, il attend ma réponse.

— Je t’écoute ! insiste-t-il. Tu me laisses te baiser sur mon bureau après avoir essayé de t’enfuir une première fois avec Xena… Qu’est-ce que je suis censé comprendre de ça ? Tu ne mens qu’aux gens pour lesquels tu « ressens quelque chose » ?

— Si je t’ai menti, ce n’est pas parce que je n’ai pas de sentiments pour toi, réponds-je. Je t’ai déjà dit qu’Elise était ma priorité, à ce moment-là. Il fallait que je la protège, quoi que j’éprouve pour toi.

Je ne m’attendais pas à ce que mes mots brisent la carapace inflexible de Nikolai. Sinon, j’aurais été déçue. Il pose sur moi le même regard impassible, glacial. D’acier.

— Eh bien, tu as réussi à t’enfuir, et ta sœur a fini endormie sur un banc, dehors. On dirait que tu t’es un peu plantée dans tes priorités, au final.

L’idée qu’Elise ait dû dormir dans la rue, seule, vulnérable face à tous ceux qui passaient près d’elle, c’est trop. Je ferme les yeux et repousse cette image aussi loin que possible. J’essaie d’ignorer les scénarios qui défilent dans ma tête. Et si Nikolai ne l’avait pas retrouvée ?

L’atmosphère change entre nous. Il fait un pas vers moi et ma peau frissonne, mais je garde les yeux fermés. Lorsqu’il parle enfin, sa bouche est tout près de mon oreille.

— Peut-être que tu devrais arrêter d’échafauder des plans, kiska. Ils finissent toujours mal. Quelqu’un de cher finit par être blessé.

Elise.

Arslan.

Moi-même.

Il n’a pas tort. Pourtant, je rouvre les yeux et le repousse.

— Peut-être que c’est toi, le dénominateur commun dans l’histoire. Tout ça, ça a commencé quand tu es entré dans ma vie. J’allais très bien, avant ça.

— Ah, vraiment ?

Il me parle comme à une gamine. Je sens bien qu’il essaie de me pousser à bout. Rien ne semble l’atteindre.

— Oui, vraiment, m’emporté-je. Toi et moi, on est toxiques l’un pour l’autre. Ce qu’il y a entre nous, c’est… Eh bien, tu l’as dit toi-même. C’est quelque chose de spécial.

Il secoue la tête.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Si, tout à l’heure. Au lit. Tu as parlé du sexe, mais ça va plus loin. C’est autre chose. Quelque chose de dangereux. De volatile. On ne se fait pas du bien, Nikolai.

Je m’entends prononcer ces mots, comme si j’étais à l’extérieur de mon corps. Je n’y crois absolument pas. Avant de rencontrer Nikolai, je menais ma vie comme si j’étais endormie. Déjà à moitié morte. Je détestais mon travail, j’avais peur de mon boss. Elise et moi, on se parlait à peine. Depuis qu’elle était venue vivre avec moi, on n’avait pas eu une seule conversation sérieuse. Sur notre passé. Sur notre relation. Maintenant, nous sommes plus proches que jamais.

Nikolai m’a réveillée. Il m’a appris ce à quoi la vie était censée ressembler. À une succession de moments palpitants, effrayants, puissants… de choses mémorables. Qui valent la peine d’être vécues. Je ne sais pas comment je ferais pour retrouver ma vie d’avant.

Mais, pour le bien d’Elise, il faut que je trouve une solution.

— Eh bien, c’est ce qu’on va voir, non ? dit-il.

Je fronce les sourcils.

— Non. C’est bien ce que je suis en train de te dire. Je ne peux pas rester ici. Il faut que… Il faut qu’on s’en aille. Elise et moi. Elle n’est pas en sécurité, ici, tu le sais très bien. C’est pour ça que tu es allée la retrouver, ce soir. On s’en va.

— Seulement si je l’autorise, grogne-t-il. Et il se trouve que je n’en ai pas l’intention.

— Ça veut dire quoi, ça ?

Sa bouche se déforme en un rictus.

— Toi et moi. On va se marier.

Pendant quelques secondes, les mots qu’il vient de prononcer me passent au-dessus de la tête. Je lève les yeux vers lui, ébahie. Complètement perplexe.

Puis j’en comprends le sens.

— On ne peut pas se marier.

— Bien sûr que si, répond-il avec légèreté. Sinon, comment te faire comprendre que tu m’appartiens ?

Je sens le choc, la rage déformer mes traits.

— Je ne t’appartiens pas.

Je n’ai même pas fini ma phrase que Nikolai saisit ma mâchoire dans le creux de sa main calleuse.

— Oh, bien sûr que si. Tu ne t’en rends peut-être pas encore compte, mais tu es à moi. C’est pour ça que tu ne peux pas te passer de moi. C’est pour ça que tu me désires si ardemment, Belle. Ma sublime Belle. C’est pour ça que j’ai planté ma graine dans ton ventre. Et c’est pour ça que même là, même dans ces circonstances, tu voudrais que ma main descende le long de ton ventre pour se poser sur ta chatte.

J’écarte sa main de mon bas-ventre.

— Ne fais pas comme si tu savais ce que je pense.

— Je ne fais pas comme si, Belle, répond-il en souriant. Tu rougis. Tes tétons pointent à travers ta nuisette. Tu le crierais à plein poumon que ça ne serait pas plus clair. Tu as envie de moi.

— Ça ne veut rien dire.

Je croise les bras sur ma poitrine, et ça semble l’amuser.

— Non, bien sûr, ça ne veut rien dire du tout… soupire-t-il en levant les yeux au ciel. Le fait que tu sois au fond du trou pendant les six semaines qu’on a passées séparés, ça non plus, ça ne veut rien dire ? Le fait que tu te jettes sur moi à la moindre occasion, ça non plus, ça ne veut rien dire ? Le fait que tu sois ravie de porter mon enfant, ça ne veut rien dire ? Tu peux vivre dans le déni si ça te chante. Mais ne te fais pas d’illusion, ça ne changera rien à la réalité.

— Quelle réalité ? demandé-je.

Nikolai prend une grande inspiration et réduit la distance entre sa bouche et la mienne. Sa main se pose sur ma nuque, son pouce posé sur ma mâchoire. Nos lèvres se trouvent, sans effort.

Lorsqu’il se redresse, je tends le cou pour poursuivre le baiser, malgré moi. Je tremble, je manque d’air, mais j’ai plus besoin de sa bouche que de respirer.

Nikolai presse son front contre le mien et sourit.

— La réalité, c’est que tu es à moi.

Je le repousse et le contourne. La pièce me semble soudain trop étroite. Il n’y a pas assez d’air.

Je sens mon cœur battre dans ma poitrine, dans mes veines, dans le creux de mon bassin, et je ne sais pas ce que je serais capable de faire, si je reste avec lui.

Je m’engage dans le couloir. Nikolai n’essaie pas de me retenir. Il se contente de m’interpeller :

— Tu ne pourras jamais m’échapper, Belle Dowan. Je te retrouverai.

12

BELLE

Ma nuisette couvre tout juste mes cuisses, et je sais que mes tétons sont visibles à travers le tissu presque transparent. Mais je ne peux plus revenir en arrière, pas quand Nikolai se trouve encore dans ma chambre.

Comme il le dit si bien, je ne peux pas lui échapper. Déjà, à cause de ce problème nuisette. Mais aussi à cause d’Elise. Elle est ici, maintenant. Épuisée, effrayée. Je ne peux pas la réveiller et m’enfuir avec elle dans la nuit. Pas sans le moindre plan.

Pour le meilleur et pour le pire, je reste ici.

— Putain, grommelé-je. On dirait déjà des vœux de mariés…

J’hésite devant le bureau de Nikolai, puis devant la porte de la bibliothèque. Je n’ai pas encore exploré la maison, mais je ne peux entrer dans aucune de ces pièces. Ce serait réconfortant de me rouler en boule sur une chaise en cuir et de me perdre dans un livre, dans un monde qui n’existe pas.

Mais la seule image qui persiste dans ma tête, ce n’est pas celle-ci. C’est Nikolai, qui me presse contre les rayonnages de livres. Son corps puissant entre mes cuisses. Et je ne dois pas m’attarder sur de telles pensées.

Elles sont déjà assez obsédantes comme ça.

Je grommèle à nouveau en piétinant comme une enfant capricieuse. Comment fait-il pour me mettre dans un état pareil avec un simple baiser ? Ce n’est pas juste, putain, ce n’est vraiment pas juste.

D’accord, mes paroles ont peut-être dépassé mes pensées, dans le feu de l’action. Mais ça ne signifie pas que je n’étais pas sincère. Je pense tout ce que j’ai dit.

Le sexe, avec Nikolai, n’a rien à voir avec ce que j’ai pu connaître par le passé. Bordel, le simple fait d’être en présence de Nikolai, c’est une expérience à part. Même là, je sens qu’il est là, ailleurs dans la maison. Je pourrais deviner à quelle distance on se trouve l’un de l’autre, peut-être au centimètre près. Mon corps est sur la même longueur d’onde que le sien, que ça me plaise ou non.

Et quand il m’explore, qu’il découvre de nouveaux replis de ma chair à caresser, à stimuler, à couvrir d’attention, j’ai l’impression de faire enfin taire cette facette de moi qui n’a jamais trouvé sa place dans le monde. Parce qu’elle est ici, ma place, en sécurité, comblée par les bras de la personne que je…

— Non.

Je refuse d’aller au bout de cette idée.

Dans l’espoir d’échapper à l’attirance que je ressens pour lui, je fais demi-tour et me rends dans la cuisine. Mais dès que je franchis le seuil, je me rends compte que je ne suis pas seule.

— Ah ! crié-je, en cachant tant bien que mal mon corps à moitié nu derrière la porte. Pardon, je ne savais pas que…

Puis je croise le regard du blond que j’avais aperçu à l’hôpital. Celui qui nous avait ramenés à la maison.

— Toi, dis-je, en plissant les yeux.

Il est appuyé contre un tabouret, le dos droit. Il me tourne le dos. Je ne vois rien, devant lui. Ni livre ni téléphone. Il faisait quoi, il fixait le mur ?

Il se tourne vers moi et son expression impassible devient légèrement réprobatrice.

— Belle.

Je ne sais pas qui c’est, mais il ne m’aime pas. Disons que c’est réciproque.

— Tu connais mon nom. Mais moi, je ne connais pas le tien. Qui es-tu, au juste ?

L’homme se lève mais il ne fait pas mine de s’approcher ni de me répondre.

— Tu es Grec, pas vrai ? Je me souviens t’avoir entendu dire quelque chose à ce sujet.

Lorsqu’il a quitté la maison, plus tôt, il a demandé à Nikolai de le tenir au courant quand la Bratva ne détesterait plus les Grecs. J’étais trop fatiguée, trop perdue à ce moment-là pour comprendre les tenants de cet échange. Est-ce que Nikolai est ami avec ce type ? Ça m’étonnerait.

Il ne répond toujours pas. Son expression est glaciale.

— Nikolai sait que tu es là ? insisté-je. Parce qu’il vient de sauver ma sœur des griffes de tes amis. Je l’imagine mal apprécier de te trouver ici, dans sa cuisine.

L’homme est impassible. On dirait une statue. Comme s’il n’entendait pas un mot de ce que je disais.

Plus le silence entre nous se prolonge, plus le malaise s’intensifie. Peut-être que j’ai raison. Peut-être que Nikolai n’est pas au courant de sa présence. Peut-être que cet homme est un traître. Il a aidé Nikolai, mais ça ne veut pas dire qu’il ne va pas s’en prendre à lui, maintenant. Il pourrait bien s’être introduit par effraction pour tuer Nikolai.

Ou bien il est ici pour Elise.

Mon cœur se met à s’emballer dans ma poitrine. J’ai soudain envie de faire demi-tour et de retourner dans la chambre, auprès de Nikolai.

Mais non. Retrouver ses bras pour y chercher la sécurité et le réconfort dont j’ai besoin, ce serait lui fournir de nouveaux outils pour me manipuler. Pour me faire comprendre à qui j’appartiens. Pour me faire comprendre que je suis pathétique, et faible, et incapable de me débrouiller toute seule. Il me dira que j’ai besoin de lui. Que je suis à lui.

Alors, avant même de pouvoir m’en empêcher, je prends un couteau de boucher sur le plan de travail et le tends vers le visage du blond devant moi.

— Sors d’ici. Tout de suite.

J’ai enfin réussi à le faire réagir. Un éclair de surprise traverse son regard. Il ne doit pas avoir l’habitude d’être menacé par une femme toute menue, uniquement vêtue d’une nuisette, qui n’a qu’un couteau de cuisine pour se défendre.

— Je sais que j’ai l’air ridicule, mais ça ne m’empêchera pas de te tuer, lui dis-je.

Il ne bronche pas. Puis il pousse un gros soupir. Clairement, pour lui, je suis plus une nuisance qu’une véritable menace.

J’ai hâte de lui prouver le contraire.

— D’accord. Je t’aurai prévenu, dis-je en haussant les épaules.

Et je bondis en avant, en brandissant mon arme en direction du Grec.

13

NIKOLAI

Des sons de lutte commencent à me parvenir alors que je m’approche de la cuisine.

Je suis passé par mon bureau puis par la bibliothèque, en me demandant si Belle n’y aurait pas trouvé refuge, inconsciemment avide de reprendre les choses là où nous les avons laissées, dans le lit, un peu plus tôt. Mais en trouvant ces deux pièces résolument désertes, je me suis dirigé vers l’autre partie de la maison.

Dès que j’entends ce qui ressemble à un pugilat, je me souviens de la personne que j’ai laissée dans la cuisine.

Je me mets à courir.

À en juger par les bruits de poêles qui s’entrechoquent et les grognements d’effort, je m’attends à trouver Yuri en train de se battre contre Christo. C’était risqué de laisser ce dernier seul dans ma maison, alors même que les tensions avec mes hommes sont si vives. Mais, en pénétrant dans la cuisine, je vois rouge.

Belle est en train de tourner autour de l’îlot central de la cuisine dans sa nuisette. Une des bretelles s’est rompue, et les pans sont remontés si haut que j’aperçois la dentelle de sa culotte.

Ce que je vois surtout, c’est qu’elle tient un couteau.

Christo se trouve en face d’elle, un canif tendu vers elle.

— Espèce de bâtard ! rugis-je en entrant dans la cuisine.

Je n’essaie même pas de saisir une arme. Ou mon flingue. Je n’ai besoin de rien.

Non, je me rue sur Christo et le cloue contre le frigo, les mains serrées sur sa gorge. Je veux sentir la vie quitter ses yeux, son cœur cesser de battre sous ses doigts. C’est le seul châtiment valable pour avoir osé toucher à ma femme.

— Nikolai, attends ! crie-t-il en protégeant son cou tant bien que mal.

Je retire le couteau de ses mains et le pointe vers son visage. Dans l’interstice entre son biceps et son avant-bras, contre son cou, je fais glisser la lame jusqu’à effleurer la peau de sa gorge.

— Je n’aurais jamais dû te faire confiance. Tout ce que tu voulais, c’était t’approcher d’elle, pas vrai ? grondé-je. Xena t’a envoyé pour me tirer de cette fusillade, c’est ça ? C’était le plan depuis le début. Gagner ma confiance pour pouvoir tuer ma fiancée ? C’est raté, connard.

Christo hoquète de surprise.

— Ta fiancée ?

Il me lâche des yeux assez longtemps pour fusiller Belle du regard.

— C’est à elle que tu ne devrais pas faire confiance. Regarde ce qu’elle porte, Nikolai. C’est un putain de piège, cette fille, ça se voit tout de suite !

— Hé ! s’indigne Belle dans mon dos. C’était la seule nuisette de mon placard.

Exact. C’est moi qui l’ai choisie moi-même, quand elle a emménagé ici pour la première fois.

— Alors, elle t’a avoué qu’elle était de mèche avec Xena ? dit-il. Parce que je ne mentais pas à ce sujet. Elles complotaient, toutes les deux. Et c’est sans doute juste une espionne. Ne lui dis rien.

— Je dirai ce que je veux à qui je veux.

— Bien sûr, grimace Christo, en sentant la pointe du couteau glisser sur sa jugulaire. C’est elle qui m’a attaqué, mec. Je ne voulais pas lui faire de mal. Pas sans ta permission. Ce n’est pas l’envie qui m’en manque, pourtant, tu peux me croire.

Il a fait du mal à Belle. Cette idée tourne en boucle dans ma tête. Malgré tout ce qu’il dit. C’est la seule chose qui passe le filtre étroit de ma rage, les seuls mots qui ont encore le moindre sens. Christo a fait du mal à Belle.

— Je vais te buter, putain.

— Attends !

Cette fois, c’est la voix de Belle retentit. Elle est derrière moi, une main sur mon dos.

— Nikolai, ne le tue pas.

Je la repousse d’un geste du bras.

— Recule, Belle. Ne te mêle pas de ça.

Putain, cette femme. Elle a vraiment le pire instinct de survie de l’univers. C’est un miracle qu’elle ait survécu si longtemps.

— Tu as pris ma seule arme, dit Christo. Je n’avais que ce couteau. Tu peux me fouiller, si tu veux.

Il m’observe avec nervosité pendant un long moment et, voyant que je ne bouge pas, il baisse lentement les bras. Il a les mains ouvertes, bien en vue, les bras écartés. Je me mets à le fouiller, mais à part les clés dans sa poche, il n’a rien. Lorsque je suis absolument certain qu’il n’est pas armé, je me force à reculer d’un pas, gardant Belle soigneusement à l’abri, derrière mon dos.

— C’était quoi ce bordel ? aboyé-je. Parle.

— Je l’ai attaqué, explique Belle.

Sans quitter Christo des yeux, je demande :

— C’est toi qui l’as attaqué ?

— Pourquoi, ça t’étonne ? rétorque-t-elle. Je sais très bien me défendre toute seule, tu sais !

— Je demande à voir.

Un éclair d’amusement passe dans le regard de Christo, l’espace d’un instant.

— Je t’attendais dans la cuisine quand Belle est entrée.

— Je pensais qu’il s’était introduit ici par effraction ! explique-t-elle. Je pensais qu’il était là pour kidnapper Elise. Ou moi. Ou… te tuer.

Elle a prononcé ces mots sans conviction, dans un murmure. Mais la vérité est là, entre les lignes.

— Alors tu as décidé de lui offrir ta peau sur un plateau d’argent ? craché-je. Bien joué.

Belle fronce les sourcils.

— Je me débrouillais très bien.

— Parce que je ne voulais pas te faire de mal, intervient Christo, en tordant le cou pour lui parler par-dessus mon épaule. Si j’avais voulu te tuer, tu serais morte.

Je reporte mon attention sur Christo en plissant les yeux. Il lève les mains plus haut, à nouveau contrit.

— Mais encore une fois, ce n’était absolument pas mon intention. Je n’aurais jamais fait une chose pareille sans ta permission, Nikolai.

Ceci étant dit, à en juger par les regards qu’il lui lance, Christo n’attend que ça.

— Ne me regarde pas comme ça, s’emporte Belle. Je ne bosse pas pour Xena, d’accord ?

— Et pourquoi je devrais te croire ? ricane-t-il.

— Parce que si je t’ai attaqué, c’est parce que je pensais que c’était toi qui travaillais pour Xena.

Christo étudie ses traits, impassible.

— Tu as déjà menti. Pourquoi on devrait te croire ?

— Xena est ta patronne. Pourquoi est-ce que moi je devrais te croire ? rétorque-t-elle.

Lorsqu’il parle, sa voix est tremblante de rage.

— Elle n’est pas ma patronne. Je ne lui ai jamais juré fidélité. Elle a tué mon père.

Belle pousse un hoquet de stupeur.

— Giorgos est ton… père ?

— Il l’était. Et quand Xena l’a tué, j’ai décidé de me retourner contre elle. Je ne travaillerai jamais pour quelqu’un qui s’en prend à ma famille.

— Moi non plus, dit Belle avec véhémence. Quand je me suis rendu compte que Xena voulait tuer Nikolai, j’ai provoqué l’accident de voiture qui m’a permis de m’enfuir. Je ne sais pas où elle est ni ce qu’elle prépare, et je ne suis pas en train de collecter des informations pour son compte. Je veux sa peau.

— Ah, on a enfin un point commun.

Mon regard alterne entre eux deux.

— Bon, alors, c’est fini, vos conneries ?

Belle hoche la tête.

— S’il veut bien admettre que je n’ai trahi personne, je veux bien accepter de lui faire confiance.

— Ça me va, dit Christo, un peu à contrecœur.

— Super, dis-je.

Puis, d’un geste souple et vif, je presse à nouveau le couteau de Christo contre sa gorge. Belle pousse un cri, mais Christo me fixe simplement, les yeux écarquillés.

— Et toi, si tu touches à nouveau à ma fiancée, je te tranche la gorge, c’est compris ?

Christo déglutit.

— Compris.

Je lui tends son arme. Christo l’attrape délicatement par le manche et la remet dans sa poche. La tension redescend aussitôt d’un cran.

— Vous êtes fiancés, maintenant ? fait-il remarquer.

— C’est… récent.

— On peut même dire que rien n’est fait, marmonne Belle.

Je recule et m’appuie sur le plan de travail à côté d’elle. Nos hanches se frôlent, et j’ai envie de protéger son corps avec le mien. Mais Christo ne semble en définitive pas constituer une menace pour elle.

Il nous observe, les sourcils froncés.

— Donc, c’est… C’est à cause de Xena que vous faites ça ?

Belle se redresse.

— Comment ça ? demandé-je platement.

— Tu as annulé vos fiançailles avec elle. Et elle était furieuse. En te fiançant – avec Belle, en plus – tu vas la mettre dans une rage noire, explique Christo. Ça va la faire sortir du bois.

À vrai dire, j’épouse Belle parce que c’est une distraction, pour moi. Une distraction dangereuse. Une énigme, qui échappe à tous les efforts de raison et de logique de mon esprit. L’épouser, ça la mettra dans un cadre prédéfini, prévisible, tangible.

Ce sera aussi un message pour mes hommes. Belle est à moi. Il n’y aura plus jamais de conflits entre ses intérêts et ceux de la Bratva. Ils la protègeront comme ils me protègent, moi. Et je pourrai garder Belle et mon enfant à l’œil.

Mais la logique de Christo est beaucoup plus intéressante.

J’incline la tête.

— Pas bête.

— Ça veut dire que je peux faire fuiter la nouvelle ? demande-t-il, d’un ton plein de sous-entendus.

— Fais ce qui te chante. On ne va pas envoyer de faireparts tout de suite, comme tu peux t’imaginer.

— Alors je me contenterai de le dire à qui veut l’entendre, dit Christo en s’inclinant brièvement, avant de s’approcher de la porte. Tu as besoin de moi pour autre chose, ce soir ?

Je secoue la tête et lui fais signe de partir.

— Tu en as fait assez. Merci, Christo. Elise avait vraiment besoin de toi.

Il hoche à nouveau la tête et disparaît dans la nuit.

Belle se tourne alors vers moi.

— C’est lui qui a retrouvé Elise ?

— Il l’a repérée à l’arrêt de bus et l’a suivie dans le parc.

— Et tu lui as fait confiance ? demande-t-elle, avec une pointe de jalousie dans la voix.

— J’ai demandé à Yuri de faire du repérage avant de venir en personne. Mais oui, je lui fais confiance. Il a eu plus d’une occasion de me trahir, et il ne l’a jamais fait.

La pique est sans équivoque, et Belle semble saisir le message.

— Tu devrais l’épouser lui, alors.

Je la saisis par le menton et la force à lever les yeux vers moi.

— Et toi, tu ferais mieux d’apprendre à cacher tes émotions. Je peux lire en toi comme dans un livre ouvert.

— Si c’était vraiment le cas, tu aurais compris que je travaillais pour Xena.

Pour la deuxième fois en quelques minutes, je vois rouge. Je contourne Belle et la fais pivoter contre le plan de travail. Elle pose une main sur mon torse. Comme si elle avait la moindre chance de me repousser.

Son corps épouse la forme du mien. Ses jambes sont si chaudes entre les miennes, alors qu’elle essaie de retrouver son équilibre. Mais elle n’en a pas besoin. Je la cloue sur place. Je la tiens.

— Tu ne peux rien me cacher. La preuve, je vois bien que tu es vexée, sifflé-je.

Elle boude, une fraction de seconde, puis secoue la tête.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

— Ah bon ? C’était mon imagination, alors ? Ou ça t’a énervée que je t’épouse pour des raisons stratégiques ? Tu as eu l’air furieuse quand Christo a laissé entendre que c’était pour piéger Xena.

— Qu’est-ce que ça peut me faire ? Je m’en fous des raisons qui te poussent à m’épouser, puisque ça n’arrivera jamais.

Je me penche en avant et laisse mes lèvres effleurer sa tempe.

— Tu en es sûre ? Tu t’en fous, alors, si je ne t’épouse que pour rendre une autre femme folle de jalousie ?

Belle semble hésiter, puis lève les yeux vers moi.

— Pourquoi, c’est la vérité ?

— Je pensais que ça n’avait pas la moindre importance.

Elle pousse un grognement et me frappe le torse. Je ne bronche pas, et elle croise les bras, boudeuse.

— Non, ça n’a aucune importance, puisqu’on ne va pas se marier. Je refuse.

— Ce serait un problème… si ton opinion avait la moindre place dans cette histoire.

— Tu ne peux quand même pas me forcer à t’épouser !

Elle a prononcé ces mots avec une telle force, une telle indignation, que je perçois l’incertitude, l’angoisse dans son regard. Ce n’est pas une affirmation. C’est une question.

— Tu n’apprendras donc jamais, kotyonok ? Je fais ce que je veux.

— Ça marche peut-être avec les bons petits soldats qui t’obéissent comme des robots. Mais pas avec moi.

Je tire sur la bretelle décousue de sa nuisette et arrache encore davantage le tissu pour dénuder son épaule.

— Faux. Ça marche d’autant mieux avec toi. Tu ne peux pas me résister, Belle. Tu es folle de moi. Et maintenant, tu portes mon enfant. Alors, on va se marier, que ça te plaise ou non.

— C’est hors de question !

— Et, continué-je sans prêter attention à ses protestations, si tu ne veux pas coopérer, tu peux demander à certains de mes hommes ce qui arrive à ceux qui me désobéissent.

Elle hausse un sourcil.

— Tu as failli tuer Christo pour m’avoir menacée. Tu penses vraiment que je vais te croire capable de me faire le moindre mal ?

J’enroule une mèche de ses cheveux auburn autour de mon doigt.

— Je n’aime pas partager. Si quelqu’un doit te punir, ici, c’est moi.

Ses joues deviennent rouges. Je sais qu’elle est en train de penser à la dernière fois que je l’ai punie. Mon corps nu pressé contre le sien, moi aussi, je pense à cela.

Belle lève les yeux vers moi, le regard brûlant. Je vois le désir et la colère entremêlés y tournoyer. Je suis sur le point de faire retomber la tension entre nous, quand j’entends des pas dans le couloir.

Je lève les yeux juste à temps pour apercevoir une silhouette s’écarter de la porte de la cuisine.

— Attends ! crié-je, en bondissant vers la porte, loin de Belle.

Mais en pénétrant dans le couloir, je vois Elise s’enfuir en courant. Elle ne se retourne pas.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Belle.

Je me tourne vers elle, les mains sur mes hanches.

— Tu comptes lui raconter quoi, à ta sœur, sur ce qu’il se passe ?

— Entre toi et moi ?

— Entre autres.

Elle secoue la tête.

— Elise a déjà assez souffert comme ça. Je ne veux pas lui coller tous mes problèmes sur les épaules alors qu’elle se remet encore de ce qui s’est passé avec Xena.

— J’ai bien peur qu’il ne soit trop tard pour ça, réponds-je, en désignant le couloir du menton. Elise doit tenir de toi. Elle était en train de nous écouter. Et vu la manière dont elle a pris la fuite… Elle a tout entendu.

Belle devient pâle.

— Tout ?

— La grossesse. Le mariage. Le fait que je sois un don de la Bratva, confirmé-je d’un hochement de tête. Tout.

— Merde. Merde !

Belle se dégage de notre étreinte et se rue vers le couloir.

— Demande-lui d’être demoiselle d’honneur, m’écrié-je dans son dos. Ça lui remontera le moral !

Sans cesser de courir derrière sa sœur, Belle prend le temps de me faire un doigt d’honneur par-dessus son épaule.

14

BELLE

— Elise, attends !

J’ai traversé trop d’heures de chaos et pas assez de sommeil pour être vraiment en train de courir. Et puis, Elise est rapide et cette maison est un labyrinthe de couloirs. Je commence à avoir le vertige. Je suis obligée de m’arrêter pour reprendre mon souffle, puis je tombe à genoux.

Lorsque j’ai enfin retrouvé mes esprits, il n’y a plus aucune trace de ma sœur nulle part. J’en suis réduite à vérifier tout le manoir, pièce par pièce. Je crois que je n’aurai pas l’énergie de me battre à nouveau, ce soir. Avec ou sans couteau.

Je passe la tête par toutes les portes, en murmurant son prénom. Je ressens une pointe de panique à l’idée qu’elle soit à nouveau partie. Dormir sur un banc public, après tout, ce n’est peut-être pas si terrifiant, comparé à ce qu’elle a vu dans la cuisine.

Mais alors que je retourne dans l’aile de la maison où se trouvent nos chambres, je me rends compte que je sais où Elise se trouve. Là où elle se réfugie toujours chaque fois que quelque chose la rend triste ou la met en colère.

L’endroit où je lui ai appris à se rendre dans ce genre de moments.

Je traverse la chambre déserte et m’arrête devant le placard. Puis je m’appuie contre la porte et frappe doucement du dos de la main.

— Je peux entrer ?

J’entends renifler.

— Non.

— Je pensais que c’était notre endroit, le placard ? réponds-je avec un rire étranglé.

Il se passe une seconde, puis elle ouvre la porte et recule dans le petit nid de couvertures qu’elle s’est créé, près d’une pile de chaussures. Je m’accroupis et m’installe près d’elle, le dos contre le mur.

Pendant quelques instants, on reste assises en silence. Quand on était enfant, c’était notre refuge, chaque fois que ça vrillait entre notre mère et ses copains successifs, ou le dealer qui avait décidé de se pointer ce jour-là. D’ordinaire, il valait mieux se faire discret. Pour une petite fille, Elise est devenue extraordinairement douée dans ce domaine.

En grandissant, j’ai toujours gardé du papier et des stylos dans une boîte à chaussure pour jouer aux morpions. Pendant les périodes plus fastes, on stockait des bonbons et de l’eau au cas où on devrait y passer plus de temps que prévu. Et pendant les mauvais jours, on pouvait compter l’une sur l’autre.

Ce n’était jamais drôle à proprement parler mais, au moins, c’était un endroit qui nous appartenait. Personne ne pouvait nous faire de mal, dans notre placard.

— Tu veux en parler ? demandé-je enfin, en rompant le silence.

— Je ne sais même pas quoi dire.

— Ben, déjà, qu’est-ce que tu as entendu ? On pourrait commencer par là ?

Elise lève les yeux vers moi. Les cernes autour de ses yeux sont noirs. C’est la première fois qu’elle en a. Mon cœur se brise encore un peu plus.

— Nikolai est une sorte de… boss de la Bratva ? fait-elle en secouant la tête. Je ne sais même pas ce que ça veut dire. Quand il a… Quand il a tué les hommes qui essayaient de nous faire entrer dans la voiture, il m’a dit qu’il avait des ennemis. Il a dit qu’il devait nous protéger. C’était un mensonge, du coup ? C’est Nikolai, le méchant, dans l’histoire ? Est-ce qu’on est retenues contre notre…

Maintenant qu’elle s’est mise à parler, les mots s’épanchent, hors de contrôle. Je dois poser mes mains sur ses épaules pour l’aider à retrouver son calme.

— Non, ce n’était pas un mensonge, lui dis-je. Les hommes que Nikolai a tués allaient nous faire du mal. Il nous a sauvé la vie.

J’omets d’ajouter que j’allais volontairement monter dans la voiture avec ces hommes, ce soir-là. Que Nikolai nous avait effectivement sauvées, moi et ma sœur, d’un danger dont je n’avais même pas pris conscience.

— Alors, c’est quoi, un boss de la Bratva ? demande-t-elle.

Je mordille ma lèvre inférieure.

— Elise…

— Allez, Belle. Dis-moi la vérité.

— Tu as raison, soupiré-je, en hochant la tête. Tu mérites la vérité. C’est juste que… Je veux te protéger, Elise. Je n’ai jamais voulu nous impliquer là-dedans, je te le jure.

— Nous impliquer dans quoi ? insiste-t-elle.

Au fond, je sais qu’Elise a vu bien pire que la plupart des adolescentes de son âge. Pourtant, j’ai le sentiment de lui dérober une partie de son innocence. Ce qu’il en reste, du moins.

— Une… Une sorte de mafia. Faute d’avoir un meilleur mot. C’est la mafia russe, en somme. Enfin, je crois.

— Nikolai fait partie de la pègre ?

— Ne lui dis pas ça comme ça, hein ? l’avertis-je. Mais… Oui, en quelque sorte. C’est… le boss. Celui qui commande.

Elise presse une main contre son front, le regard perdu. Je la vois ressasser les événements de ces derniers mois et les comprendre sous un jour nouveau.

— Donc… il n’est pas vraiment PDG d’une entreprise ?

— Non. Enfin, si, si, bien sûr que si, mais ce n’est pas son activité principale. C’est plus une couverture pour masquer les vraies activités de la Bratva.

Elle pousse un soupir en secouant la tête.

— C’est tellement bizarre…

— Tu l’as dit.

Il se passe encore quelques secondes de silence, puis Elise pousse un hoquet de stupeur et se tourne vers moi, en me serrant le bras.

— Et tu es enceinte !

— Tu le savais déjà, ça.

— Oui, mais… Tu es… enceinte ! Nikolai est un criminel, et tu vas avoir un enfant avec lui. Et dans ces Bava…

— Bratva.

— Il n’y a pas des histoires d’héritages et de lignées ?

Je hausse les épaules.

— On n’en a pas encore vraiment parlé.

D’abord, parce qu’on n’en a pas eu le temps. Mais surtout parce que je n’en ai pas envie. Nikolai m’a clairement fait comprendre, le jour où il m’a enfermée, que mon enfant ferait partie de la Bratva. Je ne sais toujours pas s’il disait ça pour me faire peur ou non.

— Il faut que tu lui parles de ce genre de choses, me réprimande Elise. Vous allez vous marier, tous les deux.

Je pousse un juron.

— Tu as vraiment tout entendu, hein ?

— Vous parliez fort ! Et je ne dormais pas encore…

Je passe une main sur mon visage et me tourne vers elle. Ses cheveux cuivrés sont encore humides de sa douche. Ses pointes forment de petites boucles sombres sur sa chemise de nuit. Sans son maquillage, Elise a l’air encore plus jeune. Elle n’a presque pas changé depuis la première fois où je suis partie. Depuis la première fois où j’ai dû l’abandonner.

J’ai envie de l’envelopper de mes bras, et je ne peux pas y résister. Je la prends contre moi, sans prêter attention à ses grognements de protestation.

Lorsque je la lâche enfin, elle se laisse retomber sur la pile de couvertures et en passe une autour de ses épaules.

— Tu dois vraiment l’épouser ?

— Quoi ?

Je l’ai très bien entendue, mais je ne sais pas comment lui répondre. Je n’ai moi-même pas de réponse.

— C’est parce que tu es enceinte ? poursuit-elle. C’est pour ça qu’il te force à l’épouser ?

— Nikolai ne me force à rien du tout.

Elise fronce les sourcils, peu convaincue.

— Il a dit que tu n’avais pas le choix. Et vous aviez l’air de vous disputer.

— Oui, eh bien, c’était juste une… Une dispute, réponds-je en haussant les épaules. J’étais en colère contre lui, alors je le provoquais un peu.

— Alors tu dois toujours être en colère contre lui…

J’éclate d’un rire amer.

— On peut dire ça comme ça, oui.

Elle ose un petit sourire qui s’évanouit rapidement.

— Tu peux me dire la vérité, Belle. S’il te force à l’épouser, peut-être qu’il faudrait qu’on s’enfuie. Peut-être qu’on pourrait vraiment recommencer à zéro, ailleurs.

La vision d’Elise enveloppée dans sa couverture duveteuse se superpose à l’autre, celle de la nuit qu’elle a passée sur un banc public. Si on prenait la fuite, qu’est-ce que j’aurais à lui offrir ?

Je n’ai aucun plan. Aucun itinéraire de fuite. Aucune option.

Je ne peux pas faire subir ça à Elise. Nikolai peut lui garantir une sécurité qu’elle n’a jamais eue. Dois-je vraiment la priver de ça ?

— Il ne me force pas à l’épouser, lui dis-je en posant ma main sur la sienne. J’épouse Nikolai parce que… Parce que je l’aime.

Je m’attends à ce que ce mensonge laisse un goût infect dans ma bouche. Ça a toujours été douloureux pour moi de mentir à Elise, et j’essaie toujours de ne m’y résoudre que lorsque je n’ai absolument pas le choix. Lorsque la vérité est infiniment trop douloureuse.

Cette situation tombe bien dans cette catégorie.

Elle me dévisage, incrédule. Ses yeux verts sont trop perçants, trop intelligents.

— C’est faux.

— Elise, soufflé-je, bien sûr que je l’aime. Enfin, on est montés dans un avion et on a accepté d’aller en Islande avec lui. Je n’aurais jamais fait ça pour quelqu’un d’autre.

— Tu m’as dit que c’était pour le travail.

— J’ai menti, avoué-je. Je ne voulais pas te faire peur. Mais on est allés en Islande parce que je voulais passer un peu de temps avec Nikolai. Je… Je n’avais pas conscience de l’apprécier à ce point, à l’époque. J’aurais dû faire plus attention. J’avais juste peur de l’admettre parce que c’était…

— Un boss de la Bratva.

Je grimace et réprime un rire nerveux.

— Ouais. Voilà. En gros, c’est ça. C’était effrayant. Je n’aurais jamais dû y aller. J’aurais dû te ramener à la maison et continuer notre petite vie tranquille. Mais je n’ai pas réussi à m’éloigner de lui. Je ne voulais pas m’éloigner de lui.

Les mots coulent sans le moindre effort et, même à cet instant, j’ai envie de croire que je suis devenue une menteuse hors pair malgré moi. Je préfère me répéter cet ultime mensonge plutôt que de regarder la réalité en face.

Parce que ce que je viens de dire, au fond, n’est pas un mensonge.

Elise fronce le nez comme si elle voyait clair dans mon jeu.

— Tu savais déjà tout ça à son sujet quand on est allés en Islande ?

— Plus ou moins, avoué-je. Ça me paraissait si lointain, si abstrait. Je n’étais pas au courant de ses ennemis, de Xena, du reste… Pour moi, c’était juste Nikolai. Et il avait l’air tellement puissant, tellement inaccessible. Intouchable. Il avait son propre jet, il pouvait nous faire faire le tour du monde ; non, mieux, il pouvait nous emmener dans un autre monde… Après tout ce qu’on a traversé, je me suis dit qu’on méritait bien ça. Un conte de fées. Je… Je sais que c’est ridicule…

Elle secoue la tête, tout doucement, dans la pénombre.

— On n’a jamais rien eu de ce genre, dans nos vies, murmure-t-elle.

— Exactement. J’avais l’impression que c’était un rêve devenu réalité.

— Jusqu’à ce que Xena arrive à cette soirée…

— Oui, voilà, dis-je. Mon dieu, c’était horrible.

— C’est là que j’ai compris à quel point tu l’aimais, me dit Elise. Quand vous dansiez, tous les deux, bien habillés et tout… Je l’ai vu à ton sourire. J’ai su qu’il se passait autre chose. Puis on est parties si vite, et toi, tu es tombée malade… Tout s’est effondré.

Je m’appuie contre le mur avec un soupir.

— J’aurais dû être plus forte. Mais j’avais le cœur brisé. Je commençais à tomber amoureuse de lui, et j’ai découvert qu’il m’avait caché l’existence de sa fiancée… À l’époque, il devait encore l’épouser. Je… Je ne pouvais pas gérer ça.

— C’est normal. C’est dur.

— Ce n’est pas une excuse. Je suis censée rester solide pour toi. C’est pour ça que je t’ai accueillie chez moi. Je voulais faire mieux que maman.

— Mais tu fais mieux que maman ! s’écrie Elise en tirant sur mon bras, pressant ses joues contre mon biceps. Belle, tu es mille fois mieux que maman.

— Mais au moins, maman, elle ne traînait pas avec de vrais criminels. C’était juste des dealers de rien du tout, ou tout bêtement des connards. Pour le coup, elle n’est jamais tombée si bas.

— Maman n’a jamais fait attention à moi. Elle s’en foutait, de moi. Toi, tu n’es jamais tombée si bas.

J’écarte une mèche de cheveux de son visage.

— Ce n’est pas vrai. Maman tenait à toi. Elle tient toujours à toi, j’en suis sûr. Elle t’aime.

— Ne me mens pas, Belle, rétorque-t-elle tout à coup. Tu sais très bien que c’est faux.

J’aimerais lui donner tort. J’aimerais pouvoir lui assurer de tout mon cœur que notre mère nous aime et tient à nous.

Mais je n’en suis pas du tout convaincue.

Et, à ce stade, ça n’a plus aucune importance.

— Le fait que tu me mentes, ça prouve bien que tu fais plus attention à moi que maman, dit-elle. Et puis, je préfère encore être dans cette situation complètement merdique que de retourner vivre avec elle.

— Surveille ton langage, la grondé-je avec une pointe d’amusement dans la voix.

Elle lève les yeux au ciel, mais je perçois tout ce qu’il y a d’affectueux derrière ce geste. De réconfort. Elle me fait confiance, que je le mérite ou non.

— Tout ce que je dis, continue-t-elle, c’est que je sais que je n’ai pas beaucoup d’options. Ce n’est pas comme s’il y avait beaucoup de personnes qui tenaient à moi et voulaient me prendre sous leur aile. Et… et même si c’était le cas, c’est toi que je choisirais, Belle. Et si tu aimes Nikolai, alors… Je vais t’aider à faire en sorte que ça fonctionne, entre vous. À condition qu’il se comporte bien avec toi.

Je sens des larmes monter dans ma gorge et je fais de mon mieux pour les ravaler. En vain. Elles coulent, en silence, sur mes joues. Elise rigole à nouveau.

— Tu es vraiment sensible, toi.

— Tout le monde n’a pas ton courage.

Elle hausse les épaules.

— On est toutes les deux courageuses. On n’a pas eu le choix. Maman n’a pas été à la hauteur, et on a toutes les deux perdu notre père. Soit on devenait courageuses, soit on baissait les bras.

La voilà. Cette amertume, cette vieille blessure. Mais au moins, elle était moins douloureuse, à force d’être exposée. Je préférais encore voir cette amertume que de l’espoir passer sur son visage. Le pire aurait encore été qu’elle se répète, encore et encore, que son père vive ailleurs, quelque part, libre, heureux, et qu’il ait choisi de ne plus jamais la contacter. Je préfère qu’elle croie le contraire ; qu’il n’avait pas le choix. Un seul parent égoïste, c’était déjà suffisamment dur à avaler.

Il vaut mieux qu’elle le croie mort.

— Ouais, j’imagine, dis-je. Mais au moins, on peut compter l’une sur l’autre.

Elle fronce le nez mais ne peut s’empêcher de sourire.

— Pff. C’est un peu cucul, tes histoires.

— Et alors ? C’est vrai.

Je la prends dans mes bras et dépose un baiser sur le sommet de son crâne. Elle sent la fraise.

— Tu es coincée avec moi, maintenant.

* * *

Lorsque je retourne dans ma chambre, Nikolai est allongé sur mon lit.

Il a étendu ses jambes, les chevilles croisées. Sa chemise est légèrement froissée et révèle une fine ligne de peau bronzée, sous son nombril. Il est tellement sexy. La sensualité incarnée. Le péché en personne, dans un jean moulant. Et avec un sale caractère.

Si je n’étais pas si en colère contre lui, je lui sauterais dessus.

— Toi, sifflé-je.

Je suis trop fatiguée pour mettre autant de conviction que je ne l’aurais voulu.

Il lève les yeux vers moi et hausse nonchalamment un sourcil. Je remarque pour la première fois qu’il tient un verre dans sa main. Un liquide ambré y tournoie lorsqu’il se relève.

— Alors, vous avez pleuré un coup ? Vous vous êtes réconciliées ?

J’ai l’impression que mon visage est bouffi, que ma peau est trop sensible. Chaque fois que je pleure, mes yeux deviennent rouges et mon visage est marqué pendant des heures. J’essuie mes paupières.

— C’était des larmes de joie, connard. Parce que, malgré tous les dégâts que tu as essayé de causer, j’ai réussi à tout réparer, entre moi et ma sœur.

Nikolai se redresse, toujours aussi indifférent.

— Très bien. Donc tu vas pouvoir m’accompagner chez le tailleur dès demain.

Je m’attendais à ce qu’il dise beaucoup de choses. Mais pas ça. Il me faut plusieurs secondes pour comprendre ce qu’il vient de dire.

— Tu… Tu veux m’amener chez un tailleur ?

— Je veux, c’est vite dit. Il te faut une robe de mariage, après tout, donc je n’ai pas tout à fait le choix.

Je cligne des yeux.

— Tu es sérieux, là ?

— Je ne sais pas, j’ai l’air de plaisanter ? demande-t-il. Ça ne serait pas très drôle, si ?

J’ai rarement vu Nikolai aussi détendu. L’alcool semble avoir apaisé sa colère. Je devrais être rassurée et, pourtant, ma nervosité monte d’un cran.

— Tu penses vraiment qu’on va se marier ? Après la demande que tu viens de me faire ? Après avoir traumatisé ma sœur en lui balançant toute la vérité à la figure ?

Il ricane.

— Elle va bien.

— Tu ne la connais pas.

Il plisse les yeux.

— Je te connais, toi, Belle Dowan. Si ta sœur n’allait pas bien, tu serais encore auprès d’elle.

Je dois bien admettre que, pour le coup, il a raison.

Mais ça ne change rien. C’est même pire.

— Peut-être bien qu’elle va un peu mieux, avoué-je. Mais pas moi.

— Tu veux qu’on aille voir un conseiller matrimonial ? Alors qu’on n’est même pas encore mariés ? demande-t-il d’une voix moqueuse.

— Tu dis ça comme si on n’était pas les deux personnes les plus tarées de l’univers. Vu que tu me forces à t’épouser, moi, je dirais qu’on va avoir besoin d’aide, en effet. C’est le moins que l’on puisse dire.

— Ah, lance-t-il en levant les yeux au ciel. Le problème, c’est qu’entre la robe, le traiteur, les sculptures de glace, les cracheurs de feu et la lune de miel, on ne va pas vraiment avoir le temps de passer chez le psy.

Il se fout de ma gueule. Il me provoque. Il refuse de me rejoindre dans mon état de colère.

Et ça me rend folle.

C’est sans doute pour ça que je traverse la pièce à grandes enjambées et que j’arrache le verre de ses mains.

— Je suis sérieuse, Nikolai ! Arrête de te foutre de moi et parle-m…

Nikolai se lève soudain d’un bond, me saisit par les poignets et me fait tourner sur moi-même. Il me plaque contre le lit et reste là, au-dessus de moi, un genou pressé entre mes jambes. Tout s’est passé si vite que je n’ai pas eu le temps de cligner des yeux.

— Tu as raté l’occasion de coopérer avec moi, gronde-t-il à voix basse contre mon visage, son haleine chargée de whisky. J’ai pris soin de toi, je me suis occupé de ta sœur, et toi, tu m’as trahi. Tu as choisi de frayer avec mes ennemis. Tu as sciemment choisi de faire confiance à quelqu’un qui voulait notre mort. À tous les deux.

— Mais je ne savais pas…

— Exactement, m’interrompt-il. Tu ne savais pas, Belle. Tu ne sais rien. Tu ne sais pas à quoi ressemble le monde, tu ne sais pas de quoi je suis capable, et tu ne sais certainement pas le genre de dangers qui t’attendent. Tu ne sais foutrement rien.

À chacun de ses mots, je sens la colère refluer en moi. Il est furieux mais, au fond de sa voix, je perçois une sincérité inédite. Une tension, retenue, étranglée, que je n’ai encore jamais entendue.

Je ne sais pas comment l’interpréter.

— Quand tu as la liberté de faire ce qui te chante, tu prends la mauvaise décision, encore et encore. Tu fais n’importe quoi, tu passes à ça de te faire…

Il s’interrompt et pousse un gros soupir de frustration.

— Donc, non, je ne te laisse pas le choix, cette fois. On va se marier.

— Et ça ne te dérange pas de m’épouser contre mon gré ? grincé-je.

— Qu’est-ce que tu crois que je préfère ? Te rendre ta liberté ou te garder en vie ? Je choisis la deuxième option.

Nikolai a beau me dominer de toute sa hauteur, il maintient une distance entre nos corps. Il pourrait me clouer au lit avec ses hanches, frotter son genou contre mon sexe brûlant, me rendre folle de désir. Mais il a l’air de se contenir, de s’efforcer de ne pas me toucher davantage que nécessaire.

Et je ne sais pas si c’est pour mon bien ou pour le sien.

— D’accord. Donc, ton idée, c’est de me garder en vie. Pour le moment. Et quand ça changera ? Je suis juste censée avoir confiance en toi ? Penser que ma sécurité sera toujours la première de tes priorités ?

Ses yeux argentés courent sur mon visage. Presque comme une caresse.

— Je t’ai dit avant d’aller en Islande que je prendrais soin de toi et d’Elise. J’ai tenu parole, dit-il. Je te promets que je continuerai de m’occuper de vous tant que je serai en vie. Personne ne pourra m’en empêcher. Pas même toi.

Je lève les yeux vers lui, sans voix. Nikolai soutient mon regard. Et je vois bien qu’il est sérieux. Je sens bien la solennité de cette promesse, qu’elle est plus sacrée peut-être que toutes celles qu’il a pu formuler jusque là. Je sais qu’il est sincère.

Et cette réalisation me cloue sur place, même quand Nikolai se lève.

J’entends la porte s’ouvrir. J’attends de l’entendre se refermer à double tour. Mais au lieu de ça, c’est sa voix qui retentit :

— Tu n’as pas de raisons d’avoir peur de moi, Belle.

C’est là qu’il a tort. Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine, mes mains tremblent de nervosité, de désir. Mon corps tout entier est comme court-circuité à cause de lui. Malgré tout ce qu’il m’a dit, malgré tout ce qu’il s’est passé, malgré tout ce qu’il a fait, Nikolai a encore une emprise totale sur mon corps. Sur mon esprit. Sur mon âme.

Je devrais en effet avoir très, très peur.

Je suis terrifiée.

Puis la porte se ferme, et je me retrouve seule.

15

NIKOLAI

Elise est dans la cuisine quand j’entre le lendemain matin.

— Tu t’es levée de bonne heure, lui dis-je, en jetant un coup d’œil à sa tasse. Tu bois du café ? Elle est d’accord, ta sœur ?

— J’ai quatorze ans, je ne suis plus une gamine.

Je lève les mains.

— Comme tu voudras.

Je me sers une tasse et m’assois en face d’elle.

— Alors ?

— Alors quoi ? demande-t-elle.

— Tu es debout à l’aube, dans ma cuisine. Clairement, tu as quelque chose à dire.

— Non, je n’ai rien à dire.

— Si tu veux me parler, tu peux venir dans mon bureau. Tu n’es pas obligée de te priver de sommeil pour si peu.

Elle baisse les yeux sur ses bras croisés. Elle cache mal sa nervosité.

— Ma sœur a raison, tu crois vraiment tout savoir.

Je ricane et je bâille.

— C’est un défaut que je veux bien admettre.

— Mais elle aussi, elle sait toujours tout. Comme quoi, vous allez bien ensemble. Vous pensez toujours tout savoir mieux que tout le monde. Elle, par exemple, elle croit toujours savoir ce dont j’ai besoin.

— Il n’y a qu’un de nous deux qui a raison, réponds-je.

— Je veux juste que tu sois plus gentil avec elle, dit Elise avec empressement. Si tu dois épouser ma sœur, tu dois te comporter correctement avec elle.

Je fais mine d’y réfléchir en prenant une gorgée de café. Puis je croise son regard.

— Je m’occuperai bien de toi, dis-je enfin. Et d’elle.

Elle fronce les sourcils.

— C’est quoi le rapport avec le fait d’être gentil ?

— La gentillesse, ça ne marche pas avec ta sœur. Si j’étais gentil avec elle, elle serait encore en train de bosser pour le même patron qui l’a agressée. Deux fois.

— Je le savais, siffle Elise en secouant la tête. Je lui avais bien dit que Roger était un salaud, mais elle refusait d’écouter. Quand elle a démissionné, je me suis bien douté qu’il s’était passé quelque chose, mais elle a refusé de me le dire.

— Super. Elle sera ravie d’apprendre que c’est moi qui ai craché le morceau.

— Non, non, ne t’inquiète pas, dit Elise. J’ai besoin de savoir ce genre de choses.

— Crois-moi, tu n’as pas besoin de tout savoir. C’est là où je veux en venir. Le rôle de ta sœur, c’est de prendre soin de toi. Et elle fait du mieux qu’elle peut. Parfois, ça veut dire qu’elle doit te cacher certaines choses, ou prendre des décisions pour vous deux. C’est ce que je dois faire pour elle.

— Je ne suis pas une gamine, grommelle-t-elle.

— Ce n’est pas la question. La question, c’est d’avoir juste la juste quantité d’informations pour prendre les bonnes décisions, réponds-je. Tu ne sais pas encore comment le monde fonctionne. Et peut-être que c’est mieux ainsi. Parce que oui, tu es encore une gamine, que tu le veuilles ou non. Et ta sœur non plus ne sait pas tout sur le monde qui l’entoure.

— Le monde de la Bratva ?

Je hoche la tête.

— C’est un univers violent. C’est pour ça que je suis obligé de prendre des décisions à sa place.

— Mais pas le mariage, quand même ? demande-t-elle. Tu ne la forces pas à t’épouser, si ?

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit à ce sujet, ta sœur ?

Elise mordille sa lèvre inférieure pendant une seconde ; et à cet instant, elle ressemble tellement à Belle.

— Elle a dit qu’elle t’aimait.

Je fais de mon mieux pour rester parfaitement impassible, alors même que des tourbillons d’émotion ravagent ma poitrine.

— Je vois.

— Mais ce n’est pas parce qu’elle pense t’aimer que c’est une bonne idée, ajoute-t-elle d’un ton tranchant. J’ai vu ma mère tomber « amoureuse » de plein de connards dans sa vie. L’amour et le bonheur, ça n’a rien à voir. Même si c’est réel. Ça ne veut pas dire que tout se passera bien. Ça ne veut rien dire du tout.

Je m’appuie contre le dossier de ma chaise et l’étudie quelques instants.

— Les gens comme toi et moi… On n’a aucune raison de croire que tout se passera bien, dans la vie. Pas après ce qu’on a traversé. On a été élevés comme ça. C’est pour ça qu’on lutte à ce point pour protéger ceux qu’on aime. C’est pour ça que tu fais tout pour t’assurer que ta sœur est en sécurité avec moi.

— Et elle est en sécurité ?

— Oui. Je te le promets. Et toi aussi, d’ailleurs. Je ferai tout le nécessaire pour m’occuper de vous deux. Même si vous devez me casser les noix à tout bout de champ.

Elise lève les yeux au ciel.

— Tu peux jouer les durs à cuire, Nikolai, mais toi et ma sœur, vous vous ressemblez plus que tu ne le crois.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

— Que tu es fragile.

— Pardon ?

— Tu m’as très bien entendue, rétorque-t-elle, impassible.

Elle se lève et pose sa tasse à moitié pleine au centre de l’îlot de la cuisine.

— Et d’ailleurs, je peux te dire que ton café est dégueulasse. Je ne sais pas comment tu fais pour boire ça.

Elise sort ensuite de la cuisine, la tête haute.

Et moi, je ne peux m’empêcher de sourire.

* * *

Belle a l’air sublime dans sa robe de mariée.

Mais je ne suis pas le seul à tomber sous son charme.

La femme qui s’occupe habituellement de mes retouches, Béatrice, a dû être remplacée à la dernière minute à cause d’une urgence familiale, et elle a demandé à son fils de prendre le relais. Matteo doit avoir la vingtaine – il est plus proche de l’âge de Belle que moi – et il semble lui aussi apprécier la manière dont le bustier de dentelle blanc épouse ses formes. Surtout le long drapé qui court de sa hanche à son genou, et qu’il déplisse sans relâche, comme s’il y avait encore un problème à régler.

— Ma mère m’a appris tout ce qu’elle sait. Ne vous inquiétez pas, je sais m’y prendre avec les choses précieuses et jolies, murmure-t-il en levant les yeux vers Belle. Je suis très doué de mes doigts, aussi. Vous avez envisagé de faire mannequin, bella ?

Belle éclate d’un petit rire coquet.

— Mais oui, bien sûr. Je n’arrive même pas à marcher avec des talons sans me tordre la cheville. Je me casserais la figure à la première occasion.

Je commence à regretter mes choix de tenues, à présent. J’aurais dû lui acheter une énorme parka de mariage. Cette robe décolletée, avec ses voilages délicats et ses fentes suggestives, j’aurais pu la garder pour la nuit de noces. Le simple fait que quelqu’un la voie aussi belle me met dans un état de rage absolu.

Elle est à moi, et à moi seul.

— Tout ce que je dis, continue-t-il, c’est que vous feriez fureur. On vous payerait, juste pour être belle et vous allonger dans un lit ou sur le pont d’un yacht, toute la journée. Pas mal comme boulot, non ?

Il lui décoche un clin d’œil.

— Je n’ai pas de copine à qui offrir des vêtements, et pourtant même moi j’achèterais tout ce que vous portez.

— Oh, bordel, grondé-je, en me redressant si fort que ma chaise griffe le plancher.

Matteo reporte son attention sur moi comme s’il venait de se souvenir de ma présence. Belle pose aussitôt son regard sur moi.

— Non, Nikolai. Tout va bien.

— Je n’en suis pas si sûr, grogné-je.

Je me tourne vers lui.

— Tu es en train d’ajuster sa robe de mariée, espèce de trou du cul. Il faut que je la prenne sur ton atelier pour que tu comprennes à qui elle appartient ?

— Hé ! s’emporte Belle en descendant de l’estrade pour s’approcher de moi. Je ne crois pas que ce soit nécessaire. Ce n’est pas la peine.

— Je dirais que c’est tout à fait nécessaire, moi. Je le paie pour faire son boulot, et il est là, à parler des sous-vêtements de ma femme.

— De votre fiancée, corrige Matteo, décidément encore plus con que je ne l’aurais cru.

Un grondement menaçant enfle dans mon torse.

— Je ne crois pas que tu aies conscience que je suis à deux doigts de te faire avaler tes aiguilles.

— Il ne m’intéresse pas, dit Belle à voix basse. Il fait juste son boulot.

Il est en train de travailler sur l’épaule de Belle, à présent. Je le fusille du regard.

— Toi, va chercher ton téléphone et appelle ta mère, lui dis-je. Raconte-lui que tu as dragué la fiancée de Nikolai Zhukova. Tu verras un peu ce qu’elle en dira.

Il fronce les sourcils, confus.

— Vous voulez que j’appelle ma mère ?

— Je veux que tu lui expliques à quel point tu as merdé, lui dis-je. Et que tu prennes un instant pour te montrer reconnaissant d’avoir une seconde chance.

Matteo hausse les épaules et se rend dans le petit bureau près de l’atelier. Je l’entends murmurer à toute allure en italien. Il ne faut pas longtemps pour que cet échange ait l’effet escompté. Quand il revient, il fait presque des courbettes, et lorsqu’il ose enfin parler, sa voix est mécanique, polie, professionnelle.

— Je suis terriblement désolé de vous avoir offensé, M. Zhukova.

Puis il se tourne vers Belle sans oser croiser son regard.

— Et vous aussi, Madame…

— Mademoiselle Dowan, corrige Belle.

Il hoche la tête et continue.

— Mademoiselle Dowan, veuillez me pardonner pour mon comportement. Je suis sincèrement désolé.

— Pardonner… répété-je.

Le couteau contre ma hanche est comme chauffé à blanc. Beaucoup d’hommes sont morts pour moins que ça. Je n’ai pas peur de verser le sang de ce petit mudak sur la robe de Belle, juste pour lui donner une leçon. Il ne le sait peut-être pas encore, mais à en juger par la pâleur qu’ont pris ses joues, il commence à s’en douter : il ne faut pas me chercher.

— Monsieur, monsieur, gémit-il. S’il vous plaît, ne…

— Ce sera à Belle de décider, qu’en dis-tu ? le coupé-je.

On se tourne tous les deux vers elle. Belle se tient près de moi, royale. Pendant un instant, je me demande si elle va faire l’impensable et m’autoriser à arranger ce petit con.

Puis, avec un hochement de tête impérial, elle déclare :

— Tu es pardonné. Mais que ça ne se reproduise plus, Matteo.

Je me retiens de sourire.

Qui l’aurait cru ? Belle Dowan prend vite goût au pouvoir, on dirait.

* * *

De retour dans la voiture, Belle mordille sa lèvre, mal à l’aise.

— Tu n’étais pas obligé de te comporter comme ça. Il me draguait juste un peu, dit-elle à voix basse.

— Il s’est comporté comme un sale con.

— J’ai l’habitude.

Je déteste la résignation dans sa voix. Qu’elle n’ait pas conscience de tout le pouvoir qu’elle détient à présent. Qu’elle vive encore comme une petite fille enfermée dans un placard pour se cacher des monstres qui peuplent sa vie, alors que le monde entier est à ses pieds, prêt à être cueilli.

— Il t’a mise mal à l’aise. Tu ne devrais jamais t’habituer à ça.

— C’est pour ça que tu es intervenu ? Ou parce que tu étais jaloux ?

Mes mains se resserrent sur le volant.

— Je n’aime pas partager.

— Ah oui, c’est vrai, pouffe-t-elle. Parce que je suis à toi.

— Bientôt, tu vas prononcer ces mots avec sincérité.

Je sens ma bite tressaillir à cette idée. En pensant au goût qu’aura cette phrase sur ses lèvres, quand j’y poserai les miennes.

— Ces mots, tu les crieras comme une prière. Tu me supplieras de conquérir chaque centimètre de ton corps.

Belle pousse un soupir frissonnant. Elle serre les cuisses et j’ai envie de me garer au bord de la route et de la prendre sur mes genoux. J’ai envie d’elle, là, maintenant, tout de suite. Je veux l’amener au bord de l’extase, jusqu’à ce qu’elle me supplie de lui donner ce qu’elle veut, ce dont elle a tant besoin.

Je jette un coup d’œil dans le rétroviseur, pour voir si notre petit numéro attirerait beaucoup de monde. On n’est qu’à deux pas de la maison, à présent. On traverse des petites ruelles résidentielles. Il n’y a personne sur les trottoirs, et une seule voiture derrière nous.

Une berline bleu marine avec une amende collée sur le pare-brise.

Aussitôt, je freine net.

Belle pousse un cri et passe un bras autour de son ventre. Autour de notre bébé.

— Qu’est-ce que tu fous, Nikolai ?

— Reste dans la voiture, grondé-je, en ouvrant la boîte à gants pour saisir mon flingue. On est suivis.

16

BELLE

Avant d’avoir pu poser la moindre question, il est parti. Je me tourne effrayée, et je le vois avancer à grands pas vers la voiture bleue qui nous suit. Je n’arrive pas à distinguer le visage du conducteur, mais c’est clairement un homme.

— Non… murmuré-je pour personne, les jambes tremblantes de peur et d’adrénaline. Reviens dans la voiture, Nikolai. Ne fais pas ça.

Si on est suivis, c’est forcément à cause de Xena. Soit ce sont les Grecs, soit ce sont les Battiato. Je me tourne à nouveau pour voir s’il y a le moindre mouvement dans la rue. C’est peut-être un piège. Une embuscade. Peut-être que Nikolai se jette droit dans la gueule du loup.

On est si près de la maison. D’ici, j’aperçois le toit du manoir de Nikolai au-dessus des arbres. Je devrais peut-être me glisser derrière le volant et aller chercher de l’aide ? Non, il m’a demandé de rester ici.

Je pèse longuement le pour et le contre, à cran, sans rater une miette de ce qu’il se passe par la vitre arrière alors que Nikolai s’approche de la voiture derrière nous.

Il n’est qu’à quelques pas de la portière du conducteur à présent, arme au poing. La voiture bleue fait alors une embardée pour se glisser entre notre voiture et le corps de Nikolai.

Je pousse un cri en le voyant lever son arme et viser la vitre avant. La voiture s’arrête net.

— Oh, mon dieu ! crié-je.

Mon cœur bat à tout rompre. Je pensais que Nikolai allait se faire renverser sous mes yeux.

Mais je le vois alors ouvrir la portière et arracher le conducteur de son siège, d’une seule main, l’arme toujours pointée vers lui. Je vois ses lèvres bouger, mais je n’entends rien.

Je n’arrive à penser à rien d’autre que : Il est en vie. Il n’est pas mort. Tout va bien.

Nikolai se met à traîner l’homme par terre sur le trottoir, jusqu’au portail de sa propriété. Le type est un peu plus petit que lui, et sensiblement plus épais. Il est baraqué, avec une calvitie avancée. Ça ne signifie pas qu’il ne représente pas un danger pour nous.

Sans réfléchir, je descends de la voiture.

— Je t’ai demandé de ne pas bouger, aboie-t-il par-dessus son épaule.

L’homme ne résiste pas. Il le suit à travers le portail sans essayer de se débattre et laisse Nikolai l’amener au poste de sécurité à l’entrée de l’allée principale.

— Reste à distance, Belle, ordonne Nikolai.

Je secoue la tête.

— Je reste.

— Je ne lui ferai pas de mal, promet l’homme. Ni à elle ni à quiconque.

Nikolai lui décoche un coup de pied dans le tibia et le pousse dans un coin.

— Je ne veux pas d’ennuis, gémit l’homme.

— Alors, tu n’aurais jamais dû me suivre, grince Nikolai en pressant le canon de l’arme sous la mâchoire du type. Tu travailles pour qui ?

Il tremble. Ses yeux sont fermés et je vois de grosses gouttes de sueur perler sur son front.

— Je… Je travaille en solo.

— Un mercenaire ?

Il fronce les sourcils.

— Un mercen… non ! Non, je suis détective. Détective privé.

— Qui t’a embauché ? demandé-je.

Nikolai frémit en entendant le son de ma voix, mais il n’intervient pas.

— Je ne peux pas vous le dire. C’est mon contrat qui le stipule, répond-il, l’air sincèrement désolé. Ça fait partie du boulot. Je ne suis pas censé révéler l’identité de mes clients.

— Et ton cerveau n’est pas censé se trouver à l’extérieur de ta boîte crânienne, lâche Nikolai. Je te laisserai décider laquelle de ces lois inviolables tu décides de suivre jusqu’au bout.

Le détective privé pousse un gémissement et laisse retomber sa tête sur ses genoux.

— Putain…

Je m’approche de Nikolai et murmure à son oreille :

— On ne dirait pas que c’est un soldat. Il a l’air terrifié. C’est… C’est peut-être autre chose.

Nikolai reprend son flingue et presse le canon plus fermement sous le menton de l’homme.

— On ne le saura jamais tant qu’il ne se décidera pas à se mettre à table. Parce que je vais appuyer sur la détente dans cinq… quatre… trois…

— Howard Schaffner ! crie l’homme, les yeux toujours fermés.

Nikolai hausse un sourcil et secoue la tête.

— Jamais entendu parler. Deux… Un…

— Attends ! m’écrié-je, en tirant sur la chemise de Nikolai. Répète ce nom ?

L’homme ouvre les yeux et reporte son attention sur moi. Il est pâle comme la mort.

— Howard Schaffner. C’est lui qui m’a embauché. Il m’a donné son nom et un seul numéro de téléphone. Rien d’autre. Donc, je ne sais pas dans quoi je me suis fourré, mais je ne sais rien, d’accord ? Rien du tout. Laissez-moi partir, je ne raconterai rien à personne. Je m’en vais, et vous ne me reverrez plus jamais. Mais, par pitié, ne me tuez pas.

Nikolai tient toujours fermement le détective mais se tourne vers moi.

— Il parle de qui ?

— Laisse-le partir.

Nikolai plisse les yeux et fouille mon visage à la recherche de réponses. Puis il laisse retomber le type comme un sac et recule d’un pas.

Je déglutis.

— Comment est-ce que tu connais Howard Schaffner ? demandé-je.

Même si Nikolai ne le tient plus en joue, l’homme garde les mains bien en vue.

— Je ne le connais pas. Je ne l’ai jamais rencontré. On s’est… juste parlé au téléphone. Il a trouvé mon numéro sur un site, et il m’a embauché. Il paie bien.

Je serre les dents. Apparemment, il se débrouille plutôt bien financièrement, depuis que je l’ai vu pour la dernière fois. Tant mieux pour toi, Howard Schaffner, sale enculé.

— Qu’est-ce qu’il t’a demandé de faire ?

— De vous suivre, répond l’homme en me désignant du menton. Vous et votre sœur. Belle et Elise Dowan. Ce sont les noms qu’il m’a donnés.

Mon estomac tombe dans mes talons lorsque j’entends le nom de ma sœur dans la bouche de cet étranger. Nikolai se raidit et s’interpose davantage devant moi. Je continue d’observer l’homme entre le biceps et le flanc de Nikolai. J’ai envie de me plaquer contre lui, de sentir sa chaleur.

Mais au lieu de ça, je me tiens droite, le menton haut.

— Ça fait combien de temps que tu nous suis ?

— Quelques semaines. J’ai commencé à Oklahoma City. J’ai pu suivre le jet privé qui vous a amenées à New York. Mais ensuite, j’ai perdu votre piste, jusqu’à voir le nom de votre sœur dans les journaux, au sujet d’un accident de voiture. Je vous ai retrouvée ici, et je monte la garde depuis pour apercevoir Elise. C’est elle, la cible principale.

La cible. Ce mot est violent, lourd de sens. Sinistre. Je ne peux m’empêcher de faire un pas en avant. La seule chose qui me retient, c’est le bras de Nikolai autour de ma taille.

— Ma sœur n’est pas une cible, connard ! Tu vas la laisser tranquille !

Il hoche vivement la tête.

— Après ça, croyez-moi, je n’en veux plus, de son argent. Personne n’avait encore jamais pointé une arme sur moi.

— Je ferai bien pire que ça si tu menaces ma fiancée à nouveau, gronde Nikolai.

Il lève les mains encore plus haut.

— Personne ne vous menace ! Howard veut juste vous parler. C’est ce qu’il m’a dit. Il… Il a dit qu’il était de votre famille.

— C’est qui cet Howard, putain ? me demande Nikolai. Tu le connais ?

J’opine.

— Oui, plus ou moins. Enfin… Je le connaissais. Je ne l’ai pas vu depuis des années. Pas depuis que j’ai dix ou onze ans. Ça fait une éternité. Ce n’est peut-être même pas lui. C’est peut-être un piège.

— C’est qui ? insiste Nikolai.

Je mordille ma lèvre inférieure. Les mensonges ont cette manie de vous revenir droit dans la gueule au moment le moins opportun. De se révéler au grand jour, qu’on le veuille ou non.

— Elise va me détester, murmuré-je. Elle ne va jamais me pardonner de lui avoir menti.

Nikolai garde un œil sur l’homme, mais il se tourne vers moi. Son emprise autour de mes hanches se fait plus ferme. La force rassurante qui émane de lui est la seule chose qui me permet de tenir debout.

— C’est qui ?

— Howard Schaffner. C’est le nom de son père.

Je secoue la tête.

— Je lui ai dit qu’il était mort. Elle a cru à ce mensonge toute sa vie. Elle va me détester, Nikolai… Elle va me haïr…

Les larmes brûlent mes joues et redoublent d’intensité lorsque Nikolai m’attire tendrement contre lui. Puis il se tourne vers l’homme encore recroquevillé par terre.

— Personne ne va vous buter, dit-il d’un ton qui se veut rassurant. À une condition. Je veux le numéro d’Howard Schaffner. Il est temps d’organiser une petite réunion de famille.

17

BELLE

— Je m’en veux tellement de lui avoir menti, soupiré-je.

— C’est un peu tard pour ça, répond Nikolai. Ça n’aurait pas été un mensonge si tu lui avais dit la vérité depuis le début.

Il écarte ma main de ma bouche. J’ai déjà rongé mes ongles jusqu’à la racine, mais je n’arrive pas à m’arrêter. C’est une très mauvaise habitude dont je pensais m’être débarrassée.

Jusqu’à aujourd’hui, quand j’ai dit à Elise de rester dans sa chambre quelques heures, le temps de décider de la meilleure marche à suivre.

— On est en danger ? a-t-elle demandé.

— Non. C’est juste une réunion très importante. Avec un des plus gros partenaires de Nikolai.

— On ne veut pas être dérangés, a ajouté Nikolai. Reste ici. On viendra te chercher quand ce sera terminé.

Elise a eu l’air inquiète lorsqu’on est partis, mais elle n’a pas posé de questions. Elle me fait confiance, malgré tout. Et je me sers de cette confiance pour la maintenir dans l’ignorance.

Je suis de plus en plus certaine d’être quelqu’un d’abominable.

J’enfouis mon visage entre mes mains.

— Je voulais juste la protéger. Il nous a laissées… Il l’a laissée… Je ne voulais pas qu’elle se sente abandonnée.

— Mais elle a vraiment été abandonnée.

Je me tourne vers Nikolai, en plissant les yeux.

— Elle aurait pu ne jamais le savoir ! C’était encore une petite fille ! Et notre mère était déjà dans un état… Je n’avais pas envie qu’elle pense que tous les adultes dans sa vie étaient des monstres sans cœur.

— Mais, Belle, tous les adultes sont…

— Écoute, tu ne m’aides pas beaucoup, là, marmonné-je.

— Je n’essaie pas de t’aider. Mais d’être honnête. Tu devrais apprendre à faire la différence.

Je me lève et fais les cent pas devant le canapé.

— Si tu es en train de me faire la leçon, sache que je ne suis pas d’humeur.

Nikolai se laisse retomber contre le dossier de sa chaise.

— Oh, je n’essaie plus de te faire la leçon, Belle, j’ai bien retenu la mienne. C’est une perte de temps.

Je me tourne vers lui. Toute la tension qui s’est accumulée depuis ce matin menace d’éclater dans ma poitrine. C’est une boule d’anxiété que je dois apaiser ou laisser sortir, parce que sinon elle va me tuer.

— Tu pourrais essayer de prendre ça un peu plus au sérieux ? m’emporté-je. Je sais que ça ne concerne pas ta Bratva ou les Grecs. Ce n’est peut-être pas une question de vie ou de mort, comme celles que tu as l’habitude de gérer au quotidien, mais il s’agit de ma vie, de celle de ma sœur. C’est important pour moi.

— C’est pour ça que tu te mets dans tous tes états.

— Je ne me mets pas dans tous mes états ! hurlé-je, pour me donner tort. Je suis sur le point de rencontrer l’homme qui va peut-être ruiner ma relation avec ma sœur, et tu es…

— Juste en train de te distraire jusqu’à ce qu’il arrive.

Je fronce les sourcils et fusille Nikolai du regard, alors qu’un sourire apparaît sur ses lèvres.

— Tu… Tu essayais de me distraire ?

— Et vu que tu as arrêté de te ronger les ongles, je dirais que je ne m’en sors pas trop mal.

Je croise les bras. Je ne me sens pas du tout aussi énervée que je voudrais l’être.

— Ton assurance peut être vraiment agaçante, tu sais !

Nikolai se lève et s’approche de moi. Ses larges épaules bloquent la porte, nous isolent du reste du monde. Il est la seule chose tangible de mon univers, à cet instant précis.

— Je suis là, avec toi, Belle, souffle-t-il. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Une petite partie de mon cerveau a envie de le contredire. De lui dire : Et il va se passer quoi quand Elise apprendra que je lui ai menti ? Et si Howard veut la récupérer ? Et si elle me déteste pour toujours ?

Mais une autre voix, plus forte, celle dont Nikolai a pris le contrôle pour toujours, se concentre sur le son de sa voix. Il a raison. Comment est-ce que les choses peuvent mal tourner tant qu’il sera là ? C’est impossible. Tout va bien se passer.

Il est là.

— Tu es prête, affirme-t-il.

Puis il pivote pour se poser près de moi, alors même qu’Howard Schaffner passe le seuil.

L’homme a les mêmes cheveux blond miel qu’Elise, même si ses tempes sont devenues grisonnantes depuis la dernière fois que je l’ai vu. Il s’est laissé pousser la barbe aussi, qui est devenue tout à fait blanche. Je devine pourtant dans ses traits les mêmes pommettes saillantes que celles de sa fille, les mêmes yeux d’un vert intense, qui brillent d’excitation.

— Howard ? demande Nikolai d’une voix tranchante qui brise le silence pesant.

Je sors d’une sorte de transe. À en juger par la manière dont Howard semble perdre un peu de son assurance, son regard alternant entre moi et Nikolai, il a dû ressentir la même chose.

— Howard Schaffner, répond-il en tendant la main.

Mais Nikolai ne la serre pas. Après un instant, Howard referme sa main et la fourre dans sa poche.

— Les mains bien en vue, aboie Nikolai.

Il les ressort aussitôt.

— Oui, d’accord. Enfin, je ne suis pas armé. Vous n’avez pas à vous inquiéter.

— Vous avez envoyé un détective privé à nos trousses, ce n’est pas vraiment innocent comme comportement.

Il y a plus de venin dans ma voix que je ne l’aurais souhaité, mais je n’ai ni l’énergie ni la volonté de repousser mes émotions. Nikolai est peut-être capable de cacher tout ce qu’il ressent, pas moi. Je n’ai jamais eu ce pouvoir.

Howard baisse la tête.

— Je sais. Je suis désolé. J’ai acheté le meilleur détective pour mon budget. Apparemment, ce n’était pas suffisant. Mais Chris t’a trouvée. J’imagine que je vais devoir lui laisser cinq étoiles, à présent. Enfin, je ne sais pas si on laisse des avis aux détectives privés, d’ordinaire. Je ne suis pas familier avec tout le protocole de ce milieu.

Même à onze ans, j’avais conscience que c’était étrange qu’un homme comme Howard finisse avec ma mère. Il était tellement… normal. La plupart de ses copains me traitaient comme une moins que rien, comme un cafard dans un coin de la pièce. Ils faisaient une moue dégoûtée en me voyant sortir de ma chambre, et ils ne voulaient jamais que je traîne en leur présence.

— Elle ne peut pas rester dans son coin, la gamine ? grinçaient-ils à l’oreille de ma mère. Cet endroit n’est pas fait pour les gosses.

Je n’ai jamais compris ce qu’ils voulaient dire, puisque j’étais chez moi. Ma mère leur donnait toujours raison.

— Tu peux rester dans ta chambre, Belle, disait-elle en caressant ma tête comme si c’était un cadeau qu’elle me faisait. Tu es une grande fille, maintenant.

Mais Howard, lui, avait toujours essayé de m’intégrer. Il choisissait des restaurants avec une aire de jeu pour que je m’amuse pendant qu’ils mangeaient. Et lorsque ma mère refusait que je l’accompagne, il se débrouillait pour me rapporter un petit quelque chose.

Quand ma mère est tombée enceinte d’Elise, j’aurais souhaité que Howard soit mon père, à moi aussi.

Puis il est parti.

— Comment savoir si vous êtes bien Howard ? demandé-je.

— J’ai changé à ce point ?

En voyant mon impassibilité, il grimace et ajoute :

— J’aurais préféré ne pas avoir vieilli autant…

À part ses cheveux blancs et son embonpoint, il n’a pas tant changé que ça. Mais j’aimerais tellement que ce soit un canular, une erreur. À cet instant précis, je préfèrerais encore que ce soit un piège de Xena.

Nikolai grimace.

— Elle a dit qu’elle ne te connaissait pas. Montre-nous tes papiers.

— Oui. Bon. D’accord…

Howard secoue les mains en réfléchissant, nerveux. Puis il tapote la poche de son pantalon.

— Mon portefeuille ! J’ai mon portefeuille. Je peux le sortir ?

Nikolai hoche la tête, et Howard sort son permis de conduire. Il est enregistré dans l’État de l’Oklahoma. On y voit la photo surexposée d’un homme plus jeune, qui lui ressemble. Son nom complet est imprimé en dessous : Howard Ethan Schaffner.

Je secoue pourtant la tête. Pas parce que je ne le crois pas, mais parce que je n’ai pas envie de le croire.

— Dis-moi quelque chose au sujet de ma sœur.

— Elise ?

Il passe une main dans ses cheveux, cambré en arrière. Puis il semble avoir une idée et reporte son attention sur moi.

— Elle est allergique à la cannelle, non ? C’est de famille, il me semble.

Je tressaillis. Quand elle mange un roulé à la cannelle, ses lèvres enflent légèrement. Avant sa dernière photo de classe, elle s’est mis un peu de cannelle sur la bouche pour avoir l’air plus pulpeuse.

— Plus facile que le Botox, avait-elle dit en plaisantant.

— Et elle éternue quand elle regarde le soleil ? ajoute-t-il. Ça, elle le tiendrait de moi. C’est génétique.

Je serre les poings.

— Arrête d’essayer de deviner. Dis-moi quelque chose dont tu es sûr.

Je le tiens. Parce qu’il ne connaît pas Elise. Il ne connaît que la petite fille qu’il a abandonnée derrière lui. Elle ne se souviendra pas de lui non plus. Il ne sait rien d’elle.

Howard fronce les sourcils, concentré. Puis il sourit.

— Vous dessiniez des petites maisons.

Tout l’oxygène semble s’être évaporé de la pièce.

Je n’arrive plus à respirer. À bouger. Je le fixe, impassible.

— Tu les dessinais avec des crayons, et quand vous arriviez au bout de vos crayons, vous empruntiez le maquillage de votre mère.

Il rit doucement en se remémorant ce souvenir.

— Je vous ai acheté une boîte de crayons, un jour. Ça l’a mise dans tous ses états, votre mère. Elle a dit que vous alliez dessiner partout sur les murs, mais je lui ai rappelé que vous étiez trop grandes pour faire ce genre de bêtises…

Elle a onze ans, Melinda. Elle sait se tenir. Je me souviens de ces mots précis. Je m’étais sentie si grande, à ce moment-là. J’avais l’impression d’être quelqu’un. Je revois encore Howard lever les yeux au ciel, puis me décocher un petit clin d’œil complice.

À présent, ce souvenir me tord les tripes.

— Autre chose, m’emporté-je.

Howard soupire.

— Allons, Belle. C’est moi. Je suis sûr que tu te souviens de moi.

— Ce n’est pas moi qui ai abandonné ma propre fille. Je n’ai besoin de regagner la confiance de personne, moi. Je sais qui je suis, réponds-je en plantant mon doigt dans ma poitrine. Je suis la grande sœur d’Elise. Je suis la seule personne à avoir vraiment pris soin d’elle. Maintenant, qui tu es, toi, putain ?

Nikolai se tourne vers moi.

— Tu le reconnais ou non ?

Sans quitter Howard des yeux, je secoue la tête.

— Fais lui passer un test ADN.

— Il n’en vaut pas la peine. Si tu le connais, on lui demande ce qu’il veut. Si tu ne le connais pas, on le tue.

Howard prend une grande inspiration.

— Elle me connaît ! Vous savez qu’elle me connaît…

Nikolai le fusille du regard.

— Tu ne sais rien de ce que je sais. Si j’étais toi, je fermerais ma gueule.

Howard pince les lèvres, mais je sens ses yeux peser sur moi. Ce silence vaut mille mots. Il me supplie de le reconnaître, d’avouer la vérité. Je connais Howard. Il est bien le père d’Elise.

— Alors ? insiste Nikolai.

Je fixe Howard, et les secondes semblent s’éterniser, le temps se déformer.

— Pourquoi tu reviens maintenant ? grincé-je. Tu as été absent à tous les moments importants de la vie d’Elise. Pourquoi tu cherches à la récupérer maintenant ?

— Ta mère m’a demandé de l’aide.

— Tu es là à cause de ma mère ? craché-je. Après tout ce temps, tu reviens pour Melinda, pas pour Elise ? Espèce de…

— Je ne suis pas là pour aider Melinda.

— Mais tu viens de dire que…

— Je suis ici parce qu’elle m’a dit qu’Elise avait fugué, explique Howard. Elle cherchait de l’aide, et je lui ai dit que j’allais faire mon possible. Je pense à Elise depuis… longtemps. Je me suis toujours demandé ce qu’elle était devenue. J’ai décidé que c’était l’occasion de le découvrir.

— Oh, c’est tellement noble de ta part, de décider de découvrir ce qu’elle est devenue, ta propre fille !

Je croise les bras.

— Tu ne peux pas la voir.

— Quoi ? halète-t-il. Belle, tu ne peux pas…

— Si, je peux, coupé-je. Parce que c’est moi qui m’occupe d’elle, maintenant. C’est moi qui l’ai éloignée de sa mère indigne, incapable, et toi tu es juste le connard qui l’a laissée dans la merde.

— Ce… Ce n’est pas vrai.

— Alors regarde-moi dans les yeux, Howard, et dis-moi si tu pensais que ce serait une bonne mère pour nous quand tu es parti.

Howard essaie de détourner le regard, mais je claque des doigts.

— Regarde-moi ! Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu pensais laisser Elise dans de bonnes mains pendant toutes ces années.

Il serre les dents. Puis il détourne les yeux.

— C’est bien ce que je pensais. Putain… grondé-je, plus dure que je ne l’aurais voulu.

Nikolai effleure mon épaule.

— C’est bon, vous avez fini ?

— Ouais, craché-je. Ouais, on a fini.

Il commence à pousser Howard vers la porte. Ce dernier semble accepter son sort. Il n’essaie pas de se débattre, de crier, de faire une scène. Mais alors qu’il est sur le point de franchir le seuil, il sort une carte de son portefeuille et la pose sur la console de l’entrée.

— Si tu changes d’avis, dit-il par-dessus son épaule.

Puis Nikolai le chasse.

Je n’ai pas envie de toucher la carte. Elle pourrait tout aussi bien être radioactive. Mais je sais que c’est pire si je la laisse traîner, au risque qu’Elise tombe dessus. À contrecœur, je traverse la pièce à pas lourds et la fourre dans la poche de mon jean.

Alors que je traverse à nouveau la pièce pour me laisser tomber dans le canapé, Nikolai se retourne. Il referme la porte derrière lui.

— Vu que cet homme est encore en vie, j’en déduis que tu l’as reconnu.

— Oui, je l’ai reconnu.

Je plonge mon visage dans mes mains et masse mes tempes du bout des doigts.

— Alors, pourquoi tu as décidé de le faire chier comme ça ?

Je relève vivement la tête.

— Depuis quand ça te dérange, de faire chier les gens ? C’est ton passe-temps préféré, non ?

— Exactement. C’est mon passe-temps, répond-il. Pas le tien.

— Peut-être que je suis en train de changer. Ça arrive. Les gens changent, tu sais !

— Leur cœur ne change pas.

Nikolai pose deux doigts sous mon menton pour me forcer à plonger mon regard dans le sien.

— Et dans ton cœur, Belle Dowan, tu es une bien meilleure personne que moi.

Je me sens rougir. Je me dégage et me retourne, incapable de supporter le fourmillement qui croît sous ma peau.

— Eh bien, on ne peut pas dire que la barre soit très haute.

Nikolai se contente de me sourire.

— Quoi ? demandé-je. Qu’est-ce que tu as, à me regarder comme ça ?

Il hausse les épaules.

— Rien. J’attends juste que tu me dises ce qu’il se passe. Vraiment.

Il hausse les sourcils, l’air satisfait de lui-même.

— Arrête, grondé-je. Arrête de me regarder comme ça. Je… Je déteste ça. Je le déteste. Je te déteste.

J’ai l’impression d’être une sale gosse, mais je ne peux pas m’en empêcher.

Nikolai se contente de rire, ce qui, comme d’habitude, est la réaction la plus agaçante possible.

— Vas-y, alors. Tu as l’air bien lancée. Qu’est-ce que tu détestes d’autre ?

D’autres réponses s’échappent de mes lèvres, incontrôlables.

— Je déteste ce sale détective privé, ce chauve dégueulasse et tout transpirant qui a osé nous suivre. Je déteste ma mère, qui s’est permise d’appeler Howard. Je déteste Howard, qui a décidé de l’aider.

Les yeux de Nikolai sont deux trous noirs qui absorbent tout ce que je lui donne, et qui en demandent toujours plus.

— Ne t’arrête pas, souffle-t-il. Laisse tout sortir.

Je ferme les yeux.

— Je déteste cette partie de moi – de plus en plus difficile à ignorer, d’ailleurs – qui s’en veut d’avoir chassé Howard. Et je déteste me sentir coupable d’avoir menti à Elise, de lui avoir volé une occasion de rencontrer son père. Mais surtout…

Ma gorge est serrée par l’émotion. Je dois prendre plusieurs grandes inspirations avant de trouver la force de poursuivre.

— Mais surtout, je déteste le fait de ne pas être la mère d’Elise. Je déteste tous ceux qui pensent être plus légitimes que moi à avoir une place dans sa vie, alors que je l’aime plus que tous ces gens réunis. Je déteste le fait qu’on puisse me l’enlever. Et je déteste ressentir ça, cette haine, je me déteste tellement que ça me fait peur.

Je me dégonfle comme un soufflé. Je me laisse retomber sur le canapé et essuie les larmes qui coulent sur mes joues.

— Si Elise m’entendait, elle me traiterait d’hypersensible… conclus-je en levant les yeux vers Nikolai. Tu sais ce que c’est, le pire, dans l’histoire ? Au fond, c’est surtout de la jalousie. Tu imagines ?

— De la jalousie de quoi ? De qui ?

— D’Elise ! Je n’arrive pas à croire que Howard soit revenu pour elle, réponds-je en secouant la tête. Je suis jalouse du fait que son père soit en vie, qu’il tienne à elle – ou qu’il fasse semblant de tenir à elle – alors que le mien est mort, et qu’il ne reviendra jamais. Il ne peut pas revenir, il ne peut pas être là, comme Howard souhaite être présent pour Elise. Je… Je ne sais pas. C’est ridicule, non ?

Nikolai hausse les épaules.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, moi ? Je ne suis pas d’un naturel jaloux.

— À part avec les tailleurs, on dirait.

Un éclair traverse son regard.

— C’est différent.

— Je suis trop épuisée émotionnellement pour parler de tout ça, marmonné-je.

— Parler de quoi ? demande Nikolai. Tu vis sous mon toit, je prends soin de toi, on va se marier. Tu es à moi, kiska.

— C’est aussi simple que ça, pour toi ?

Il hoche la tête.

— Oui, c’est aussi simple que ça.

— J’aimerais que ce soit aussi simple pour moi aussi, soupiré-je.

— Il n’y a pas de raison que ce ne soit pas le cas.

Nikolai me fixe de ses yeux gris et froids. J’ai bien conscience que c’est une forme de tendresse, venant de lui. Il se montre relativement doux, alors qu’il n’est pas obligé. Il pourrait être en colère, au contraire, d’avoir apporté tant de mélodrame dans sa vie, alors qu’il a d’autres chats à fouetter.

J’ai envie de reposer ma tête contre son épaule, de fermer les yeux, mais je me force à me redresser et à affronter son regard.

— Comment ? m’étranglé-je. Je vois mal comment ce serait possible.

Nikolai s’approche soudain de moi. Il saisit mon menton et plonge ses yeux dans les miens, dans mon âme.

— Tout ce que tu as à faire, c’est te rendre compte que toi, et toi seule, détiens la clé. C’est toi qui contrôles ta destinée dans ce monde, Belle. Tu ne peux compter sur personne d’autre.

Je cligne des yeux pendant de longues secondes.

Puis, avant que je ne puisse lui poser la moindre question, Nikolai se redresse et me lâche.

— J’ai du travail. Je serai dans mon bureau.

Une fois qu’il est parti, je me laisse engloutir par le sofa. J’ai envie de me fondre, de disparaître entre les coussins.

— Donc il suffit que je découvre comment reprendre le contrôle de mon destin, c’est ça ? marmonné-je, à moi-même. C’est tout ? Pff…

Puis j’enfouis mon visage dans un coussin et hurle de toutes mes forces.

18

BELLE

Je reste allongée dans le lit et fixe le plafond pendant ce qui me semble être des heures, alors que ça ne fait peut-être que quelques minutes. Le temps n’a plus aucune signification, maintenant que la nuit s’écoule, lentement, malgré moi, maintenant que mon cerveau revient sans relâche, vibrant et frénétique, sur tous les événements de la journée, toute ma vie, toutes mes peurs, ce que l’avenir me réserve.

Je ne supporte plus ce silence. Je sors dans le couloir et jette un coup d’œil dans la chambre d’Elise. Je ne sais pas pourquoi, mais j’espère la trouver endormie. Je n’arrive pas à m’enlever de la tête ce que j’ai appris sur son père, et cette idée ne trouve aucune issue. La vérité a envie de sortir. Mais on est au milieu de la nuit, ce n’est peut-être pas le meilleur moment pour ouvrir les vannes et lui déballer toute une vie de traumatisme familial.

Les lumières sont éteintes, à l’intérieur, et Elise est profondément endormie. J’attends encore quelques minutes, écoutant le bruit doux et régulier de sa respiration. Quand on partageait une chambre, enfants, j’avais pour habitude de compter les respirations d’Elise jusqu’à m’endormir moi-même. J’ai envie de me glisser dans son lit, à côté d’elle, et de laisser le rythme de son souffle me bercer. Mais je ne voudrais pas la réveiller et l’inquiéter.

Alors je referme la porte et me mets à errer dans la maison.

Je laisse mes pas me porter, sans réfléchir, jusqu’à la porte du bureau de Nikolai. La lumière filtre à travers la serrure. J’en étais sûre. Je frappe doucement.

— Tu devrais être en train de dormir, dit Nikolai en guise de salutations.

J’entrouvre la porte.

— Comment tu as su que c’était moi ?

— Tu savais bien que je serais encore réveillé, répond-il.

Il ferme son ordinateur portable et s’appuie contre le dossier de sa chaise. Il porte un T-shirt bleu marine qui épouse ses muscles et un pantalon de jogging. Lorsqu’il croise les bras sur sa poitrine, ses biceps doublent de volume.

— Tu as fait du sport ?

Il n’a pas l’air d’avoir transpiré, mais ce serait bien son style, d’être une sorte de demi-dieu capable de faire de la musculation sans jamais suer.

— J’allais m’y mettre.

Je regarde l’horloge au mur et émets un hoquet de stupeur.

— La vache, il est deux heures du matin !

— C’est pour ça que j’ai dit que tu devrais être en train de dormir.

— Et toi, alors ? Tu vas faire du sport à une heure pareille ? Tu ne dors jamais ou quoi ? rétorqué-je. Attends, non. Ne me dis rien. Tu dois juste te brancher quelque part, comme une voiture électrique, c’est ça ?

J’arrive à lui arracher un éclat de rire. Sa bouche est tellement belle quand il sourit. Surtout quand c’est moi qui en suis la cause.

— Ça fait quelques heures que je devrais être couché, mais je me suis retrouvé à gérer… répond-il en faisant un geste vague en direction de son ordinateur… des trucs.

— Tu n’as pas mis les pieds dans ton bureau depuis que je suis ici.

Il hoche la tête et passe sa main dans ses cheveux épais.

— Oui, eh bien, j’ai été occupé. Les mails n’arrêtent pas de tomber pour autant. Bridget gère tout ce qu’elle peut, mais je laisse trop de choses reposer sur ses épaules.

Il semble étrangement attentionné à son égard. Je sens l’étreinte glacée de la jalousie au fond de mes tripes.

— C’est son boulot, non ? C’est une grande fille, après tout.

Nikolai hausse un sourcil.

— Tu devrais peut-être me rejoindre à la salle de sport. On dirait que tu dois brûler un peu de jalousie, toi.

C’est insupportable, cette faculté qu’il a à deviner toutes les émotions qui me traversent. D’autant plus qu’il est totalement impénétrable, lui. Je suis un livre ouvert quand ses yeux se posent sur moi mais, en retour, je me retrouve face à un mur.

— Je ne suis pas jalouse. Tout ce que je dis, c’est que Bridget n’est pas là pour faire joli. Tu n’es pas d’accord ?

Nikolai se contente de sourire. Je lève les yeux au ciel.

— Tu sais quoi ? Laisse tomber. Continue de t’entourer de grandes perches qui ont une fâcheuse tendance à oublier de boutonner leur chemisier jusqu’en haut. Qu’est-ce que ça peut me foutre.

— Belle, dit-il d’une voix si douce que je ne peux m’empêcher de lever les yeux vers lui. Je ne suis pas beaucoup allé au bureau, ces derniers temps, si ?

— En effet.

— Si elle était là pour faire joli, j’aurais fait en sorte de l’avoir sous les yeux plus souvent.

Je fronce les sourcils.

— J’imagine, oui.

— Donc s’il y a bien quelque chose de joli, ici, c’est toi.

Je rougis en levant les yeux au ciel.

— Bah, merci.

Il hausse les épaules.

— C’est toi qui vois, soit c’est toi, soit c’est Bridget.

Il interprète mon silence comme un signe d’assentiment, à raison. Et il sourit. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Je détourne les yeux et change de sujet.

— Alors, quand est-ce que tu retournes au travail ?

— Ça va dépendre de toi.

— De moi ?

Il hoche la tête.

— De ce que tu vas décider. Pour Howard.

— J’ai déjà pris ma décision. Il ne s’approchera pas d’Elise. Il ne la connaît même pas, bordel. Il l’a abandonnée. Pourquoi est-ce que je devrais le laisser revenir ?

— Parce que c’est son père, répond-il.

Comme si c’était si simple. Comme si tout était si simple.

— C’est ça, oui, ricané-je. Avec ma mère, rien n’est moins sûr. Elise pourrait être la fille de n’importe quel dealer, ou d’un mec qu’elle a rencontré dans un bar.

— C’est pour ça que Howard, en partant d’ici, est allé faire un test de paternité.

Je me fige.

— Quoi ?

— Tu as dit que tu voulais un test ADN.

— Et tu as refusé ! m’emporté-je.

— Et si c’était à refaire, la réponse serait la même, dit-il sans l’ombre d’un remords. Mais Howard a décidé de prendre l’initiative. Tu as dit que tu voulais un test, il est allé en faire un.

— Je ne l’ai pas entendu dire ça. Quand est-ce qu’il a dit ça ?

— Hier, en le raccompagnant au portail.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

— Je suis en train de le faire.

Je sais qu’il n’a rien fait de mal, mais j’ai besoin d’être en colère contre quelqu’un, ou quelque chose. Et comme Howard n’est pas là, le plus simple, c’est encore de me défouler sur Nikolai.

— Tu aurais pu me le dire plus tôt.

— Et tu l’aurais tellement bien pris, si je l’avais fait, répond-il d’un ton sarcastique.

— Alors tu as préféré me mentir ?

— J’ai préféré attendre le moment opportun pour te dévoiler cette information. Je me suis dit que ça te mettrait en colère. Comme le fait que tu aies dit à Elise que son père était mort, au lieu de lui avouer qu’il l’avait abandonnée. On fait tous des choix difficiles dans la vie. Pas vrai, kiska ?

Je soutiens son regard quelques instants mais, malgré mes efforts surhumains, je n’arrive pas à être furieuse. Parce qu’il a raison.

— D’accord. Tu gagnes.

Il sourit.

— Quelle surprise.

Je croise les bras.

— Donc tu veux que j’appelle Howard et que je lui demande de revenir ? Je suis sûre que c’est pour ça qu’il a laissé sa carte.

— Je ne veux rien du tout, dit-il. C’est à toi de prendre cette décision, pas à moi.

J’écarquille les yeux.

— Ouah. Venant de toi, c’est fort. Tu ne cherches plus à contrôler mes moindres faits et gestes, maintenant ?

— Si tu prenais plus souvent tes décisions avec ta tête, au lieu de ton cœur, je le ferais peut-être moins souvent, gronde-t-il, avant de croiser ses mains derrière sa nuque. Il m’a indiqué où le retrouver pour déjeuner, demain. Il aura reçu les résultats, d’ici là. Si tu veux lui parler, tout ce que tu as à faire, c’est m’accompagner.

— Il veut que j’amène Elise ?

Nikolai secoue la tête.

— Je ne pense pas qu’il s’attende à quoi que ce soit, concernant Elise. Je crois que tu lui as bien fait passer le message à ce sujet.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que tu le défends ?

— Parce que tu cherches une raison d’être en colère contre moi.

Je croise les bras.

— D’habitude, tu n’es pas avare en la matière. C’est la première fois que tu me déçois.

— Je peux t’enfermer dans ta chambre cette nuit, si tu préfères. Comme au bon vieux temps.

— C’est très généreux de ta part. Je vais y réfléchir, rétorqué-je d’un ton ironique. Je suis juste agacée parce que tu parles de loyauté à longueur de temps, mais ça n’a pas l’air de te déranger qu’Howard ait abandonné son enfant. Ça ne contrevient pas à toutes tes précieuses règles de bratvien ?

— De bratvien ? demande-t-il, en se retenant d’éclater de rire.

— Tu vois très bien ce que je veux dire. Tu es censé en vouloir à ce type d’avoir abandonné Elise.

Il hausse les épaules.

— Pourquoi ? Ce n’est pas mon père. Il ne m’a pas abandonné, moi.

— Parce qu’Elise vaut mieux que ça, réponds-je, les dents serrées. Parce que je l’aime.

— Je n’ai pas pour habitude de ressentir les choses à la place des autres. Cette histoire, c’est entre Howard et Elise. Ça n’a rien à voir avec moi.

— Et pourtant, tu fourres le nez dans mes affaires.

— Parce que toi, en revanche, tu as tout à voir avec moi, répond-il. Tu es enceinte de mon enfant, pour commencer.

Je claque des doigts.

— Tu vois ? Tu te sens déjà impliqué en tant que père alors que notre bébé n’est même pas encore né. Pourquoi tu ne détestes pas Howard pour ce qu’il a fait ?

— Inutile de me comparer à d’autres hommes. Ils n’ont aucune chance.

C’est à mon tour de rétorquer, sarcastique :

— Ce n’est pas l’humilité qui t’étouffe, comme d’habitude.

— Ça ne change rien. Je suis le leader d’une Bratva. J’ai des centaines d’hommes sous mes ordres et assez d’argent pour tenir plusieurs vies. Ça n’apporte rien de me comparer à d’autres pères. Peut-être qu’Howard a fait de son mieux.

— Ce n’est pas suffisant.

— Au moins, lui, il tient à elle ! s’emporte Nikolai. Il essaie de réparer ses erreurs.

— Pourquoi est-ce qu’il mériterait une seconde chance ? Pourquoi lui offrir la chance d’avoir une relation père-fille avec Elise alors qu’il a tout foutu en l’air la première fois ?

— Tu as raison.

Je reste presque bouche bée. Je m’attendais à tout sauf à ça.

— Pardon ?

— Tu as raison, répète-t-il sombrement. Howard ne le mérite pas. Mais Elise ?

Je pince les lèvres et détourne les yeux, mais Nikolai fait rouler sa chaise sur le côté pour rester dans mon champ de vision.

— Hier, tu as dit que tu étais jaloux d’Elise parce que son père était revenu. Peut-être que tu essaies de les garder à distance parce que ton père, à toi, n’est jamais revenu.

— Oh, génial, tu es psy avec ça ? grincé-je en sentant les larmes inonder mes yeux. Mon père est mort, déjà. Il ne m’a pas abandonnée.

— Va dire ça à la petite Belle de neuf ans, dit-il. Je suis sûr qu’elle n’a pas compris la différence. Tout ce qu’elle sait, elle, c’est que son père a disparu du jour au lendemain. Et vu que maintenant, adulte, tu es jalouse de ta petite sœur, je doute que tu aies un jour digéré cet état de fait.

Il marque une pause, puis ajoute :

— Et je comprends parfaitement ce que tu ressens, Belle.

— Je pensais que tu n’avais pas pour habitude de ressentir les choses à la place des autres ?

— Non, c’est vrai. Je ne ressens que mes propres émotions. Mes parents sont morts et ils ne reviendront jamais. Donc… oui. Que ça te plaise ou non, je sais ce que tu ressens.

Toute la colère qui enflait dans mon cœur s’évapore tout à coup. Je sens mes épaules retomber, abattue.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Ma mère est morte d’un cancer, répond-il. Ça a été rapide, puisqu’on ne pouvait pas se permettre de payer les traitements. Et ça a rongé mon père. Il n’a pas supporté le poids de cette honte. Il s’est suicidé quelque temps plus tard. J’étais un peu plus jeune qu’Elise.

— Oh, mon dieu, Nikolai…

Ma gorge se serre. Je le vois, petit enfant, à essayer de comprendre ce genre de deuil. J’ai envie de traverser la pièce et de le prendre dans mes bras.

— Je suis tellement désolée. Ça a dû être…

— Ça a été la merde, oui. Mais c’est la vie. Ce qui ne te tue pas te rend plus fort. Ça m’a rendu plus fort.

Je m’assois dans le fauteuil en cuir face à son bureau et remonte les genoux sous mon menton. Le bourdonnement dans ma tête est déjà plus ténu. Toutes mes anxiétés ont disparu pour la première fois depuis des heures. Le monde est si simple quand on l’observe à travers ses yeux. Fais ceci ou cela. Choisis l’option A ou l’option B. Quand j’observe une situation, moi, tout ce que je vois, c’est un tourbillon fiévreux d’hypothèses et de possibilités, toutes hors de ma portée.

— Ça veut dire que tu ne changerais rien, si tu le pouvais ? demandé-je.

Il fronce les sourcils. Ce n’est pas de la colère… juste un voile ténébreux qui passe dans son regard.

— Je n’ai pas le temps d’avoir des regrets, ou de me perdre dans ce genre de suppositions. J’aime la personne que je suis devenu, c’est tout ce qui compte.

Je secoue la tête, atterrée.

— Ça doit être si confortable de voir les choses de cette manière. De laisser sa vie filer, de prendre ce dont on a besoin et de se débarrasser du reste.

— Tu devrais essayer, suggère-t-il.

J’éclate d’un rire sans joie.

— Essayer ? J’ai du mal à l’imaginer. J’ai passé toute ma vie à me demander où on en serait, Elise et moi, si ma mère avait fait plus attention à nous. Ce qu’on serait devenues si nos parents en avaient eu quelque chose à foutre de nous.

— Howard tient à Elise, Belle.

— Si peu… marmonné-je, en reposant ma tête contre l’accoudoir du fauteuil.

Il fait une chaleur agréable dans le bureau de Nikolai, et la seule lueur dans la pièce est celle de sa table de travail. L’atmosphère est apaisante.

— Tu n’as pas à prendre la moindre décision vis-à-vis d’Howard pour le moment. Mais j’enverrai un message à Yuri et lui demanderai de vérifier le restaurant où il voudrait te retrouver. Il pourra s’assurer que tout est suffisamment sécurisé, si tu devais décider de t’y rendre.

— Je pensais que ça ne te regardait pas ?

— Combien de fois dois-je te le répéter ? rétorque-t-il. Tout ce qui te concerne me concerne, Belle. Et si tu dois aller dans ce restaurant, je veux m’assurer que tu es en sécurité.

J’ai beau savoir ce qui se cache derrière ces mots, c’est plutôt gentil de sa part, de faire semblant de tenir à moi. Je veux rester dans cette illusion, suspendue, un instant. Alors je ferme les yeux, je me perds dans une sorte de vertige.

— Tu devrais aller dormir, murmure Nikolai.

Sa voix me surprend. Je sursaute, mais je n’ouvre pas les yeux.

Je sais que je devrais aller me coucher. J’ai besoin de plus de sommeil, à cause du bébé, de toute façon. Mais je ne suis pas encore prête à renoncer à cette sensation. Encore quelques minutes.

Lorsque j’ouvre enfin les yeux, je découvre que je ne suis plus dans le bureau de Nikolai. La pièce est plongée dans le noir mais je reconnais les meubles si familiers de ma chambre. Il a dû me porter pendant mon sommeil.

La couette est enveloppée autour de mes épaules, sa texture douce contre ma joue. Je me love plus confortablement dans le lit, en souriant à l’idée d’avoir été bordée par Nikolai.

C’est agréable. Si simple.

Si seulement tout le reste pouvait l’être aussi.

19

BELLE

— Viens avec moi.

Nikolai ne lève pas les yeux de son écran de téléphone, mais il m’accorde un haussement de sourcil intrigué.

— C’est un peu tôt pour baiser, tu ne crois pas ?

Je pousse un grognement agacé.

— Je ne voulais pas dire au lit… Rah ! Au déjeuner, avec Howard. J’aimerais que tu m’accompagnes.

— Tu vas y aller ?

— Oui, tu avais raison, avoué-je à contrecœur. Howard a peut-être été un père désastreux, mais Elise mérite de le revoir. Alors il faut que je le rencontre pour m’assurer que tout se passera bien.

Nikolai pose enfin son téléphone. Il vient de prendre une douche. Ses cheveux humides forment des petites boucles noires sur son front. Dans la lueur du matin, on dirait qu’ils sont sculptés dans une obsidienne.

— J’ai raison ?

— Tu as l’air surpris. Tu as toujours raison.

— Je sais, mais je dois te le rappeler généralement.

Je lève les yeux au ciel.

— Tu vas venir ou pas ?

— Pour baiser, non, pas dans l’immédiat, dit-il en étendant ses jambes. Mais donne-moi quelques minutes, je vais peut-être changer d’av…

— Au restaurant, grondé-je. Est-ce que tu veux m’accompagner au restaurant pour retrouver Howard ?

— Bien sûr que je viendrai avec toi.

Je cligne des yeux, surprise.

— Vraiment ?

— Il faut bien quelqu’un pour veiller sur toi, soupire-t-il. Tu risquerais de te faire tuer.

— C’est un déjeuner, Nikolai. Je pense être en mesure de survivre à un déjeuner.

* * *

Mais deux heures plus tard, en entrant dans le restaurant, je n’en suis soudain plus aussi certaine.

Parce que Howard n’est pas seul. À côté de lui, il y a une bombe. Une bombe nucléaire, qui menace d’exploser à tout instant. Sans laisser de survivant.

Je prends une grande inspiration et recule d’un pas. Nikolai me laisse buter contre son torse puissant. Il m’enveloppe de son bras et me murmure à l’oreille :

— C’est qui ?

La réponse tient en un mot. Prononcé du bout des lèvres, d’un ton horrifié.

— Ma mère.

Le souffle de Nikolai est chaud contre ma nuque.

— Tu veux qu’on s’en aille ?

Oui. Mille fois oui. Je veux m’enfuir de cette brasserie sans jamais me retourner. Mais c’est exactement ce qu’elle attend. Elle veut que je prenne la fuite. Que ce soit moi, la coupable dans l’histoire. Elle ne s’attend pas à ce que j’aie le courage de lui faire face. Et je ne l’aurais sans doute pas eu, si ça ne regardait que moi.

Mais il faut que j’aille jusqu’au bout, pour Elise.

Je secoue la tête.

— Non, j’en ai marre de fuir. Je veux rester.

Le bras de Nikolai frôle le mien et je serre sa main. J’ai besoin de sa force. Je traverse la brasserie et me dresse devant leur table, glaciale.

— Howard, dis-je, avec un simple hochement de tête, avant de me tourner vers la femme à côté de lui. Maman.

Quand je suis allée chercher Elise, c’était au beau milieu de la nuit. Ça fait donc des années que je n’ai pas regardé ma propre mère dans les yeux. Ça aurait pu faire des siècles que ça ne m’aurait pas semblé assez long.

Elle sourit d’un air abattu. Même quand elle n’est pas ivre, elle a ce même air torve, hagard. Comme si ses muscles n’étaient jamais tout à fait sobres, eux. Mais ses yeux… Ils sont perçants. Implacables.

— Maman, répète-t-elle avec un ricanement. Après tout ce que tu m’as fait subir, c’est comme ça que tu me dis bonjour ?

Après tout ce temps, elle arrive toujours à me surprendre avec sa méchanceté. Je pouffe d’un rire sans joie.

— Après tout ce que je t’ai fait subir ? Tu es complètement f…

— Je suis désolé, Belle, coupe Howard. Je ne savais pas qu’elle était en ville. Je ne lui ai pas demandé de venir, mais elle n’a pas voulu partir.

— Oh, va te faire foutre, toussote ma mère en foudroyant Howard du regard. La seule raison pour laquelle tu es ici, c’est parce que je t’ai demandé de venir.

Howard me lance un regard implorant.

— C’est faux. Je suis venu pour retrouver Elise. Ça n’a rien à voir avec Belle.

Je serre la main de Nikolai plus fort, dans la mienne.

— Ce n’est pas ce qui était convenu, Howard. Tu étais censé venir seul.

— J’aurais préféré appeler pour te prévenir, mais je n’ai pas ton numéro. Et je n’ai pas voulu te poser un lapin, répond-il. Tu aurais pensé que je m’étais dégonflé.

— Oui, et ça aurait été terrible, ça, hein ? craché-je. Au lieu de ça, j’ai maintenant l’impression que tu es un traître.

Ma mère rejette la tête en arrière et éclate d’un rire dément, même si elle ne trouve clairement rien de drôle dans cette situation.

— Tu as toujours été si dramatique. Ce n’est pas une guerre, Belle. Il n’y a pas de traîtres, dans l’histoire.

— Appelle ça comme tu veux, mais toi et moi, on n’est pas dans le même camp. On n’a jamais été dans le même camp.

— Ça ne signifie rien pour toi, que je t’aie donné la vie ? rétorque-t-elle.

— Tu m’as mise au monde, mais tu ne m’as pas donné la vie. Tu n’as jamais été une mère pour moi.

Elle secoue la tête.

— Je ne savais pas que c’était un crime d’être pauvre. Pardon de ne pas avoir passé mon temps libre à faire des tartes et du… du jardinage, ou des conneries du genre.

— Non, tu étais trop occupée à chercher ta dose et à tomber ivre morte sur le canapé avant midi. Tu avais un emploi du temps bien chargé.

Elle plisse les yeux.

— J’ai perdu mon mari, tu sais ? J’étais en deuil.

— Et moi, j’ai perdu mon père !

Je sens le regard des autres clients du restaurant, à présent, mais je n’arrive pas à m’en soucier. Tout ce lourd passé entre moi et ma mère a été balayé sous le tapis pendant trop longtemps. Il est temps de crever l’abcès.

— J’ai perdu le seul parent qui tenait à moi, mais tu étais trop occupée avec ta petite vie pour te rendre compte que, moi aussi, j’étais en deuil.

— Les enfants sont plus résilients que tu ne le crois. Tu allais très bien.

— J’étais bien obligée ! crié-je. Parce que j’étais la seule adulte dans cette maison. Même quand j’étais toute petite.

Elle plisse les lèvres. Je remarque de nouvelles rides autour de sa bouche. Le temps, la drogue, tout semble drainer le peu de vie qui reste sur ce visage.

— Tu as toujours été impossible. On ne peut pas parler, avec toi. Tu es hystérique. Comme ton père. Elise était ma petite fille, mais tu l’as empoisonnée, elle aussi, tu l’as liguée contre moi.

— Tu t’es très bien débrouillée toute seule, à ce niveau-là. Je n’étais même pas là.

J’aurais dû être là, pourtant. J’étais si jeune quand je suis partie… mais j’aurais dû emporter Elise avec moi. J’aurais dû trouver un moyen de nous tirer toutes les deux de cette situation.

— C’est pour ça qu’elle t’adore. Parce que tu n’étais pas là. Les absents ont toujours raison, dans cette famille, dit-elle. Après ta petite fugue, elle a oublié à quel point tu pouvais être une peste.

À une époque, ma mère avait la capacité de me faire du mal. Je tenais à son opinion.

Maintenant, je veux juste qu’elle disparaisse.

— Tu ne la récupèreras plus.

Elle plisse les yeux.

— Je suis sa mère. Tu ne peux pas me priver d’elle.

— Alors appelle la police, rétorqué-je platement. Tu n’as qu’à signaler sa disparition à la police, ou la déclarer comme fugueuse. Allez voir les autorités.

Elle serre les dents.

— Pourquoi je devrais faire une chose pareille ? Je tiens déjà la responsable. Elle est en face de moi.

— Tu as posé la bonne question. Pourquoi ? J’ai la réponse, moi. C’est parce que tu as peur que les flics mettent le nez dans tes affaires et découvrent tout ce que tu caches. Tu as plus peur de ça que de perdre Elise.

Ma mère a perdu toute son indolence. Elle est tendue à présent, remontée comme un ressort, prête à me sauter au visage.

— Je ne cache rien.

— Ah bon ? réponds-je en haussant un sourcil. Vas-y, ouvre ton sac à main. On va voir ce qu’il y a dedans.

Elle le serre fermement entre ses mains. C’est la seule réponse dont j’ai besoin. Howard soupire.

— S’il vous plaît, les filles, essayons de garder notre calme.

Je me souviens brutalement de l’époque où il sortait avec ma mère. Quand je voulais quitter la maison avec eux mais que ma mère voulait que je reste. Les filles, disait-il, comme si ma mère et moi étions sur un pied d’égalité dans sa tête. Comme si elle était aussi immature que moi, et qu’il se trouvait au-dessus de la mêlée. Ne recommencez pas, ajoutait-il d’un ton excédé.

Ça aussi, ça me faisait mal, à l’époque. J’espérais toujours que Howard allait me défendre mais, au final, il préférait rester en retrait. C’était moi contre le reste du monde, comme toujours.

— Tu ne devrais même pas être ici, sifflé-je dans sa direction. Tu aurais dû partir dès que tu as su qu’elle serait là. Tu sais où vit Nikolai. Tu aurais pu laisser un mot, n’importe quoi, au lieu de participer à cette putain d’embuscade avec elle.

— Avec elle ? siffle ma mère. Tu as vu comme elle me manque de respect ?! Que ça te plaise ou non, je suis ta mère. Tu ne peux pas me faire disparaître de ta vie.

— C’est faux, réponds-je en me tournant vers elle, inflexible. Tu n’as jamais été ma mère. Tu étais juste la sale conne avec laquelle j’ai été obligée de vivre pendant seize ans.

Je ne vois même pas son geste. Je sens juste l’impact. Sa main, chaude contre ma joue.

Puis tout explose.

Les autres clients sont sous le choc. Howard pousse un cri. Mais tous ces sons disparaissent, éclipsés, quand Nikolai s’interpose.

Il me contourne d’un geste fluide et presse sa main autour de la gorge de ma mère. Alors, un silence de mort tombe sur le restaurant.

— Touche encore ma fiancée et je te bute.

Sa voix est mesurée, calme. D’autant plus terrifiante. Parce que la menace n’est ni voilée ni équivoque. Il est tout à fait sérieux.

Une serveuse s’approche, hésitante, les yeux écarquillés.

— Monsieur ! Je suis désolée mais… Je vais devoir vous demander de partir. Tous.

Le visage de ma mère a pris une teinte cramoisie, mais c’est surtout la honte qui domine. Il ne serre pas assez fort pour l’étouffer. Juste assez pour faire passer le message. Il relâche la pression, un doigt après l’autre. Puis il recule d’un pas.

— Tout va bien, Belle ? murmure-t-il.

Ma joue me brûle, mais la sensation n’est pas désagréable. C’est la preuve qu’elle n’a plus aucune option. Elle est désespérée. On sait toutes les deux qu’elle ne peut plus m’ignorer. Elle ne peut pas m’exclure de sa vie, m’enfermer dans un placard et oublier mon existence.

Là, à cet instant précis, ma mère est enfin obligée de me regarder droit dans les yeux et d’écouter ce que j’ai à lui dire.

Et ça la tue.

— Je vais bien, réponds-je avec un petit sourire. J’ai juste besoin de lui parler une petite minute.

— Vous devez partir, répète la serveuse. Je suis navrée, mais mon manager insiste. Il va appeler la police.

— Ma fiancée a juste besoin d’une minute, s’emporte Nikolai.

La femme sursaute, mais je lève un doigt.

— Je partirai quand j’en aurai terminé avec elle. Nikolai, est-ce que tu peux faire sortir Howard, s’il te plaît ?

Nikolai dépose un baiser sur ma joue. La même joue que ma mère vient de frapper. Je sais que c’est juste une manière pour lui de poser sa marque, de déclarer au reste du monde que je lui appartiens mais, à cet instant, la sensation s’infiltre dans ma peau et répand sa chaleur dans ma poitrine.

— Howard, aboie Nikolai. Dehors.

Howard semble soulagé de trouver une issue à ce désastre. Il s’empresse de se lever et suit Nikolai au-dehors, me laissant seule avec ma mère.

Elle s’est rassise et lève vers moi des yeux arrogants, un sourire aux lèvres.

— Howard est le père d’Elise. Au cas où tu voulais connaître les résultats du test. Désolée de te décevoir. Je suis sûre que tu aurais préféré que ça ne soit pas le cas. Ça t’aurait donné une autre raison de me haïr.

— Je n’ai pas besoin d’une autre raison, lui dis-je. J’en ai déjà un paquet.

Son sourire fane sur ses lèvres. J’ai envie de le faire disparaître pour toujours. Alors je poursuis :

— Tu ne vas pas rentrer avec Elise. Je sais que c’est pour cette raison que tu es venue, mais ça n’arrivera jamais. Elle reste avec moi. Je prends vraiment soin d’elle, moi, au moins.

— Je me suis occupée d’elle pendant quatorze ans.

— Tu l’as maintenue en vie, corrigé-je. La différence est de taille. Mais maintenant, elle est entre de bonnes mains. Elle peut avoir une vie d’adolescente normale. Elle a une famille.

Ma mère ricane.

— Une famille, avec toi et cette espèce de brute ? Splendide.

— Tu veux que je te dise un secret, maman ? dis-je soudain. Je suis enceinte.

Elle écarquille les yeux. Puis elle me détaille de la tête aux pieds, comme pour jauger depuis combien de temps.

— Nikolai et moi, on n’était plus ensemble quand je l’ai découvert. Mais Elise l’a appelé et lui a annoncé la nouvelle. Elle l’a appelé, lui. Pas toi. Parce qu’elle voulait qu’on soit à nouveau ensemble. Nous deux. Sans toi.

J’ai de bonnes raisons d’étoffer un peu la vérité. Je ne compte pas revoir cette connasse de sitôt, de toute façon.

— Et Nikolai nous aime. Tous les trois. Moi, Elise, mon bébé. Nous allons former une famille, et tu n’en feras pas partie.

Un tic agite sa mâchoire.

— Tu serais vraiment prête à me tenir à distance de ma fille et de ton enfant à cause de la haine que tu éprouves pour moi ?

— Oh, ce n’est pas à cause de ma haine, lui dis-je. Tu ne vas peut-être pas me croire, mais c’est vrai. Si ma haine était le seul problème, je serais capable d’endurer ta présence. Le problème, c’est que tu es toxique. Tu détruis tout ce que tu touches. Tu es un parasite, tu t’accroches aux autres et tu les ruines. Je ne te laisserai plus faire ça. Ni à moi ni à ceux que j’aime.

Je vois la panique dans son regard. Elle se rend compte que je suis sérieuse.

— Tu dois me laisser voir Elise, au moins une fois, murmure-t-elle.

Sa voix se brise enfin, laissant entrevoir le désespoir dans lequel elle est plongée depuis le début de cette conversation.

— J’ai fait toute cette route… J’ai dépensé beaucoup d’argent pour venir la voir.

J’éclate de rire en guise de réponse.

— Hors de question.

Elle lève la tête, fièrement, la bouche déformée par un rictus de dégoût.

— Regarde-toi. Mais pour qui tu te prends ? À me juger comme si ton petit-ami ne venait pas d’essayer de me tuer en public. Demande autour de toi. J’ai des dizaines de témoins !

— Nikolai est mon fiancé. Et la différence entre lui et tous les loseurs que tu dois te taper en ce moment, c’est qu’il tient à moi.

Les mots que je prononce déchirent le petit voile d’illusion qui enveloppait et protégeait mon cœur. J’aimerais tellement croire à ce que je suis en train de dire. J’espère parler avec plus d’assurance que je n’en ressens, à cet instant.

— Contrairement à toi, Nikolai tient déjà à son enfant. Il ferait tout pour le protéger. Toi, tu ne t’es jamais préoccupée que de ton petit confort.

Elle croise les bras et s’appuie contre le dossier de sa chaise.

— Ne reviens pas me voir en pleurant quand il te larguera comme une merde, quand tu n’auras nulle part où aller. Tu verras. Il te décevra.

— Non, maman. Non, il ne me décevra pas. Ce rôle t’a toujours été réservé, dans ma vie.

Je n’attends pas sa réponse. Je n’en ai pas besoin.

Je tourne les talons et me dirige vers la sortie. Et, pour la dernière fois, je laisse ma mère derrière moi.

20

NIKOLAI

J’observe Belle parler à sa mère à travers la fenêtre de la brasserie.

Si cette pizda la regarde de travers, je la bute. Je ne plaisantais pas. Elle a de la chance que je ne lui aie pas brisé la trachée pour avoir osé lever la main sur Belle. À cette idée, je serre les poings.

— Melinda est une grande gueule, dit Howard dans mon dos. Elle ne recommencera pas.

— Je l’espère bien. Pour elle.

Je sens le regard de Howard sur ma nuque, mais je ne veux pas quitter Belle des yeux.

— Vous tenez vraiment à elle, pas vrai ? demande-t-il après un moment de silence.

Je ne réponds pas. Je ne lui dois rien, à ce mec.

Et puis, la réponse est évidente. Même après sa trahison, même après m’être juré de ne pas la laisser me distraire de mes objectifs, elle occupe de nouveau mes pensées.

Ce n’est pas Xena qui m’obsède, où qu’elle soit. Ce n’est pas Arslan. Ce n’est pas mon empire.

C’est elle. Belle. Rien qu’elle.

— J’espère que c’est le cas, poursuit Howard. Belle a traversé de nombreuses… enfin… Vous vous doutez qu’elle n’a pas eu une enfance facile. Pas avec une mère comme Melinda. Elle mérite quelqu’un qui prendra soin d’elle.

— C’est fort, venant d’un lâche qui l’a laissée venir ici. Le même qui a abandonné sa propre fille.

Il pousse un long soupir, déchirant.

— Je sais que je suis mal placé pour parler. Ou alors, justement, c’est parce que je reconnais mes erreurs que je sais de quoi je parle. Je sais ce que c’est d’être de l’autre côté du miroir. Et Belle mérite mieux.

— Mieux que toi ? La barre n’est pas bien haute.

Howard émet un petit rire résigné.

— Vous avez sans doute raison.

Belle se retourne à cet instant et traverse la brasserie. Tous les regards la suivent, mais elle garde la tête haute. Elle ne jette même pas un dernier regard vers Melinda. Elle ne mérite clairement plus son attention.

J’ouvre la porte alors que Belle approche et m’adresse un sourire nerveux.

— On peut y aller ? demande-t-elle.

— Si tu es prête.

Elle hoche la tête.

— Je suis prête.

Elle tourne à droite, mais Howard fait un pas en avant pour l’intercepter.

— Je suis désolé que Melinda soit venue. Je ne savais vraiment pas qu’elle serait là.

— Ça ne fait rien.

— Si, vraiment, dit-il. Si j’avais su, je vous aurais prévenus. Je suis désolé.

Belle hausse les épaules.

— Elise n’était pas avec moi. Ça aurait été encore pire.

Sur ce, elle le dépasse à grandes enjambées. Je la suis, prend sa main dans la mienne, et on s’éloigne ainsi des ruines fumantes de son passé.

* * *

— Je ne savais pas si vous alliez venir, dit Yuri en me voyant entrer dans mon bureau.

Il est assis dans le fauteuil en cuir en face du mien. Celui où Belle s’est endormie la veille.

Elle était en train de me parler, d’ouvrir son cœur, de se montrer enfin vulnérable… puis sa voix s’est éteinte. Quand j’ai levé les yeux vers elle, elle s’était endormie, la tête contre l’accoudoir. Ses cheveux auburn retombaient sur ses épaules et ses mains étaient repliées sous son menton. Elle avait l’air enfin en paix. Je l’ai regardée respirer paisiblement pendant de longues minutes.

Quand je l’ai finalement prise dans mes bras pour la mettre au lit, je me suis arrêté devant la porte de ma chambre. L’espace d’un instant, j’ai envisagé de la ramener dans mon lit. J’avais envie de me réveiller avec elle à mes côtés, enveloppée dans mes bras.

Puis j’ai réfléchi.

Belle prend déjà assez de place dans ma vie. Je n’ai pas besoin de la laisser occuper mes nuits par-dessus le marché.

— Je respecte toujours mes engagements, grondé-je à mon bras droit.

— C’est bien le problème. Vous n’êtes généralement pas en retard, non plus.

— Et mes subordonnés savent généralement fermer leur gueule.

Il baisse la tête. Je pense l’avoir remis à sa place. Mais il sourit.

— Arslan doit se retourner dans sa tombe, s’il vous entend.

— C’est à cause d’Arslan que j’ai précisé généralement. Tu occupes temporairement son poste. Mais tu ne le remplaceras jamais.

Il s’incline sincèrement, cette fois. Il essayait de s’attirer mes faveurs avec ses familiarités. Grave erreur.

— Je t’aime bien, Yuri, lui dis-je en croisant mes mains sur le bureau. Tu as toujours été loyal envers moi, envers la Bratva. Tu es un soldat dévoué. Tu suis les ordres et tu poses toujours des questions pertinentes. Celles qui sauvent des vies, qui solidifient des plans. Tu es vital pour mon opération.

— Mais ? demande-t-il, comme s’il avait deviné où je voulais en venir.

Je hoche la tête.

— Mais je ne cherche pas un nouveau meilleur ami. J’ai besoin que tu fasses ton job, que tu m’aides. Je dois être certain que tu écouteras tout ce que je te dis, et que tu ne me contrediras que lorsque c’est absolument nécessaire. Tu penses en être capable ?

— J’en serai capable, Don Zhukova, dit-il.

— Très bien.

Je frappe trois coups sur mon bureau et lève les yeux vers la porte.

— Entre.

Yuri fronce les sourcils, confus. Mais la porte derrière lui s’ouvre. Il se retourne alors que Christo entre dans le bureau.

Je savais que cette première entrevue serait houleuse, mais je suis surpris de la rapidité avec laquelle Yuri bondit de sa chaise pour faire face à Christo. Il porte une main à son arme avant de se souvenir qu’il ne l’a plus.

— Et c’est pour cette raison que je vous demande, à tous, de laisser vos armes à l’entrée, dis-je. Détends-toi, Yuri.

Yuri recule d’un pas, mais il reste debout, prêt à toutes les éventualités. Christo n’est pas convaincu. Il semble toujours anticiper un danger. Ses épaules sont tendues et il fixe Yuri avec les yeux écarquillés, contournant la pièce en rasant les murs pour atteindre mon bureau.

— Qu’est-ce qu’il fout là, ce sale Grec de merde ? gronde Yuri.

— C’est moi qui l’ai invité.

Il se tourne vers moi aussi vivement que lorsque Christo est entré.

— C’est quoi cette histoire, Nikolai ? Vous trempez avec les Grecs, maintenant ? Je refuse d’être mêlé à ça. Vous pouvez me tuer, s’il le faut, mais jamais je ne trahirai la Bratva.

— Christo n’est pas assez mignon pour que je trempe avec lui, soupiré-je. Ne le prends pas mal, d’ailleurs.

Christo hausse les épaules.

— On ne va pas se mentir, je le prends un peu mal, quand même.

Yuri pousse un grognement inarticulé.

— Calme-toi, putain, et assieds-toi, ordonné-je.

Il hésite jusqu’à ce que je claque des doigts.

— Tout de suite.

À contrecœur, il obéit. Mais au lieu de se laisser retomber dans le fauteuil, comme lorsqu’il est entré dans la pièce, il est tendu, dressé, comme prêt à bondir. Christo se tient dans un coin, comme un fantôme. On dirait qu’il essaie de se fondre dans le papier peint.

— Christo ne travaille pas pour les Grecs. Il travaille pour moi.

— C’est un putain de menteur, crache Yuri.

À ces mots, Christo se raidit. Son visage bouillonne de rage. D’un instant à l’autre, je vais me retrouver avec une bagarre sur les bras.

— Si l’un de vous touche à un cheveu de l’autre, je vous bute tous les deux, dis-je. Ça vous va, ça ? Ça y est, vous êtes calmés ?

— Moi, ça va, grince Christo.

— Moi, ça ira mieux quand il sera parti, répond Yuri en secouant la tête et en crachant dans sa direction. J’ai perdu des frères à cause des connards de ton espèce.

— Tu aurais bien pu perdre ton Don aussi, soupiré-je, s’il n’avait pas été là.

Yuri reporte enfin son attention sur moi, les yeux perçants.

Je continue, satisfait.

— Arslan était mort à côté de moi. J’étais cerné, je n’avais aucune issue. Christo m’a donné une arme et m’a aidé à me sortir de là. Sans lui, je serais mort.

Yuri semble y réfléchir un instant.

— Pourquoi il a fait ça ? Qu’est-ce qu’il a à y gagner ?

— La tête de ma tante. Sur une pique, répond Christo d’un air sombre. Xena a tué mon père. Je veux le lui faire payer. Nikolai est le seul à pouvoir m’aider.

— Mais il ne pourra pas t’aider s’il est mort, rétorque Yuri.

Il se tourne vers moi.

— Et c’est ce qu’il va se passer si les autres découvrent que vous travaillez avec les Grecs.

— Je ne travaille pas avec les Grecs. Je travaille avec un Grec. Et il ne fait plus partie de son organisation.

Il secoue la tête.

— Quelle importance, Nikolai ? Tout le monde est déjà à cran maintenant que Belle est de retour dans la maison. Et puis il y a ces rumeurs, comme quoi vous allez vous marier…

Je serre les dents.

— Ce ne sont pas des rumeurs. Qu’est-ce que ça peut vous foutre, de toute façon ?

— La rumeur, c’est qu’elle est de mèche avec les Grecs, elle aussi ? Parce que les hommes ont l’air de penser qu’elle travaille avec Xena. Voilà, ce que ça peut nous foutre.

Christo se tend. Je vois bien qu’il a envie de répondre. Il n’a pas encore pardonné à Belle sa trahison. Ça pourrait les rapprocher, ça, au moins. Leur méfiance envers elle.

— Ce n’est pas une rumeur, ça non plus. Mais Belle ne comprend pas encore bien notre monde. Elle ne se rendait pas compte de ce qu’elle faisait.

— Vous croyez que ça change quoi que ce soit pour nos hommes ? crache Yuri. Je n’essaie pas de remettre votre autorité en question, Don, mais…

— Mais c’est exactement ce que tu es en train de faire, l’interrompt Christo.

Yuri le fusille du regard avant de reporter son attention sur moi.

— Les hommes sont à bout, Don Zhukova. Ils ont perdu des frères, des amis. Ce n’est pas le moment de rallier la cause des Grecs.

— Personne ne rallie la cause des Simatou. Surtout pas moi, grondé-je. J’ai vu mon meilleur ami mourir à cause de Xena et de ses hommes. Qu’ils aillent tous se faire foutre.

— Ouais, qu’ils aillent tous se faire foutre… À part Christo et Belle, ajoute-t-il à voix basse.

Je me lève, une main sur mon flingue.

— Tu commences dangereusement à me casser les couilles, Yuri.

— Vous seriez prêt à tirer sur un homme qui n’a pas d’arme ? demande-t-il.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je t’étranglerai. C’est plus… personnel.

Ses narines se dilatent un instant, mais il lève les mains comme s’il se rendait.

— Je vous ai dit que je vous faisais confiance, Don. J’étais sincère. Je m’en remets à votre jugement. Mais sachez que tout le monde ne l’entendra pas de cette oreille.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandé-je d’une voix lourde d’avertissements.

— Que la Bratva est au bord de l’implosion. Qu’ils pensent que vous êtes aveuglé par le chagrin après la mort d’Arslan et que vous ne prenez plus de décisions rationnelles.

— Qui les a convaincus d’une chose pareille ? m’emporté-je. C’est toi, mon second. Mes hommes répondent à tes ordres. Le poisson pourrit toujours par la tête. S’ils manquent de loyauté, ça en dit long sur toi, non ?

Yuri se raidit.

— Vous ne pouvez pas m’en tenir pour responsable.

— Je peux faire absolument ce que je veux, Yuri.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? demande-t-il d’une voix de plus en plus désespérée.

— Le nécessaire. Débrouille-toi, réponds-je. Mais si tu veux avoir de beaux jours devant toi, commence déjà à réfléchir à ce que tu pourrais dire de moi. Convaincs-les que je n’ai pas perdu la tête, et que Belle n’est pas une menace pour nous.

Il hoche la tête d’un geste paniqué. Je lève une main.

— Très bien. Tu peux disposer. Au travail.

Yuri disparaît sans un mot. Ses yeux sont dans le vague. Il n’accorde pas même un regard à Christo en sortant de mon bureau.

Lorsque la porte se ferme, Christo pousse un long sifflement.

— Eh bien, tu es attaqué de toutes parts.

— On dirait bien, grondé-je. On ne peut pas dire que tu arranges mes affaires, niveau popularité.

— Ça ne se présente pas très bien pour moi non plus. Xena a envoyé des hommes à mes trousses.

Je prends le temps de l’étudier et, pour la première fois, je remarque les cernes noirs sous ses yeux.

— C’est pour ça que tu as cette tête de déterré ?

— Difficile de dormir quand tu as des tueurs à gages sur le dos, soupire-t-il en contournant mon bureau, avant de se laisser tomber dans le fauteuil que Yuri vient de libérer. Mais j’imagine que tu vas vite découvrir ce que ça fait.

— Tu as la confirmation ? Xena prépare quelque chose ?

Il secoue la tête.

— Je ne parlais pas de Xena.

— Quoi, Yuri ? m’étonné-je. Yuri ne ferait jamais ça.

— Non. Mais s’il dit vrai, un de tes hommes pourrait commencer à avoir des idées dangereuses. Tu pourrais finir avec une mutinerie sur les bras. Surtout si tu continues de t’afficher avec Belle.

Le poison avec lequel il prononce son prénom me met hors de moi. Je me redresse, et Christo semble s’en rendre compte. Rien ne lui échappe.

Il lève les mains en signe de reddition.

— Tout ce que je dis, c’est que c’est une cible. Dans les deux camps. Tes hommes veulent sa peau parce qu’ils pensent que c’est une traîtresse, et Xena la veut parce que tu es avec elle.

Il marque une pause et ricane.

— Même les Battiato, quand on y pense, ils ont quelque chose contre elle. Même s’ils agissent principalement sous les ordres de Xena, à ce stade. Enfin, en tout cas, tous ceux qui en ont après toi, tôt ou tard, en auront après elle.

— Tu penses que je devrais me séparer d’elle ? demandé-je.

Ce n’est pas une vraie suggestion, j’ai juste envie de savoir ce qu’il en pense.

— C’est la meilleure chose à faire… si tu veux qu’elle crève, répond-il avec un soupir. C’est trop tard, maintenant. Elle est mêlée à tout ça. Fiancée ou non, c’est devenu une cible. Elle, et l’enfant qu’elle porte. L’héritier Zhukova… Si sa tête était mise à prix, je parie que ce serait pour une belle somme.

Je hoche la tête avec gravité.

— Je sais.

— Alors qu’est-ce que tu comptes faire ? demande Christo.

— C’est trop dangereux de la garder dans les parages. C’est trop dangereux de la libérer, réponds-je en haussant les épaules. Je crois que ma seule option, c’est de la sortir de là. De la cacher, quelque part.

— Ouh, ça ne va pas lui plaire, ça.

J’éclate d’un rire sans joie.

— Pour changer.

21

BELLE

— Je suis contente que tu sois revenue, dit Elise quand j’entre.

Elle est assise en tailleur au milieu de son lit, un ordinateur portable ouvert devant elle.

— J’ai une idée, mais je voulais d’abord t’en parler avant d’aller la montrer à Nikolai.

Elle est pleine d’enthousiasme. Un enthousiasme dont je vais devoir la priver. Ça me déchire le cœur.

Ce moment horrible peut bien attendre une minute ou deux…

— Quelle idée ? demandé-je en déglutissant avec difficulté.

Elle fait pivoter l’écran de son ordinateur pour me montrer l’article qu’elle a ouvert. Les 10 Secrets les Mieux Gardés de New York.

— Si on doit vivre ici, il faut qu’on explore la ville. C’est New York, quand même ! La ville de tous les rêves ! City of Dreams, Alicia Keys, allez !

Elise lève les bras en l’air, comme si les lettres s’étalaient entre nous comme sur une affiche de Time Square.

— Ça fait deux semaines qu’on est ici et je n’ai vu que l’aéroport, un refuge pour femmes battues et… deux meurtres.

Je grimace.

— Comment tu te sens, Elise ? Je me rends compte que je n’ai pas assez posé cette question.

Elle répond avec un sourire triste :

— Ouais, ouais, ça va. Et même si ça n’allait pas, Nikolai a assez d’argent pour me payer un psy en or. Je vais m’en sortir. Surtout que j’ai la meilleure ville du monde comme terrain de jeu pour me changer les idées.

Elle a l’air tellement énergique, pleine de joie – bien plus que lorsqu’on vivait dans l’Oklahoma. Mais je n’arrive pas à repousser l’idée qu’elle essaie d’aller bien pour deux. Qu’elle a vu le désastre qu’était devenu ma vie, et qu’elle essaie de prendre le relais. De faire un grand sourire et d’avancer.

Comme moi, pour ma mère.

Même quand elle ne le méritait pas.

Je m’assois au bord du lit et pose une main sur son genou.

— Tu sais, si ça ne va pas, tu peux m’en parler, hein ? Je peux tout entendre, moi.

— Ça marche dans les deux sens. Moi aussi, je suis là si tu as besoin de moi.

— Non, Elise, ce que je veux dire, c’est… Bon, merci. C’est très gentil. Mais c’est moi qui dois prendre soin de toi, pas l’inverse.

Elle baisse la tête.

— Tu n’es pas ma mère, Belle.

Combien de fois a-t-elle prononcé ces mots depuis qu’elle est venue vivre avec moi ? Cette fois, pourtant, il y a une tendresse nouvelle. Elle n’est pas en train de me crier de la fermer, de la laisser tranquille. Elle essaie de me soulager d’une partie de mon fardeau.

Et ça me brise le cœur.

— Non, c’est vrai, avoué-je. Mais je suis ce qui se rapproche le plus d’une mère pour toi, là.

— Je n’ai personne d’autre. Et je n’ai besoin de personne d’autre. Tu es la seule famille dont j’aie besoin, fait-elle en posant un doigt sur mon ventre. Enfin, jusqu’à ce qu’il arrive, ton petit bout de chou. Alors, promis, je serai une tata super sympa.

Sans le savoir, elle m’offre l’ouverture pour aborder le sujet. Mais j’hésite. Est-ce que je suis vraiment prête ? Et elle ?

J’ai envie de répondre non, que je ne suis pas prête, que je ne le serai jamais. Mais cette conversation aura beau être douloureuse, ce serait bien pire si Elise l’apprenait autrement que par moi.

Je me répète cette vérité comme un mantra, puis je prends une grande inspiration.

— Justement, c’est pour ça que je voulais te parler.

Le visage d’Elise se fige soudain d’horreur.

— Oh, mon dieu, Belle, le bébé va bien ? Tu vas bien ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Oh, non, non ! m’écrié-je en secouant la tête. Non, ça n’a rien à voir avec ça, tout va bien.

Elle pousse un gros soupir et pose une main sur mon poignet.

— Putain, ne me refais plus jamais une frayeur pareille. J’ai cru que…

— Non, je ne viens pas avec des bonnes nouvelles, mais elles ne sont pas mauvaises non plus. C’est juste… des nouvelles. De simples nouvelles.

Je fronce le nez. J’aurais dû répéter davantage mon discours. Tout est emmêlé, dans ma tête.

— J’ai des nouvelles de notre famille. De ta famille.

Elle me fixe, perdue. Comment lui en vouloir ? C’est complètement décousu, ce que je lui raconte.

— Je suis désolée, soufflé-je. C’est difficile de parler de tout ça.

— De parler de quoi ? Dis-moi !

Je m’installe en tailleur, comme elle, et pose mes mains sur mes genoux.

— Bon. Tu te souviens, hier, quand Nikolai et moi, on t’a demandé de rester dans ta chambre ?

— Ouais, pour… une réunion, c’est ça ?

— Voilà.

Je hoche longuement la tête.

— Sauf que ce n’était pas avec un client de Nikolai. Ce n’était pas au sujet de la Bratva. C’était pour… toi.

Elle se raidit.

— Comment ça ?

— Quelqu’un est venu me voir… pour parler de toi, dis-je. Quelqu’un qui te cherche. Quelqu’un qui nous a pistées depuis l’Oklahoma.

— Comment ça, pistées ? Je suis en danger ?

— Non, non, ma chérie, ce n’est pas ça. Tu es en sécurité.

Elle est devenue tellement pâle. Je tends une main pour lisser ses cheveux. Je repousse l’inévitable. Je ne lui ai pas encore dit le pire, mais je sais ce qu’il se passera quand j’aurai prononcé ces mots.

— Ça pourrait même être une bonne nouvelle.

Elle secoue la tête.

— Si c’était une bonne nouvelle, tu me l’aurais déjà dit.

Elle n’a pas tort.

— Ça pourrait être une bonne nouvelle pour toi, clarifié-je. Mais pas pour moi. Parce que… Je t’ai menti.

Je ne sais pas si Elise s’en rend compte, mais elle s’écarte instinctivement de moi. C’est un mouvement infime, imperceptible, juste un léger changement d’appui, un redressement de la colonne vertébrale. Pourtant, c’est bien le cas. Elle s’éloigne de moi. Et ce geste me fend le cœur.

— Je l’ai fait pour te protéger, lui dis-je. Je sais que ce n’est pas une excuse. J’aurais dû te dire la vérité, mais je pensais que ça n’aurait jamais la moindre importance. Je n’aurais jamais cru qu’il reviendrait et que…

— Tu n’as jamais cru que qui reviendrait, Belle ?

— J’y viens. Mais je pensais que…

— Qui ?! répète-t-elle d’une voix blanche, grave, dangereuse.

Je me mords la lèvre, le temps de trouver le courage de le lui dire. Mais je me rends bien vite compte que je ne serai jamais aussi forte. Je ne serai jamais prête à prononcer ces mots. Ma seule option, c’est de les dire pêle-mêle, dans un cri de panique, en fermant les yeux.

— Ton père.

Je vois les émotions passer sur son visage, saccadées comme un vieux film muet. Vingt-quatre à la seconde, l’une après l’autre, dans un silence de mort. Je n’entends que mon sang gronder dans mes veines, dans mes oreilles, alors que j’attends sa réaction, sa réponse, qu’elle dise quelque chose. N’importe quoi.

Tout est là. La confusion, l’inquiétude, le choc…

Puis, enfin, la colère.

Elise lève les yeux vers moi. Des yeux verts, brûlants.

— Tu m’as dit qu’il était mort.

— Je sais, avoué-je. Il est parti quand tu étais toute petite. Je pensais qu’il ne reviendrait jamais.

— Tu m’as dit qu’il était mort, répète-t-elle, les dents serrées. Tu m’as dit que mon père était mort.

— Je suis désolée, Elise. Tellement désolée. J’imagine que maman l’a mis au courant, qu’elle lui a dit qu’on avait disparu. Il a embauché un détective privé. Je ne savais même pas qu’ils étaient encore en contact.

— Elle ne parlait jamais de lui, dit Elise en essayant de se souvenir. Quand j’ai parlé de lui, un jour, elle a dit qu’il était mort à ses yeux. Je trouvais que c’était une drôle de manière de dire qu’il était mort, mais… Elle savait que tu m’avais menti ?

Je hausse les épaules.

— Je n’en sais rien. Vraiment… Je voulais juste que tu aies… la même chose que moi.

— Tu voulais que mon père soit mort ?! crie-t-elle.

— Non ! Bien sûr que non. Je voulais juste…

Je ferme les yeux pour mieux trouver mes mots.

— On a eu… On a eu une mère merdique. Elle était horrible. Mais au moins, moi, j’ai pu m’imaginer ce que ça aurait été si mon père avait survécu. Je pouvais m’imaginer une vie où il n’aurait jamais eu cet accident de voiture, et où maman n’aurait jamais plongé. Je pouvais m’imaginer que j’avais au moins un parent décent, même s’il ne pouvait pas être là avec moi. Et je voulais que tu aies la même chose, plutôt qu’un père absent, un connard qui t’aurait abandonnée.

Elise saute du lit et me fait face. Ses joues sont rouges, je vois bien qu’elle ravale ses larmes. Elle n’arrête pas de se moucher avec le poignet.

— Tu n’arrêtes pas de répéter ce que tu voulais pour moi. Et moi, alors ? Ce que je voulais moi ?

— Tu as raison. Je sais. J’aurais dû…

— Tu aurais dû te mêler de ton cul ! hurle-t-elle. Toute ma vie, tu as essayé de me protéger, de m’entourer. Et je comprends, vraiment. On a eu une mère de merde, et tu m’as empêchée de trop morfler. Mais tu étais tellement occupée à me protéger pour être vraiment ma sœur, Belle.

Ses mots me transpercent comme une lame. J’ai l’impression de me déchirer en deux.

— Quoi ?

— Je t’aime, dit-elle d’une voix blanche.

Sa colère la rend distante, froide comme de la pierre.

— Bien sûr que je t’aime, continue-t-elle. Mais tu étais tellement occupée à te comporter comme ma mère que je n’ai jamais vraiment eu de sœur.

— On a toujours été sœurs. On sera toujours sœurs.

— Mais on ne s’est jamais disputées sur nos fringues, ou sur les corvées de vaisselle, ou sur la télécommande de la télé. On n’a jamais écouté de musique ensemble, on n’a jamais parlé de garçons. Tu as toujours fait comme si tu étais ma mère. Toujours. Mais je ne t’ai rien demandé, moi.

— Il fallait bien quelqu’un pour endosser ce rôle, lui dis-je à voix basse.

— Depuis que je suis venue ici et qu’on vit avec Nikolai, j’ai l’impression qu’on pourrait enfin être sœurs. Comme si tu avais accepté de lâcher prise, un peu, de me laisser respirer.

Elise a tellement changé depuis notre arrivée à New York. Je pensais que c’était ce nouvel environnement, le fait que Nikolai nous fasse vivre dans des chambres d’hôtel de luxe et des manoirs.

Mais non, c’était à cause de moi. Parce que j’étais trop occupée pour être constamment sur son dos. Parce que je lui ai laissé de l’espace pour être elle-même.

Je voulais sans doute toujours la garder près de moi. Au risque de l’étouffer. Je ne m’en étais jamais rendu compte jusqu’à présent.

— J’essayais juste… commencé-je en secouant la tête. J’essayais juste de prendre soin de toi, Elise…

— Je sais. Et tu as toujours été là pour moi. Mais on ne peut pas tout avoir, j’imagine.

Une larme roule sur sa joue et elle s’empresse de l’essuyer d’un revers de la manche.

— Au lieu de traverser cette enfance de merde ensemble, tu as dû l’endurer seule. Mais tu m’as protégée de tellement de choses, et tu m’as menti, et… ça m’a donné l’impression d’être très seule, moi aussi.

Mon cœur se brise.

— Elise, je suis tellement désolée. Ce n’est pas ce que j’ai voulu. Je n’ai jamais…

— Mon dieu, Belle, souffle-t-elle en secouant la tête. Arrête, un peu ! Il ne s’agit pas de ce que tu voulais pour moi. Il s’agit de ce que je voulais, moi !

— Tu as raison. Je suis désolée.

Elle serre les dents.

— Et ce que je voulais, moi, c’était une sœur à qui parler. Quelqu’un qui serait honnête, qui me dirait tout ce qu’il se passe à la maison. Qui me parlerait de notre famille. Peut-être que j’aurais voulu le retrouver, mon père. Peut-être que j’aurais voulu tisser un lien avec lui. Mais tu m’as privée de ça.

— C’est lui qui t’a privée de ça, insisté-je. C’est lui qui est parti. Il t’a laissée seule avec maman. Moi, j’essayais juste de réparer cette situation.

— Bravo, beau travail ! s’exclame-t-elle avec un rire sans joie.

J’ouvre la bouche pour répondre, mais les mots restent coincés dans ma gorge.

Elise secoue la tête.

— Sors, Belle. Sors, s’il te plaît.

— Non, Elise, attends, sangloté-je. On peut parler, on peut… On peut essayer de trouver une solution ensemble ?

— Tu n’es pas en position de me demander quoi que ce soit, là. Pars. Juste, laisse-moi tranquille.

Au fond, je me sentirais mieux si Elise était en train de me hurler dessus. Si elle s’époumonait, laissait jaillir toute sa rage. Alors, je pourrais me dire que ce n’était qu’un autre de ces épisodes, ces moments où je la mettais en colère et où, à la fin, elle me pardonnait.

Mais le calme, dans sa voix, la manière glaciale qu’elle a de me demander de partir… J’ai peur qu’elle ne me demande jamais de revenir. Je veux dire quelque chose. N’importe quoi. Je veux la convaincre de me laisser rester.

Mais elle ne m’en laisse pas le temps. Elise tourne les talons, s’engouffre dans la salle de bains et me claque la porte au nez.

22

NIKOLAI

On frappe à la porte, et Christo sursaute si fort qu’il manque de tomber de sa chaise.

Je hausse un sourcil.

— Nerveux ?

— La dernière personne à être entrée ici a essayé de me tuer, dit-il. Donc, oui, nerveux, c’est le bon mot.

Je balaie ses inquiétudes du revers de la main.

— Entrez.

La porte s’entrouvre et Belle passe timidement la tête.

— Je ne vous dérange pas ?

— Non, on avait terminé, dit Christo.

Sa voix est ferme, tendue, mais il incline néanmoins la tête en guise de salut. On ne peut pas dire que c’est un accueil chaleureux, mais c’est un bon début. Il se tourne vers moi.

— On en reparlera bientôt. Bonne chance.

Il referme la porte derrière elle. Belle le regarde s’éloigner quelques instants avant de reporter son attention sur moi.

— Bonne chance pour quoi ?

— Pour diriger la Bratva, j’imagine. C’est un boulot dangereux.

— Pas aussi dangereux que d’être une grande sœur.

Belle se laisse tomber dans le fauteuil avec un gémissement.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Je sais que c’est faux. Je sais que ton boulot est plus dangereux. Mais j’ai envie de m’apitoyer sur mon sort, je suis venue pour ça. Tu veux bien ?

— Sous conditions. Pourquoi tu t’apitoies sur ton sort ?

Elle laisse retomber sa tête contre le dossier en cuir et fixe le plafond. Moi, je n’ai d’yeux que pour la courbe gracile de sa gorge. Pour le creux de ses clavicules qui jettent une ombre raffinée sur sa peau, des écrins soyeux où poser mes lèvres. Quand elle respire, sa poitrine se soulève. Difficile de faire attention à autre chose. Tout, chez elle, est une mortelle distraction.

— J’ai parlé à Elise, dit-elle, sans détourner les yeux du plafond. Ça ne s’est pas passé comme je l’espérais.

— Tu lui as dit, pour Howard ?

— Ouais. C’est à ce stade de la conversation que c’est parti en vrille.

Elle ferme les yeux et ajoute dans un soupir :

— Ça a été un désastre.

— Tu savais que ça se passerait mal.

Elle opine.

— Oui, c’est vrai. Mais j’espérais quand même qu’elle me pardonnerait, qu’on pourrait en parler. J’espérais qu’elle comprendrait… pourquoi je lui ai menti.

— Elle a quatorze ans. La rancœur, c’est encore ce qu’on fait de mieux, à cet âge.

Belle baisse la tête et plisse les yeux.

— Je le sais, ça. Je n’ai pas dit que c’était un espoir spécialement réaliste.

— Elle est en colère à quel point ?

— Tu n’as pas idée, souffle-t-elle. Non seulement elle m’en veut d’avoir menti, mais elle avait aussi beaucoup de choses à dire sur les choix que j’ai faits à sa place pendant… oh, je ne sais pas… toute ma vie. Je suis une mauvaise sœur, une mauvaise mère de remplacement, une mauvaise… tout. La conclusion, elle est là. Je suis quelqu’un d’horrible.

— Si elle pense te détester, va la voir et dis-lui d’aller vivre avec Melinda. Tu vas voir, elle changera vite d’avis.

— Je ne vais pas lui faire du chantage pour me faire pardonner, réplique Belle en se redressant. Elle n’a pas dit que j’étais quelqu’un d’horrible, enfin, pas de manière aussi explicite. Elle comprend que j’ai un instinct de protection pour elle, mais elle pense que je m’y suis mal pris. En clair, elle pense que j’ai ruiné son enfance, que je lui ai menti et que j’ai pris toutes les décisions à sa place. Bref, des trucs à me briser le cœur, le grand classique.

— Je passe mon temps à mentir et à prendre des décisions à la place des autres. Bienvenue au club.

— C’est censé me remonter le moral ?

Je hausse les épaules.

— Ça dépend. Ça fonctionne ?

Ses grands yeux noisette sont remplis de tristesse. Je les sens presque m’attirer, physiquement, à travers la pièce.

— Un peu. Peut-être, répond-elle à voix basse, en inclinant la tête. Continue de parler, s’il te plaît. Ça me fait du bien d’écouter ta voix. C’est plus agréable que d’être coincé avec la mienne, dans ma tête.

— Christo et Yuri se sont rencontrés.

— Ah oui ? Je suis sûr qu’ils sont devenus meilleurs amis au premier regard.

— Ça s’est à peu près aussi bien passé qu’entre toi et Elise, marmonné-je. Il a fallu que je les menace de les buter tous les deux pour éviter qu’ils s’étripent.

— Dit comme ça, c’est contre-intuitif.

— Et pourtant, ça a fonctionné. Ils ont accepté de ne plus se sauter à la gorge. Mais Yuri n’est pas tranquille, c’est le moins qu’on puisse dire. Quiconque associé de près ou de loin aux Simatou est surveillé de près, en ce moment.

Belle acquiesce et m’offre un sourire plein de commisération… avant de se raviser.

— Je tombe dans cette catégorie, moi aussi ?

Après un moment d’hésitation, je soupire.

— Il y a… des rumeurs qui circulent parmi mes hommes. Selon lesquelles tu as travaillé avec Xena.

— Merde, fait-elle en mordillant sa lèvre inférieure. Tu leur as dit quoi ?

— J’ai dit à Yuri que j’étais pleinement en contrôle de la situation et qu’il n’avait pas à s’inquiéter.

Elle laisse retomber ses épaules, clairement soulagée.

— C’est bien.

— Mais Christo a relevé quelque chose de pertinent. Il a dit que tu étais la cible prioritaire d’au moins trois organisations criminelles.

Elle fronce les sourcils.

— Attends, pourquoi trois ? Les Simatou, les Battiato… C’est qui, les troisièmes ?

Je la fixe, la laissant arriver à sa propre conclusion.

— Tes propres hommes veulent ma peau ? s’écrie-t-elle, incrédule.

— Ils pensent que tu me déconcentres. C’est absurde. Mais j’ai du mal à leur en vouloir. Depuis que tu es arrivée dans ma vie, tout part en couille. Mon deal avec les Simatou est tombé à l’eau, on a été attaqués et, maintenant, on est fiancés, toi et moi.

Belle se penche en avant.

— Tu ne peux pas juste leur dire de ne pas me tuer ? Genre, leur interdire ?

— Ça ne marche pas comme ça, le pouvoir. Je ne peux pas leur ordonner de ressentir une chose ou une autre pour toi. Je peux exiger qu’ils ne te fassent pas de mal, c’est vrai, mais la meilleure chose à faire, ce qui les fera changer d’avis, c’est de reprendre les choses en main. De leur prouver que tu n’es pas une distraction.

— D’accord… Et comment tu comptes t’y prendre ?

Je me laisse retomber contre le dossier de ma chaise, en espérant que si j’ai l’air détendu, Belle digèrera mieux la nouvelle.

— J’ai des hôtels, des maisons et des appartements aux quatre coins du monde. De superbes planques où vous serez bien installées, toi et Elise. Des endroits où vous pourrez vous…

— Cacher, complète-t-elle. Comme des lapins. Pourquoi t’emmerder avec de jolies villas et tout ce qui va avec ? Tu nous mets au placard, Nikolai. Autant le faire ici, il y en a un paquet.

— Si regagner le contrôle de ma Bratva et te maintenir en vie, ça veut dire te mettre au placard, alors oui, je n’hésiterai pas une seconde, rétorqué-je. Je gèrerai bien mieux les problèmes auxquels on fait face si je sais que tu es en sécurité.

— Si tu sais que je ne suis pas dans tes pattes, surtout. Que je ne suis pas une distraction, soupire-t-elle. Quand est-ce que j’aurai le droit de rentrer ? Quand est-ce que j’arrêterai d’être une distraction ? Avant, ou après la naissance du bébé ? Ou peut-être que tu voudras me garder au chaud jusqu’à ce que notre enfant ait un an ou deux ? Ah non, mieux, tu me laisseras l’élever, et je te l’enverrai quand il sera en âge de gérer la Bratva. Puis, quand j’aurai bien rempli mon rôle, tu me laisseras pourrir définitivement dans je ne sais quel clapier à l’autre bout du monde, et toi, tu pourras t’occuper de tes affaires au calme, sans distraction.

— Tu exagères.

— On est censés se marier, répond-elle en se levant, affrontant mon regard de l’autre côté du bureau. C’est toujours d’actualité, ça ?

— Aux dernières nouvelles, tu ne voulais même pas te marier.

Elle serre les dents, mais ne répond rien.

— Ou bien tu as changé d’avis ? demandé-je. Tu étais prête à te jeter du dixième étage pour échapper à ce destin mais, tout à coup, tu ne rêves que d’une chose : devenir Belle Zhukova ?

Je voulais la faire sortir de ses gonds, mais entendre nos noms ainsi mêlés, scellés ensemble, remue quelque chose dans mes tripes. Je sens une chaleur inonder mon corps, et l’attraction magnétique qui nous unit exercer à nouveau son effet. La distance entre nous me semble soudain plus grande. Trop grande. J’ai besoin qu’elle s’approche de moi.

— Et toi, tu as changé d’avis ? réplique-t-elle. C’est toi qui veux m’envoyer aussi loin que possible. Je pensais que ma mère exagérait quand elle disait que je pourrissais la vie de tout le monde, mais je n’en suis plus aussi sûre. Elise ne veut plus me voir, et toi, tu essaies de te débarrasser de moi. Je ferais peut-être mieux de vous laisser tous tranquilles.

Je contourne mon bureau avant même de me rendre compte de ce que je suis en train de faire. Mon corps est comme attiré par le sien. Avant, j’aurais pensé qu’elle était en train de faire un caprice. Mais à cet instant, je sens les accents de désespoir dans sa voix. Comme si elle était en train de se noyer, paniquée, prête à emporter son sauveur avec elle pour une dernière goulée d’air.

Je l’attire contre moi et presse ma paume contre sa nuque. Je sens son souffle saccadé contre mon torse.

— Je n’essaie pas de me débarrasser de toi, kiska, mais de te protéger.

D’une voix penaude, elle répond :

— Il y a une différence ?

— Pour toi, peut-être pas. Tu vas me casser les couilles dans tous les cas.

Je la sens sourire et la serre plus fort contre moi.

— Mais l’intention n’est pas la même, poursuivis-je, tu dois bien le reconnaître.

— Et c’est quoi, ton intention ?

Elle a parlé à voix si basse que je l’entends à peine. Ses doigts tracent des cercles sur le tissu de ma chemise.

— Je te l’ai dit. De m’assurer que tu es en sécurité.

Elle s’écarte pour affronter mon regard.

— Moi ? Ou le bébé ?

Je plonge mes yeux dans les siens. Je veux m’assurer qu’elle sache à quel point je suis sincère.

— Toi, Belle. Toujours toi.

Alors je vois les larmes s’accrocher à ses paupières, son menton trembler. Elle peine à les contenir. On n’est plus qu’à quelques secondes du désastre.

— Tu es si surprise que ça ?

Je prends sa main et porte ses doigts à mes lèvres. Un à un, je les embrasse, là, juste sous les ongles. Belle me regarde faire comme si elle était en plein rêve.

— Je n’ai fait que compliquer les choses, Nikolai, dit-elle enfin.

Elle ne dit pas vraiment ça pour moi, plus pour elle-même, et se blottit à nouveau dans mes bras en poursuivant :

— Je t’ai trahi, et je t’ai envahi avec mes problèmes familiaux. Je t’ai tenu tête à chaque occasion.

— Et pourquoi ?

— Pourquoi quoi ? Pourquoi je t’ai tenu tête ? demande-t-elle en fronçant les sourcils, comme si elle y réfléchissait sincèrement. Eh bien… Je… Je ne sais pas comment laisser quelqu’un d’autre prendre soin de moi, j’imagine. J’ai dû me débrouiller seule pendant si longtemps…

— Trop longtemps, la coupé-je. Il est peut-être temps que tu laisses quelqu’un d’autre se charger de tout, pour une fois.

Elle se penche pour déposer un baiser sur ma joue, puis murmure à mon oreille :

— Dis-moi ce que tu veux, Nikolai. Dis-moi ce que je dois faire.

Je ne me fais pas prier.

— Défais ma braguette, ordonné-je. Et prends-moi dans ta main.

Belle obéit aussitôt. En quelques instants, ses petits doigts agiles ont retiré mon pantalon et mon boxer. Quand je sens sa paume autour de mon sexe, je pousse un grognement.

— Caresse-moi.

Elle fait coulisser sa main avec une lenteur agonisante, volontaire. Son pouce parcourt mon gland et la peau tendre de mon frein, et d’une rotation du poignet, elle remonte, puis redescend. Ce frottement est délicieux. Je ne résiste pas à l’envie d’onduler du bassin, alors même qu’on est encore habillés.

Si je ne fais pas attention, ça va se terminer beaucoup trop tôt.

Je me redresse et désigne ses vêtements d’un geste de la main.

— Déshabille-toi. Entièrement.

Belle fait passer sa blouse par-dessus sa tête tandis que je défais son pantalon. Elle se déhanche pour m’aider à le faire glisser le long de ses jambes, tandis que je dépose des baisers sur la peau chaude de ses cuisses, de ses genoux, de ses mollets.

— Tu es parfaite, lui dis-je. Tout est parfait chez toi. Parfait.

Elle rougit.

— Je ne pensais pas que tu étais un si bon menteur.

— Tu ne me crois pas ?

Elle hausse les épaules et m’attire près d’elle, mais je recule d’un pas.

— On ne fera rien tant que tu ne m’auras pas cru.

— Je pensais que ça ne fonctionnait pas comme ça, le pouvoir, rétorque-t-elle. Tu n’es pas censé essayer de me convaincre ? De me rallier à ta cause ?

Je souris.

— Tu as raison. Touche-toi.

— Quoi ? s’écrie-t-elle, un éclair dans le regard.

— Touche-toi, et tu comprendras.

Je prends sa main posée contre sa hanche et la place sur son bas-ventre. Je sens un tressaillement au bout de ses doigts, comme si elle voulait les faire descendre entre ses jambes, mais elle ne bouge pas. Elle n’est pas encore sûre.

— Je veux que tu te donnes du plaisir. Que tu découvres à quel point tu es parfaite. Vas-y. Fais-le, jusqu’à ce que tu comprennes.

— Nikolai, je ne sais pas si je peux…

Je pose ma main sur la sienne et les fais glisser toutes deux entre ses jambes. Sa peau est chaude et, quand elle replie un doigt contre sa fente, je sais déjà qu’elle est trempée.

Elle soupire de plaisir et je retire ma main. J’ai envie de la garder là, contre elle, de la toucher… mais je préfère encore la regarder.

Ses mouvements sont d’abord timides, hésitants. De petites caresses, ses cuisses pressées l’une contre l’autre. Mais dès qu’elle commence à prendre le rythme, son corps répond, presque malgré elle.

Belle écarte lentement les jambes. Elle rejette la tête en arrière et ses yeux se ferment. Je regarde ses lèvres s’entrouvrir alors qu’elle ondule des hanches contre ses doigts.

Je commence à me caresser, mais j’en ai à peine besoin. Rien qu’en la regardant, je suis submergé de plaisir.

— Dis-moi ce que ça te fait.

Elle ouvre les yeux, plante son regard dans le mien. Ses pupilles sont dilatées de plaisir.

— C’est bon. C’est encore meilleur quand tu me regardes. Tout est meilleur quand tu es là.

Elle glisse un doigt en elle, mais je saisis son poignet.

— Non, comme ça. Juste ton doigt.

Elle écarquille les yeux, mais obéit. La tension monte d’un cran à chaque seconde qui passe. Chaque cellule de mon corps frémit. S’embrase. Il suffit d’un regard vers Belle pour savoir qu’elle ressent exactement la même chose.

C’est une torture exquise et nouvelle de rester à distance. Elle gémit, maintenant, et roule du bassin. Elle recherche désespérément un contact plus ferme. Elle veut être comblée. Mais c’est une fille sage, ma kiska, elle sait se contrôler. Elle sait m’obéir.

Ses joues sont rosies, ses tétons pointent, supplient ma bouche de s’y poser. Je suis à bout de patience. Et quand elle ferme à nouveau les yeux, quand mon prénom franchit ses lèvres frémissantes dans un soupir transi, je ne peux plus me retenir.

Je m’avance, la saisis par les hanches et enroule ses jambes autour de moi. D’un coup, d’un seul, je la pénètre.

On marque tous les deux une pause. Son regard est planté dans le mien, alors que je l’écartèle de mon membre, que je glisse au fond de sa chair. Elle m’enveloppe complètement.

— Prends-moi, comme ça, frissonne-t-elle, ses doigts s’agrippant à mes cheveux. Vas-y, comme ça. S’il te plaît.

Je donne un coup de hanches et elle ondule à nouveau contre moi. Encore et encore, jusqu’à ce qu’on trouve notre rythme. C’est aussi naturel que de respirer. C’est tout aussi vital.

Je pose une main sur sa poitrine et la pousse contre le bureau, sur le dos. Lorsque je saisis à nouveau son poignet pour qu’elle touche son sexe, elle frémit.

— Ne t’arrête pas, caresse-toi.

Ses jambes reposent sur mes épaules et je continue de pulser en elle alors qu’elle trace lentement des cercles autour de son clitoris. Il ne lui faut que quelques secondes. Tout son corps se cambre et sa respiration devient de plus en plus superficielle.

— Nikolai, hoquète-t-elle. Je peux ? Je… J’ai besoin de… S’il te plaît.

— Jouis pour moi, kiska.

Aussitôt, tous ses muscles se contractent. L’orgasme la traverse comme une vague, passe par son sexe chaud et tendre, et voyage le long de mon corps. Je bascule, moi aussi, sans cesser mes coups de butoir, en caressant ses jambes qui se mettent à trembler.

Lorsque le plaisir reflue enfin, Belle saisit ma main et entrelace nos doigts.

— Ne me force pas à partir, Nikolai. S’il te plaît. Ne me force pas à m’éloigner de toi.

Je suis encore en elle, et j’ai déjà envie de recommencer. Ce plan était voué à l’échec depuis le début. Comment pourrais-je l’envoyer à l’autre bout du monde ?

Je ne peux pas. Je ne veux pas.

Je ne le ferai pas.

Je me penche pour l’embrasser.

— D’accord. Tu restes. Ici, avec moi.

23

BELLE

Tout mon corps me donne l’impression de vibrer. Il me suffit de repenser aux caresses de Nikolai, à sa voix qui court sur ma peau comme de la soie, à la sensation de son membre en moi. C’est une drogue. Une nouvelle vague de plaisir traverse mon corps à cette pensée. J’ai envie de retourner dans son bureau et de m’enchaîner à son fauteuil. J’ai envie d’un deuxième round, et probablement d’un troisième.

Mais il a du travail.

Et moi aussi.

De retour dans ma chambre, je prends un papier, un stylo, et je m’installe dans le fauteuil pour écrire une lettre à Elise.

Je veux lui laisser tout l’espace nécessaire pour digérer ce qu’il s’est passé. J’ai pris la décision de lui mentir au sujet de Howard, et maintenant il faut que j’assume. Mais je veux aussi qu’elle connaisse toute l’histoire, dans le détail. Je veux qu’elle comprenne pourquoi j’ai fait une chose pareille.

J’écris un premier jet, au fil de la plume, puis l’arrache d’un geste vif du bloc-notes et le jette à la poubelle, près du lit. À mi-chemin de la seconde lettre, je la déchire à nouveau.

Tout ce que j’écris ressemble à de plates justifications. Comme si j’essayais de faire porter la responsabilité à maman, à Howard. À tout le monde sauf à moi, en somme.

Enfin, après d’innombrables cocottes en papier, je me décide pour la version la plus simple. La vérité, nue :

Je t’aime plus que tout au monde, Elise, mais je ne sais pas comment l’exprimer. Je suis désolée d’avoir échoué. Désolée de t’avoir fait du mal. J’essayerai toujours de faire mieux.

C’est court. C’est direct. Mais après cinq relectures, je ne trouve rien à rajouter. Alors je détache soigneusement cette page du bloc-notes et la plie en trois. Puis je me lève et traverse le couloir sur la pointe des pieds.

La porte d’Elise est ouverte, mais personne ne me répond quand je frappe. Je jette un coup d’œil à l’intérieur. La pièce est vide. Je me dirige vers la cuisine. On se retrouve souvent autour du placard où Nikolai range les petits en-cas. Peut-être qu’il vaut mieux que je la croise en terrain neutre, après tout.

Mais la cuisine aussi est déserte.

— Mais elle est où ? marmonné-je.

Je sors mon téléphone pour vérifier si j’ai des appels en absence. Rien. Mon doigt reste suspendu au-dessus du nom d’Elise dans ma liste de contacts, lorsque j’entends un éclat de rire, grave et acerbe. Je me tourne et remarque que la porte menant au patio est entrouverte.

Je m’approche à pas de loup, en passant la tête par l’encablure. Mais je ne vois ni Elise ni Nikolai.

Au lieu de ça, ce sont trois hommes, costauds, qui déplacent le mobilier de jardin.

Yuri se tient un peu plus loin et jette régulièrement des coups d’œil aux alentours, comme pour s’assurer que personne ne pourrait les surprendre. Les deux autres hommes sont en tenue de sécurité. Je reconnais l’un d’entre eux, c’est le gardien du portail. L’autre, je ne l’ai jamais rencontré.

Celui que je connais secoue la tête.

— Ça serait drôle si c’était pas notre gagne-pain qui était en jeu. Qui va nous payer, hein ? Quand le don se sera fait descendre pour les beaux yeux de cette salope ?

Je me fige, pétrifiée. Je ne pourrais pas bouger, à cet instant, même si je le voulais.

— Il va survivre, Makar, dit l’inconnu. Pour le moment, c’est les autres qu’il laisse crever pour elle.

— Adieu, Arslan, marmonne l’homme nommé Makar, en embrassant deux de ses doigts et en les pointant vers le ciel.

Yuri grince des dents, comme s’il voulait répondre mais qu’il ne savait pas quoi dire. Puis il se penche en avant.

— Tu sais, Arslan a toujours cherché les emmerdes. Nikolai a essayé de le sauver, et il a failli crever pour ça.

— Ouais, et Arslan avait l’embarras du choix, en matière d’emmerdes, depuis que la comptable a débarqué, rétorque Makar. C’est sûrement une taupe des Grecs depuis le début. Ils lui ont envoyé un joli petit cul pour le distraire et, pendant ce temps, ils nous liquident.

L’autre homme hoche gravement la tête.

— Nikolai aurait dû baiser Bridget, s’il voulait se taper quelqu’un d’extérieur à la Bratva. Elle n’est pas difficile, Bridget, et elle est chaude comme la braise.

Je sens une vague de jalousie inonder ma poitrine. Avant d’avoir le temps de réfléchir à ce que je fais, j’ouvre la porte et pénètre dans le patio.

Les trois hommes se tournent, un instant stupéfaits. Yuri a même l’air horrifié.

— Bonsoir, messieurs, leur dis-je avec un grand sourire. Vous faites une pause ?

— Euh, changement de garde, grommelle Makar. On allait partir.

Il commence à tourner les talons mais je secoue la tête.

— Non, non, reste. Traînez un peu, tous. Vous avez bien mérité un peu de repos.

— Pas besoin, grogne l’autre homme. On bosse aussi longtemps que la Bratva a besoin de nous.

— Ouais, renchérit Makar. Et puis, en général, on attend l’autorisation du don pour se poser. C’est chez lui, ici, après tout. On ne veut pas déranger.

Si le premier commentaire était de toute évidence une pique, la deuxième me cueille carrément au creux des tripes.

Ce n’est pas chez toi. Tu n’as pas ta place ici. On ne te fait pas confiance.

J’avorte aussitôt mon plan, assez flou, qui consistait à les faire flancher par ma gentillesse. Autant être honnête. Brutalement honnête. C’est la méthode que j’ai choisie avec Elise, autant la tester sur eux.

— Écoutez, je sais que les choses sont un peu tendues en ce moment avec…

— Vos amis, ajoute Makar avec un rictus mauvais.

Je plisse les yeux.

— Xena a essayé de me tuer. Elle a essayé de tuer Nikolai. Ce n’est pas mon amie.

Il hausse les épaules.

— Ça reste à voir.

— Non, ça ne reste pas à voir. C’est vu et revu. Je ne suis pas de mèche avec elle.

Makar lève la main en reculant.

— Ouais, à ce qu’il paraît.

Je me tourne vers Yuri, en espérant trouver un allié dans cette impasse.

— Tu me fais confiance, toi, pas vrai ? Nikolai ne travaillerait pas si étroitement avec toi, s’il ne te faisait pas confiance.

Yuri grimace. Je suis sûre que j’ai dit quelque chose de travers, mais quoi ? Apparemment, j’en connais moins sur la Bratva que je ne le pensais.

— Pourquoi, parce que tu le mènes à la baguette ? crache Makar. Il ne doit sûrement pas prendre la moindre décision sans te consulter d’abord.

Ce qu’il dit est si ridicule que je ne peux m’empêcher d’éclater de rire. Mais à ses yeux, de toute évidence, c’est une preuve supplémentaire que je ne suis pas digne de confiance. Ni de son respect.

Makar affiche une moue dégoûtée.

— J’ai hâte que Nikolai se rende compte que tu es une espionne. J’ai hâte de te regarder crever, comme crèvent les traîtres. Dépecés comme des porcs.

Je suis si stupéfaite par la haine dans sa voix que je n’arrive même pas à répondre. J’ouvre la bouche, bêtement, alors qu’il tourne les talons et disparaît à l’angle de la maison avec son ami.

Yuri secoue la tête avant de partir, lui aussi.

— Tu devrais peut-être faire profil bas, Belle, dit-il en s’éloignant. La mettre en veilleuse.

Mes joues me brûlent de honte.

— Peut-être que Nikolai a raison. Peut-être que je ferais mieux de partir.

Je soupire et rentre dans la maison.

Avec tout ça, j’ai presque oublié la lettre d’Elise que je tiens dans la main. Mais en entrant dans la cuisine, je l’aperçois devant le frigo, un sourire distant et rêveur sur les lèvres.

Pourquoi est-ce qu’elle sourit ? Je suis sa grande sœur. Je suis censée vouloir le bonheur de ma frangine. Mais pas maintenant. Pas après la pire dispute de notre vie. Elle est censée se sentir aussi mal que moi.

Mon dieu, ce que je peux être égoïste…

— Salut. Je te cherchais.

Elle sursaute et se retourne. Son sourire se fane lorsqu’elle m’aperçoit.

— Pourquoi ?

— Parce que je voulais te donner ça, lui dis-je en lui tendant la lettre. Il y a encore beaucoup de choses que j’aimerais te dire, mais…

— Tu en as dit assez, non ? s’emporte-t-elle.

Tous mes espoirs s’évanouissent. Je pensais qu’elle se serait calmée, depuis notre conversation, que sa colère aurait reflué.

— Eh bien, j’imagine que tu peux lire ça et te faire ta propre idée.

Je lui tends à nouveau la lettre, mais elle ne fait pas mine de la prendre de mes mains.

— Allez, Elise, c’est juste une lettre. Tu n’as même pas besoin de la lire maintenant, si tu préfères…

— J’ai parlé à Howard, dit-elle tout à coup.

— Qui ? demandé-je, instinctivement, même si je sais pertinemment de qui elle parle.

Ça me semble juste tellement impossible que j’ai du mal à y croire. Elise mordille sa lèvre inférieure.

— Mon père. On a parlé.

— Comment ? grincé-je.

— Au téléphone. C’est comme ça qu’on contacte les gens, de nos jours, quand on veut leur parler.

Je secoue la tête.

— Il n’aurait pas dû te contacter, toi. C’est… Ça ne se fait pas. Je lui ai dit que c’est moi qui déciderais si…

— Ce n’est pas à toi de décider, m’interrompt Elise. C’est ma décision. J’aurais dû avoir mon mot à dire depuis le début. Depuis que je suis enfant. Tu n’avais pas à te mêler de tout ça.

Je ravale mes propres mots.

— Je sais. Tu as raison. Mais… tu ne le connais pas. Pas vraiment. Elise, on ne sait pas quelles sont ses intentions…

— Si je ne le connais pas, c’est à cause de toi.

L’amertume dans sa voix est difficile à ignorer. Je pousse un soupir.

— Je sais, d’accord ? Putain ! Je sais que j’ai merdé. Tu me l’as bien fait comprendre.

— Apparemment, le message n’est pourtant pas bien passé ! crie-t-elle.

Ses cheveux sont relevés en un gros chignon au sommet de son crâne qui se balance lorsqu’elle parle.

— Je sais que tu es en colère contre moi, mais ça ne change rien au fait que Howard est essentiellement un parfait inconnu pour nous. Tu ne peux pas lui parler sans que je sois au courant.

— Je parlerai à mon père si ça me chante. Je n’ai certainement pas besoin de ta permission.

Je ricane.

— Ça fait une demi-heure que tu le connais, et maintenant tu lui fais plus confiance qu’à moi ?

— Toi, je t’ai déjà fait confiance par le passé. Et tu m’as menti. Crois-moi, je ne ferai plus la même erreur.

— Tiens, tu n’es pas la première à penser ça, aujourd’hui… réponds-je, en passant une main sur mon visage. Où est-ce que tu as eu son numéro, au fait ?

— J’ai trouvé sa carte dans la poche de ton pantalon.

Elle tapote sa jambe, et je me rends compte qu’elle porte mon jean.

Eh bien voilà, maintenant, on est vraiment des sœurs. Depuis qu’elle s’est rendu compte qu’on faisait à peu près la même taille, la moitié de ma garde-robe s’est retrouvée comme par magie dans sa chambre.

— Et il a dit quoi ?

Elise croise les bras.

— Ça ne te regarde pas. Des trucs qu’on se dit entre père et fille.

Pour la seconde fois aujourd’hui, je sens la jalousie me retourner les tripes. Mais cette jalousie est différente de celle que j’ai éprouvée en imaginant Nikolai et Bridget ensemble. Celle-ci est primale, violente.

Howard Schaffner ne me volera pas ma petite sœur.

— Tant que je prendrai soin de toi, tout me regarde, sifflé-je. On ne connaît pas cet homme, Elise. Si tu le revois, si tu lui parles, tu devras me tenir au courant.

— C’est injuste !

— On s’en fout que ce soit juste ou non. Ce qui compte, c’est que tu sois en sécurité.

— Pourquoi tu ne me mets pas sous clé, alors ? hurle-t-elle. Si tu ne penses pas que je peux prendre mes propres décisions, pourquoi tu me laisses sortir ? Tu pourrais m’enchaîner à une niche comme un chien !

Je lève les yeux au ciel.

— N’importe quoi. Hier encore, tu ne savais pas qu’il existait, ce type. Ce n’est pas la fin du monde, de me dire le contenu de vos conversations.

Le visage d’Elise prend une teinte cramoisie. Ses lèvres se tordent de colère. Je vois les mots s’accumuler dans sa gorge, au bout de sa langue, prêts à claquer comme un fouet.

Mais au lieu de ça, ce sont les larmes qui se mettent à couler.

— Tu es vraiment une salope, Belle.

Et elle part.

Dès que je me retrouve seule, tout me retombe brutalement sur les épaules. Je titube jusqu’au plan de travail, soudain écrasée par le poids de l’angoisse. Je m’agrippe au granit pour ne pas tomber.

— Elle me déteste, murmuré-je.

Je suis en train de perdre pied. Je ne sais pas comment prendre soin d’Elise. Je ne peux plus être ni sa sœur, ni sa mère, ni l’équilibre précaire entre les deux que j’essayais de maintenir jusque là. Je ne sais même plus ce que je représente pour elle. Je ne sais pas ce que je suis censée faire.

Et maintenant, je vais être mère, vraiment mère. Je vais donner la vie à un autre être humain.

Je pose une main sur mon ventre. J’essaie de prendre une inspiration, mais c’est un sifflement laborieux qui s’échappe de ma gorge.

Je n’arrive plus à respirer. Mes poumons refusent de m’obéir. La panique me serre la poitrine comme un étau, et je n’arrive plus à m’en dégager.

Comment est-ce que je vais pouvoir élever un bébé et prendre soin d’Elise ? Comment est-ce que je vais prouver aux hommes de Nikolai que je suis digne de confiance ? Comment est-ce que je vais prouver à Nikolai que je ne suis pas une distraction, un problème, un…

— Belle ?

Le son de sa voix me fait lever les yeux. Nikolai se tient dans l’entrée de la cuisine. La lumière, dans son dos, découpe nettement sa silhouette.

— Je ne… Je ne peux pas, coassé-je. Je suis enceinte. Et Elise… Et les Grecs, et la loyauté de tes hommes, et… Et putain, je ne peux plus, je suis en train de tout foirer, et…

Ses bras m’enveloppent avant même que je réalise qu’il a traversé la pièce. Ses lèvres effleurent mon oreille.

— Respire, Belle. Respire profondément.

Pour une raison qui m’échappe, mon corps décide d’obéir à ses ordres. La tension dans ma poitrine commence déjà à s’apaiser, juste assez pour me laisser prendre une grande inspiration. Puis j’expire, les lèvres entrouvertes, aussi lentement que possible.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Ses mains puissantes caressent mes bras. À chacun de ses massages, je retrouve le contrôle de mon corps.

Je secoue la tête. Je n’ai pas encore les mots. À quoi bon.

Nikolai est ici.

Cette seule pensée me fait tenir. C’est mon phare dans la tempête.

Parce que je n’ai jamais pu compter sur quiconque. C’est toujours moi qui ai dû prendre les choses en main, moi qui ai dû me débrouiller, et moi qui ai tout foiré, toute seule. Mais maintenant, il y a Nikolai.

Je ne sais pas quand, je ne sais pas comment, mais il est devenu quelqu’un en qui je peux placer mon entière confiance. Et à présent, c’est la seule chose à laquelle je peux m’accrocher.

Alors je le serre fermement en me promettant de ne jamais plus le lâcher.

24

NIKOLAI

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent dans le lobby de Zhukova Incorporated. Je regrette aussitôt d’être venu au bureau ce jour-là.

Bridget me fixe, en mordillant sa lèvre inférieure, l’air inquiet. Mais toute mon attention est concentrée sur l’homme assis dans la salle d’attente, derrière elle.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Howard ?

Il se lève, en déplissant les pans de sa veste.

— Il fallait que je vous voie. On peut parler dans votre bureau ?

— J’ai une autre suggestion. Et si tu foutais le camp de cette ville avant que je t’enterre dans un trou ?

Howard jette un coup d’œil en direction de Bridget. Il doit s’attendre à une quelconque réaction. Mais Bridget est très professionnelle. Elle a vu pire que ces simples menaces.

Il prend une grande inspiration et se redresse de toute sa hauteur.

— Je ne suis pas ici pour vous manquer de respect, Nikolai, mais… J’ai attendu trop longtemps, et je viens de trop loin, pour partir. Je veux voir mon enfant.

Je ne peux m’empêcher de pousser un grognement en le dépassant pour entrer dans mon bureau. Je ne l’invite pas à me suivre, mais il le fait tout de même. Ce qui, étrangement, ne suscite pas autant de rage que je ne le pensais.

Au fond, sa persévérance force le respect. La plupart des hommes que j’ai rencontrés auraient filé à la première occasion, dès que j’aurais haussé le ton. Pas lui. Le fait que Howard tienne bon face à moi me prouve qu’il a une forme de loyauté envers sa fille.

Et moi, je ne peux qu’admirer les pères qui tiennent à leurs enfants.

— Ta fille n’est pas dans mon bureau, donc je ne vois pas trop ce que tu espères en venant ici.

— J’espère gagner votre confiance.

Je déverrouille la porte et l’ouvre. Howard me suit, mais il semble hésiter sur le seuil. Avec un soupir, je lui fais signe de me suivre et désigne le fauteuil en face du mien.

— Si tu commences à te pointer ici sans prévenir, c’est mal parti. Pour le moment, tout ce que tu as réussi à faire, c’est à faire pleurer ma fiancée, qui est enceinte, et à jeter un froid entre les deux femmes qui vivent sous mon toit.

Il fronce les sourcils.

— Elles se sont disputées ? J’ai dit à Elise de ne pas en vouloir à Belle. Ce n’est pas de sa faute, tout ça.

— Eh bien, toutes mes félicitations dans ce cas. Tu as mérité ton premier badge de super-parent, lui dis-je. Celui sur lequel il est écrit Ma Fille Ne M’Écoute Jamais. Parce qu’Elise en veut à mort à Belle.

Il pousse un juron.

— Quand Elise m’a appelée, j’ai cru que Belle lui avait donné mon numéro.

Je secoue la tête.

— Elise a volé la carte de visite et t’a appelé à son insu.

Il passe une main dans ses cheveux blond vénitien.

— Merde. Merde… Elle me déteste, maintenant, j’en suis sûr.

— Elise ? Non. Si elle te détestait, tu le saurais. Elle n’est pas du genre à cacher ce qu’elle ressent.

— Je parle de Belle.

Howard prononce ce nom avec une mine inquiète.

— Je pensais qu’on… qu’on pourrait avancer, elle et moi. Se réconcilier, en quelque sorte. Mais si Elise lui désobéit en me parlant, ça ne présage rien de bon.

C’est dur de le détester, ce type. Ce qui, en soi, est terriblement agaçant. Il y a quelque chose de presque noble, chez lui. Sa persévérance. Son esprit borné, inflexible.

Arslan était de la même veine.

Penser à mon meilleur ami me fait l’effet d’un coup de couteau dans les tripes. Je repousse donc ce souvenir et me concentre sur le pauvre con assis devant moi.

— Je ne sais pas si Belle est capable de haïr quiconque, au fond. Elle essaie, crois-moi. Elle a essayé de me détester, par exemple. Mais elle a le cœur trop tendre. Et puis, il faut viser plus haut que ça si tu comptes te rapprocher d’elle et d’Elise.

— Comment ça ? Je ferais n’importe quoi, répond-il.

— Tu les as abandonnées. Belle fait peut-être comme si elle ne se souciait que d’Elise, mais à elle aussi, tu lui as fait du mal. Tu lui as apporté de l’espoir, puis tu lui as tout retiré d’un coup. Il va falloir trouver un moyen de faire amende honorable.

Le regard de Howard évite le mien. Il lève les yeux au ciel, comme s’il réfléchissait. Il est vraiment en train de chercher un plan, là, maintenant, devant moi ? Je suis sur le point de lui dire d’aller faire son brainstorming ailleurs quand il claque des doigts.

— J’ai une idée.

Je fronce les sourcils.

— Ouh là…

— Un dessin. C’est quelque chose que Belle m’a offert, il y a longtemps. Il faut que je le retrouve. Je crois savoir où il est rangé.

— Bonne chance, dans ce cas.

Je le fixe pendant quelques secondes. J’attends qu’il prenne note du silence volontaire qui vient de s’abattre sur la pièce. Et comme il n’en fait rien, je soupire :

— Maintenant, dégage, Howard.

Il reporte aussitôt son attention sur moi et bondit.

— Oui ! Pardon. Bien sûr. Oui.

Il sort sans un autre mot, non sans m’avoir salué deux fois d’un geste de la main avant de refermer la porte derrière lui.

* * *

Lorsque je retourne à la maison, il est tard. Mes yeux me brûlent à force d’avoir fixé mon écran toute la journée. Il se trouve que ce n’est pas une mince affaire de diriger un empire qui pèse plusieurs milliards de dollars, même quand ce n’est qu’une couverture pour mon vrai boulot, dans l’ombre.

Dans la cuisine, je retrouve les restes d’un plat de lasagnes que mon chef a dû déposer, et deux assiettes sales. Mais il n’y a personne.

Je fais le tour de la maison et trouve la porte de la chambre d’Elise fermée. Dessous, je distingue bien un rai de lumière. Celle de Belle, en revanche, est vide. Je sors mon téléphone et l’appelle. Puis une pensée me fait changer d’avis.

Je tourne les talons et me rends directement dans ma chambre. Avant même d’ouvrir la porte, je sais que je vais la trouver allongée dans mon lit. J’en suis certain, sans vraiment pouvoir me l’expliquer.

Belle sourit en me voyant entrer. Elle est enfouie sous la couette. Elle porte un débardeur, et ses cheveux retombent en cascades veloutées sur ses épaules. Un livre ouvert est posé sur ses genoux.

— J’espère que ça ne te dérange pas, dit-elle. Je n’avais pas envie de me retrouver seule dans ma chambre.

Je referme la porte et me dirige vers le lit.

— Donc tu as décidé de te retrouver toute seule dans ma chambre ?

— Oui. Je me sens un peu moins seule, ici.

Je me laisse tomber à côté d’elle et tire son corps contre le mien, une main autour de sa taille.

— Et maintenant ? Tu te sens seule ?

Elle rit contre mon torse.

— Non. Pas du tout.

Je dépose un baiser sur le sommet de son crâne et me laisse retomber contre l’oreiller.

— Howard est passé au bureau, aujourd’hui.

Elle se raidit et se redresse. En un clin d’œil, elle est assise en tailleur, dressée et à l’affût.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Il voulait parler.

— De quoi ?

— De toi.

Elle fronce les sourcils.

— De moi ? Pourquoi ? Ça n’a aucun sens.

— Tu trouves ? Tu es le dernier obstacle qui le sépare d’Elise. Il a besoin de toi pour l’atteindre.

— C’est ça, ouais, ricane-t-elle. Elise a son numéro. Je sais qu’ils sont en train de s’écrire. Il n’a plus besoin de me séduire, c’est bon.

— Oui, mais il pensait que tu avais donné à Elise la permission de l’appeler. Il ne savait pas qu’elle avait pris cette décision toute seule.

— Et qu’est-ce que ça peut lui foutre ? demande-t-elle. Il a obtenu ce qu’il voulait. Elise a envie de lui parler, maintenant. Elle veut le connaître. Donc il s’en bat les couilles de ce que je veux, non ?

J’enroule ses cheveux bouclés autour de mon doigt. Ils sentent comme mon shampooing. Cet infime détail me donne un étrange vertige.

— Elise est peut-être de cet avis, mais pas Howard. Il veut savoir ce que tu penses. Ce que tu ressens.

Elle plisse les yeux.

— Tu continues de le défendre ou je rêve ?

— Tu te demandes encore si je suis dans ton camp ? demandé-je en tirant sur la mèche de cheveux que je tiens entre mes doigts. Moi, je suis dans l’équipe Belle. Tu veux que je porte un maillot ou quoi ? Je peux me faire tatouer ton prénom dans le cou, si tu veux.

Un pâle sourire apparaît enfin sur ses lèvres.

— Tu as assez de tatouages comme ça. Et un maillot, c’est peut-être un peu trop ostentatoire, je trouve. Tes hommes pensent déjà que je suis complètement folle. Ce n’est peut-être pas une bonne idée que je te marque comme une bête de foire.

— Tu n’as pas tort. Un dessin, alors, peut-être ? suggéré-je.

— Tu veux dire, comme celui que tu as encadré dans ton bureau ?

Je hausse un sourcil.

— Tiens, tu as remarqué ?

Elle rougit.

— Dès la seconde où j’ai franchi le seuil, oui. Je ne pensais pas qu’un baron de la Bratva pouvait être si sentimental.

— Je ne suis pas le seul.

Belle pâlit.

— De quoi tu parles ?

— Howard m’a dit qu’il en avait gardé un, que tu avais fait pour lui. Un dessin qui date de la dernière fois que tu l’as vu.

— La dernière f… Comment ça, quand j’étais enfant ?

Je hausse les épaules.

— Un truc dans le genre, oui, j’imagine.

Belle mordille sa lèvre inférieure. Ses yeux sont dans le vague, elle est perdue dans ses souvenirs.

— Quand il est parti, ma mère… Enfin… Elle a fait ce qu’elle fait de mieux. Elle a réussi à me convaincre que je ne valais rien.

D’une voix plus grave, elle imite sa mère, avec brio.

— Pourquoi tu pleures ? Howard s’en fout de moi, crois-moi, il s’en fout aussi de toi. Tu es le rejeton d’un autre salaud, toi.

Les mots me donnent envie de serrer les poings. Si je pouvais défoncer la gueule à un souvenir, je le ferais. Je le réduirais en miettes et j’enterrerais son corps pour que jamais, plus jamais Belle n’ait à l’affronter.

Elle pousse un soupir de tristesse.

— J’aimerais pouvoir mettre tout ça sur les épaules de ma mère. Mais franchement, ça m’a fait beaucoup de peine quand il est parti. Beaucoup. Je n’avais pas besoin des encouragements de ma mère pour le détester. J’y suis très bien parvenue toute seule. C’est pour ça que j’ai si peur.

— Peur de quoi ?

— D’être comme ma mère, murmure-t-elle. Des fois, j’ai peur de… J’ai peur de tout. Mais surtout d’être comme elle.

— Le simple fait que ça t’inquiète prouve bien que tu n’as rien à voir avec ta mère.

Les yeux de Belle brillent d’émotion. Elle baisse le regard vers moi, et j’ai l’impression d’y voir le fond de son cœur. Dans ses pupilles, je plonge au creux de son être, dans la partie la plus tendre et la plus intime de son âme.

— Vraiment ?

Je hoche la tête.

— Je te l’ai déjà dit, Belle, je ne suis pas du genre à mentir pour faire plaisir. Tu auras toujours droit à la vérité de ma part. Toujours.

Elle s’allonge à côté de moi, la tête posée au creux de sa main.

— Toi aussi.

J’embrasse son front et elle ferme les yeux, comme pour mieux absorber la tendresse que je lui communique. Puis, tout à coup, elle se roule pour me tourner le dos.

— J’ai envie d’un câlin, dit-elle.

Elle saisit mon bras et l’enroule autour de sa taille, puis elle presse son corps contre le mien. Ses courbes souples épousent les miennes, fermes et solides – de plus en plus dures. Elle pousse un profond soupir d’aise.

Dans quelques instants, je vais plonger ma main entre ses jambes, et la caresser jusqu’à ce qu’elle me supplie de la baiser. Je la prendrai par derrière et je me viderai en elle, je donnerai tout, dans cet instant suspendu avec elle.

Mais pour l’instant, je la laisse s’appuyer contre moi, se couler dans ce sentiment de sécurité. Parce que pour le moment, ça me suffit, de savoir que je peux lui apporter une étincelle de bonheur et de bien-être.

Je pose mes lèvres derrière son oreille et murmure deux petits mots :

— C’est fait.

25

BELLE

— C’est pour moi ? demandé-je au livreur qui attend impatiemment que je prenne le grand carton plat de ses mains. Vous êtes sûr ?

— Vous êtes bien Belle Dowan ? Oui ? Eh bien, c’est pour vous. Je peux le déposer ici ?

— Oui, bien sûr, mais… Vous êtes sûr que c’est pour moi ?

Il soupire et me tend son scanner et un stylo.

— Écoutez, moi, mon job, c’est de livrer des colis. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a votre nom et votre adresse là-dessus. Maintenant, s’il vous plaît, signez. J’ai une tournée à faire.

J’obéis et referme la porte derrière moi. Je suis sur le point d’appeler Nikolai au bureau et de lui demander ce que c’est lorsque je distingue le nom de l’expéditeur.

Béatrice Aguilar.

Ce nom me cueille de plein fouet.

— C’est la robe, soufflé-je.

Avec tout ce qu’il s’est passé, j’ai tout simplement oublié que Nikolai et moi allions nous marier.

Il y a quelques jours encore, j’aurais fourré le colis dans la chambre de Nikolai et l’aurais laissé se débrouiller avec. C’est lui qui veut me forcer à l’épouser, après tout. C’est lui qui veut que je porte cette robe. Il peut donc bien s’en charger tout seul, non ?

Mais tout a changé, depuis.

Je monte aussitôt dans ma chambre avec le carton, je l’ouvre et étale la robe sur mon lit. J’ai envie de l’essayer mais… pas tout de suite. Je ne veux pas brusquer les choses. Il faut le faire correctement. Je retire ma culotte et mon soutien-gorge noir et enfile un string de dentelle blanche. La robe a déjà un bustier, donc je n’ai pas besoin d’ajouter quoi que ce soit d’autre. Et même si ce n’était pas le cas, la dentelle est si délicate et épouse mon corps si parfaitement que je ne voudrais pas gâcher le tracé subtil de cette robe avec un sous-vêtement.

Je devrais sans doute attendre d’avoir de l’aide pour l’enfiler, mais je ne peux pas m’en empêcher. Je la pose par terre et la fais passer sur mon corps, tant bien que mal. Centimètre par centimètre, je fais glisser le tissu sur ma peau nue.

Je dois dire, Matteo n’a peut-être pas eu un comportement exemplaire, mais au moins il sait ce qu’il fait. Elle me va à la perfection.

L’ourlet est légèrement trop bas, puisque je suis pieds nus. Alors j’enfile des talons blancs pour m’assurer que la longueur n’a pas besoin d’être ajustée. Je n’ai pas envie de trébucher sur le chemin qui me mène à l’autel.

Je referme la sangle des chaussures et m’approche à pas lents du grand miroir de la chambre. Alors que mon reflet grandit sous mes yeux, je plie le coude pour ramener ma main près de mon cœur, comme si je portais un bouquet. Et je ressens un pincement dans la poitrine.

La robe est magnifique, certes. Et je me sens merveilleusement bien, dedans, c’est vrai.

Mais ce n’est pas ça qui remue toutes ces émotions dans mon cœur. Non, c’est le fait que dans quelques jours, je serai au bras de Nikolai, habillée comme ça.

Et il deviendra mon mari.

Je n’arrive pas à retenir le sourire qui s’étale sur mon visage. J’ai l’air radieuse. Je n’aurais jamais cru qu’il était possible de voir le bonheur sur mes traits avant cet instant. Et pourtant, je les redécouvre sous une nouvelle lumière, solaire. Celle de mon éclat. Celui qu’il me donne, lui.

— Je le veux, murmuré-je à voix basse, laissant les mots hérisser ma peau d’un frisson. Oui, je veux prendre pour époux Nikolai Zhukova.

J’ai encore le vertige de cet aveu, du spectacle de cette dentelle qui souligne mes formes, quand j’entends des pas dans le couloir.

Elise est comme une petite souris dans la maison, ces derniers jours. Elle ne sort que la nuit, pour se nourrir. Le reste du temps, elle reste enfermée dans sa chambre et refuse de me parler. Ces pas lourds ne sont sans doute pas les siens.

Puis la porte attenante à celle de ma chambre s’ouvre, et j’ai un mouvement de panique.

Nikolai. Personne d’autre, à part lui, n’entrerait dans sa chambre. On n’oserait jamais. Mais il est censé être au travail. Nikolai doit passer toute la journée au bureau. Que fait-il ici ?

— Belle ? appelle Nikolai.

— Merde, merde, merde !

Je me rue sur le placard en essayant d’atteindre tant bien que mal les quelques boutons que j’ai réussi à fermer dans mon dos.

Nikolai était là lorsque j’ai essayé la robe, mais maintenant, j’ai l’impression que tout est différent. Je ne veux pas qu’il me voie jusqu’au jour de notre mariage. Je veux que ce soit spécial, privilégié. C’est peut-être stupide, un peu vieux jeu, mais je m’en fous. Je suis trop souvent à nu, découverte devant lui. Il voit tout de moi. Tout. Je n’ai plus de secrets pour lui. Alors ça, cette chose infime, si insignifiante…

Je veux qu’elle m’appartienne, au moins quelques jours. Jusqu’à ce qu’il soit temps.

— Belle ? s’écrie-t-il à nouveau, plus près. Où es-tu ?

— N’entre pas ! glapis-je.

J’ai enfilé la robe en un clin d’œil, mais maintenant que j’essaie de la retirer, j’ai l’impression de porter une camisole de force. Je n’arrive même pas à la faire descendre au niveau de mes hanches, et je n’arrête pas de me prendre les pieds dans les couches de tissu du volant.

Je l’entends, de l’autre côté de la porte.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— N’entre pas ! crié-je à nouveau. J’essaie… ma robe.

J’essaie de défaire un autre bouton. Cette fois, j’y parviens. La robe tombe à mes pieds, comme une pluie de pétales, à la seconde où la porte de la chambre s’ouvre.

— Quand est-ce que la robe est arriv…

Nikolai s’étrangle et les mots restent piégés dans sa gorge. Quand je me tourne vers lui, je comprends aussitôt pourquoi.

Ses yeux sont devenus presque noirs. Son regard court sur ma peau, avide, comme s’il essayait de mémoriser chaque détail de cette image, pour mieux la revisiter plus tard.

Il n’y a pas grand-chose à retenir, pourtant. Sans la robe, je suis devant lui, uniquement vêtue d’un string en dentelles et de talons hauts. Rien d’autre.

— Ce n’est pas une robe de mariée, gronde-t-il.

Je sens un tremblement presque imperceptible dans sa voix. Je croise les bras sur ma poitrine pour couvrir en vain mon corps.

— Je viens de la retirer. Tu n’es pas censé me voir avant le mariage.

— Trop tard. Je te vois, tout entière, là.

Ma peau se hérisse sous son regard perçant. Je n’ai jamais été si consciente de mon propre corps.

— Je voulais dire que tu n’es pas censé me voir porter la robe. Je ne pensais pas que tu rentrerais avant plusieurs heures. Je pensais être seule…

Il est encore sur le seuil. Il porte une chemise noire et un pantalon gris anthracite. Quel beau couple on forme, lui et moi ; lui, immense et tout vêtu de sombre, et moi, presque nue dans ma blancheur virginale.

Il ne dit rien. Il s’approche lentement de moi. J’enjambe la robe roulée à mes pieds pour ne pas trébucher.

— Attends, je vais ranger la robe pour…

J’entends un grondement dans mon dos.

— Belle, putain…

Je ramasse ma robe, confuse. C’est quoi son problème ? Puis je me rends compte que… je suis penchée en avant. En string. En talons.

Je vois exactement le problème. C’est moi, le problème.

— Oh, mon d… Je suis désolée ! m’empressé-je de dire en essayant de retrouver un semblant de décence. Je ne voulais pas…

Mais je n’ai pas le temps de finir ma phrase. Les mains de Nikolai, déjà, sont sur moi. Il me saisit par la taille et me plaque contre le mur.

— Tu ne voulais pas me rendre complètement fou ?

Ses lèvres épousent la courbe de mon cou et de ma clavicule. Ses mains parcourent mes formes, pétrissent mes seins, mes fesses nues. Il est partout à la fois, et je ne peux rien faire, rien du tout, sinon prier d’avoir la force de survivre à la tempête sublime qui s’apprête à déferler sur moi.

— Je ne voulais pas être nue, je voulais juste… éviter que tu me voies en train de porter la robe. Je t’avais dit de ne pas entrer.

— Et je n’ai jamais été aussi heureux de te désobéir.

Il fait courir ses doigts le long de la lisière de ma culotte.

— Tu vas porter ça, pour le mariage ?

Je hausse les épaules.

— J’étais en train d’hésiter.

— Entre quoi et quoi ?

— Entre ça, dis-je, en frottant mon bassin contre lui. Et rien.

Il pousse un nouveau grognement et me presse davantage contre le mur. Je sens son long membre en érection à travers son pantalon.

— On n’a qu’à essayer les deux.

En un clin d’œil, mon string se retrouve à mes chevilles. Nikolai recule d’un pas pour mieux m’admirer. D’ordinaire, j’aurais une vague honte, une conscience trop aiguë de moi-même et de mon corps. Mais sous la chaleur de ce regard, il ne subsiste rien. J’enjambe le string d’un pas timide et l’écarte de la pointe de mon talon.

— Avec… Sans… Tu ne peux pas te tromper, dit-il en se léchant les lèvres. Tu es incroyable dans les deux cas. Par contre, je suis fan de tes chaussures.

— Ah bon ?

Juchée sur mes talons, je peux passer mes bras autour de son cou sans avoir besoin de me mettre sur la pointe des pieds. Moi aussi, je les aime, ces chaussures.

Il émet un son guttural qui me fait vibrer, alors qu’il m’embrasse. Sa langue valse avec la mienne, et il mordille ma lèvre inférieure.

— Oui, je les adore. D’ailleurs, je pense que tu ne devrais jamais les retirer.

J’éclate de rire.

— Ça risque de compliquer les choses, pour marcher.

Nikolai me soulève et me porte jusqu’au lit.

— Tu n’as pas besoin de marcher. J’ai l’intention de passer beaucoup, mais alors beaucoup de temps à l’horizontale.

— Et je n’ai pas mon mot à d… Oh, mon dieu.

En plein milieu de ma phrase, Nikolai se laisse tomber à genoux et presse ses lèvres sur mon sexe palpitant. Je perds complètement l’usage de la parole. Tout ce que je peux faire, c’est gémir et pousser des cris inarticulés.

Il écarte mes lèvres du bout de sa langue et les suçote de sa bouche pulpeuse. Ses mains viennent chercher mes chevilles pour basculer mes talons sur ses épaules.

Si c’est pour recevoir ce genre de traitements, je suis prête à porter ces chaussures toute la journée.

Nikolai enfouit son visage contre mon sexe. Il caresse, effleure, couvre chaque parcelle de ma chair de son attention ; moi, j’ondule des hanches contre sa bouche, sauvagement, avidement. Puis, il enfonce deux doigts en moi.

Aussitôt, je sens l’orgasme me submerger. C’est une vague immense qui dépasse tout ce que j’aurais pu imaginer, et Nikolai l’accompagne en repliant ses doigts au rythme des ondes pulsatiles qui me traversent.

Je suis encore pantelante et gémissante lorsqu’il les retire et remonte le long de mon corps, déposant partout de rapides baisers.

— C’était… torride.

— Pour toi ? soufflé-je. Imagine un peu pour moi ! Je crois que j’ai pris feu.

Mes doigts s’enroulent dans ses cheveux et guident sa bouche jusqu’à la mienne. Ses lèvres sont encore humides. Humides de moi. Ça ne me dérange pas, au contraire. J’ai l’impression de le faire mien, par ce geste. Cette simple idée suffit à réveiller une nouvelle avidité au creux de mon bassin.

— Enlève tes vêtements, supplié-je, en défaisant la braguette de son pantalon de mes doigts tremblants.

Il retire sa chemise. Comme toujours, son corps éclipse tout le reste. On ne peut pas voir Nikolai torse nu sans avoir envie de passer ses doigts le long de ces abdos incroyablement dessinés, de se frotter sur chaque recoin de sa peau dorée.

Mais aujourd’hui, mon intérêt est pour le moins singulier. Je retire son boxer et libère son érection massive.

— Assieds-toi.

Je suis incapable de prononcer un autre mot. Je le pousse contre le lit et m’installe sur lui, à califourchon. Je me glisse le long de ses jambes puissantes jusqu’à sentir son membre palpitant, pressé de toute sa longueur contre ma chair. Mais je ne le laisse pas me pénétrer. Je me frotte plutôt de haut en bas contre lui, le couvrant de l’orgasme qu’il vient de me donner.

— Allumeuse, gronde-t-il d’une voix délicieuse.

Il serre mes genoux si fermement que ses phalanges sont blanches.

Je souris et pose mes mains sur ses épaules. Je veux l’entourer, l’envelopper, mais lui refuser encore un peu d’être en moi. Je continue de le caresser de cette manière encore et encore, sur toute sa longueur, avec mon sexe et mes mains jusqu’à ce qu’il se mette à haleter.

— Belle, gronde-t-il. Putain, Belle, je n’en peux plus.

Moi non plus, je n’en peux plus. Je l’imagine déjà en moi, je l’imagine déjà me combler si parfaitement. C’est presque insupportable. Mon corps tout entier frissonne de désir.

— Tant mieux. Parce que c’est une punition.

Je me glisse jusqu’à la base de son gland, juste assez longtemps pour lui faire croire que je vais le laisser me pénétrer, puis je redescends à nouveau. Il pousse un nouveau grognement, à bout de souffle.

— Pourquoi ?

— Pour être venu dans ma chambre quand je t’ai demandé de ne pas entrer. Pour m’avoir vu porter ma robe avant notre mariage. Pour m’avoir mise dans un état pareil.

Il fronce les sourcils alors que je le caresse à nouveau. Je le vois essayer de rassembler ses esprits, à travers la fièvre de son désir.

— Au cas où tu l’aurais oublié, c’est chez moi, ici, kiska. Je vais où je veux, quand je veux, y compris dans ta chambre. Deuxièmement, tu n’aurais jamais dû être là, dit-il en plantant ses ongles dans ma chair. Tu aurais dû être dans ma chambre. C’est là que je suis d’abord allé. Pour te retrouver.

J’essaie en vain de ravaler mon sourire.

— Tu es sûr ?

— Certain, souffle-t-il. Troisièmement, tu ne portais pas ta robe quand je suis entré. C’est même pour ça qu’on se retrouve dans cette situation.

— Et enfin ? insisté-je. C’est quoi ton excuse, pour m’avoir mise dans un état pareil ?

Son sourire devient cruel.

— Oh, pour ça, je n’ai aucune excuse. Mais j’ai une solution.

Avant que je n’aie pu lui demander ce qu’il a en tête, Nikolai me saisit par les hanches et plonge en moi.

Je mords ma lèvre pour me retenir de crier. La seule chose qui m’empêche de m’effondrer complètement, ce sont mes doigts pressés contre son torse. Lorsque la surprise est passée, je me mets à onduler du bassin. Je chevauche toute la longueur de son membre dur.

Mais Nikolai n’a plus envie d’y aller doucement. Il saisit mon cul entre ses mains et frotte nos corps jusqu’à ce que j’oublie mon intention initiale. Reprendre le contrôle. Le taquiner. Le punir. C’était tellement illusoire.

J’ai envie de lui. Tout entier. Tout de suite.

— Attention, gronde Nikolai. Je risquerais d’accéder à ta demande.

Je me rends alors compte que j’ai parlé à voix haute.

Sans se retirer, il nous fait rouler pour m’allonger sur le dos, et bloque mes mains au-dessus de ma tête. Il s’enfonce en moi, encore et encore, et à chaque coup de reins, il me repousse au fond du matelas, jusqu’à nous coincer contre la tête de lit.

Son corps luit de sueur. Je m’accroche à sa peau, à ses muscles, aux draps, avec toute l’énergie du désespoir. Je cherche quelque chose de stable, d’inflexible, qui puisse me ramener sur terre. Parce que tout autour de moi s’est mis à tourner, et j’ai l’impression que la gravité n’a plus aucun effet sur moi. Je flotte. Je m’égare.

Puis, alors que je sens enfler au fond de mon ventre les remous d’un second orgasme, Nikolai nous retourne à nouveau. Il presse ses mains contre la tête de lit, ramène mes fesses contre lui et me prend en levrette.

— Oh, mon dieu, c’est tellement bon, hoqueté-je.

Mais Nikolai n’est pas du genre à se reposer sur ses lauriers. Il passe une main autour de ma taille et me fait glisser. Son doigt trouve rapidement mon clitoris et je manque de tomber du lit. Je cambre ma nuque contre lui et, de l’autre main, il me prend par les cheveux pour arquer encore davantage mon corps contre lui.

— Belle, marmonne-t-il.

Je sens la tension dans sa voix, dans les muscles de son corps.

Je secoue la tête.

— Continue. Je ne veux pas que ça s’arrête.

En réponse, son doigt trace des cercles de plus en plus rapides autour de mon bouton de rose. Il me caresse, me pince, m’effleure, et je suis presque en larmes. L’effort qu’il me faut pour repousser l’orgasme est surhumain.

— Vas-y, jouis, putain, gronde-t-il.

Il relève mes hanches et me pénètre dans un angle légèrement différent.

Il ne m’en faut pas davantage.

L’orgasme n’est plus une vague, c’est un tsunami. Je suis perdue, perdue pour toujours. Il me semble que jamais je ne retrouverai mon équilibre ni mon souffle, et j’entends du fond de mon plaisir ma propre voix, étrangère, qui crie son nom, et je sens mes ongles s’enfoncer dans le bois de la tête de lit.

— Putain, grogne Nikolai, toujours palpitant au fond de moi.

Je sens sa chaleur envahir mon ventre, et il est partout, autour de moi, en moi, sous moi, sur moi.

Quand l’orgasme reflue de nos corps transis, il pivote doucement pour poser ma tête sur son torse. J’entends son cœur battre contre mon oreille, et je l’écoute, comme une musique, retrouver peu à peu son rythme normal.

— Je sais que je ne suis pas censé voir la robe avant le mariage, dit-il après un instant de silence. Mais il n’y a pas une règle selon laquelle je ne suis pas censé te baiser à mort, aussi ?

— Tu as raison, c’est plutôt mal vu en général, pouffé-je.

Il dépose un baiser sur le sommet de mon crâne.

— Dommage, c’est ce que je préfère.

On reste ainsi allongés quelques minutes, avant que je ne m’autorise à explorer son corps d’une manière plus tendre, plus intime. Mes doigts caressent ses pectoraux et le relief acéré des muscles de son ventre. Puis je descends plus bas, puis encore plus bas, jusqu’à effleurer les boucles brunes autour de son membre.

— Non, Belle, grogne-t-il. Tu vas me tuer, putain. Et puis, je suis juste venu déjeuner, moi. Et c’était… il y a quarante-cinq minutes.

Je me tourne vers lui et dépose un baiser sur ses côtes.

— Tu es le PDG, non ? Ça doit bien avoir quelques avantages.

— Ça a tous les avantages que je veux, ce n’est pas le problème, dit-il.

Il immobilise mon poignet avant que je ne puisse poser la main sur sa bite encore tressaillante.

— Le problème, c’est que quand on commence, on ne peut pas s’arrêter.

Je hausse les sourcils, un sourire diabolique aux lèvres.

— Ne fais pas de promesses que tu ne comptes pas tenir.

Je le vois peser le pour et le contre, au fond de ses yeux. Je brûle d’avoir son autorisation. Je brûle de le toucher. Puis une sonnerie retentit, au fond des piles de vêtements au pied du lit.

Avec un sourire plein d’excuses, il dépose un baiser sur mon front et se lève.

— J’embauche des centaines de personnes. Pour leur bien, je ferais mieux de me remettre au travail au lieu de baiser avec toi jusqu’à ma mort.

— Pff ! fais-je avec une moue boudeuse. Rabat-joie.

Nikolai sort son téléphone de la poche de son pantalon et décroche. Sa voix est détendue, d’abord, mais lorsque son interlocuteur se met à parler, il se fige.

— Où ? D’accord. J’arrive.

— C’était qui ? demandé-je, dès qu’il a raccroché.

— C’est la Bratva. Une urgence.

Je l’observe alors qu’il enfile son pantalon et sa chemise, dérobant à mon regard avide ce corps qui vient de m’envelopper.

— Tout va bien ?

— Tout va s’arranger.

Il plonge son téléphone dans sa poche et se redresse. Il me dévore des yeux. Moi, je suis encore nue, allongée sur la couette, une jambe repliée, la main posée nonchalamment sur mon ventre. Son souffle est encore court lorsqu’il ajoute :

— Je veux te retrouver exactement dans cette position, déshabillée comme ça, quand je rentrerai ce soir.

Je sens ma peau s’enflammer sous son regard.

— Oui, monsieur.

— Putain, Belle, tu es vraiment… commence-t-il avant de secouer la tête. Il faut que j’y aille. Je t’appellerai quand je serai en route.

Il se hâte de quitter la pièce, comme s’il ne voulait pas se laisser le temps de changer d’avis.

Je reste allongée sur le lit, languide, pendant quelques minutes, à caresser ma peau soudain trop sensible du bout des doigts, perdue dans le souvenir de son corps contre le mien. Dans le mien. Lorsque je suis absolument certaine que mes jambes tremblantes ne vont plus me trahir, je trouve la force de me lever et de me rhabiller.

J’ai tout juste enfilé mon jean et mon T-shirt que j’entends quelqu’un frapper lourdement à la porte d’entrée. Je me demande qui ça peut être, puis je marche sur les clés de Nikolai, qui ont dû tomber de sa poche au passage. Je les ramasse et m’approche du hall d’entrée.

— Tu as fait exprès d’oublier tes clés, avoue ? crié-je à travers la porte vitrée. Tu voulais juste une excuse pour retourner dans ma chambre. Tu sais, tu n’es pas obligé d’échafauder des plans pareils. On peut baiser quand tu…

J’ouvre la porte et les mots restent coincés dans ma gorge. Ce n’est pas Nikolai, sur le seuil.

Ce sont trois policiers qui se tiennent devant moi.

— Belle Dowan ? demande le premier.

C’est un grand type à la carrure imposante, les sourcils froncés.

Je hoche la tête, lentement, effrayée.

— Oui, c’est moi, Belle. Qu’est-ce que je…

Il me saisit par le poignet et m’entraîne hors de la maison.

— Belle Dowan, vous êtes en état d’arrestation pour le kidnapping d’Elise Dowan. Vous avez le droit de garder le silence. Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous…

— Quoi ? De quoi vous parlez ?

J’essaie de me libérer de son étreinte d’acier, mais les deux autres officiers interviennent tandis que le premier continue à me réciter mes droits.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? crié-je. Vous ne pouvez pas faire ça ! Je n’ai kidnappé personne ! Qu’est-ce que…

Je me tourne vers la maison, et je vois Elise, figée, dans l’entrée. La policière semble la remarquer aussi.

— Elise Dowan ? s’écrie-t-elle.

Elise hoche bêtement la tête, son regard alternant entre moi et les policiers.

Ils entrent dans la maison de Nikolai et saisissent Elise.

— Tout va bien, vous êtes en sécurité, maintenant.

Elle était déjà en sécurité, putain, pensé-je. Ne la touchez pas ! Mais je suis incapable de prononcer le moindre mot.

Je ne veux pas faire peur à Elise. Je ne veux pas qu’elle me voie me débattre contre des flics.

Alors je me laisse guider jusqu’à la voiture de police. Et depuis la banquette arrière, j’observe, impuissante, Elise qui monte dans un autre véhicule.

Dieu sait ce qui nous attend.

26

NIKOLAI

La fumée s’échappe en lourds panaches du parking du Zinc Hotel, éclipsant par moments le soleil. Des clients inquiets et des employés échangent des murmures paniqués en longeant le trottoir, à bonne distance. Personne ne sait quoi faire ni où aller.

— Quand est-ce que c’est arrivé ? demandé-je dans un grondement.

— J’ai appelé dès que j’ai entendu parler du feu, répond Yuri.

Il ne va pas jusqu’à faire des guillemets avec les doigts, mais je l’entends clairement dans son intonation. Il sait aussi bien que moi que ce n’est pas un accident.

— Les gars de la sécurité ont vu des types avec des tatouages sur le cou sortir du parking sur leurs motos, environ une demi-heure avant le début de l’incendie. Le vigile a réussi à donner cette info aux flics avant de succomber à ses blessures. Deux balles dans le torse.

Je serre les dents.

— Putain de Battiato.

Yuri hoche la tête.

— Comme par hasard, toutes les caméras étaient HS, mais je pense que le garde s’est juste retrouvé au mauvais endroit, au mauvais moment. À mon avis, c’est seulement un avertissement.

J’opine avec gravité. Je suis d’accord. C’était sûrement une diversion. Sauf que je sais que Belle est en sûreté, j’ai fait tripler les mesures de sécurité autour de la maison, et mes hommes savent que personne ne doit franchir le portail en mon absence.

Je décide malgré tout d’essayer de l’appeler, dès que j’aurai un moment. Juste pour être sûr que tout va bien.

— Quelqu’un a déjà pu parler aux pompiers ? demandé-je.

À cet instant, Makar rejoint le groupe.

— Je viens de le faire. Ils pensent que c’est à cause d’une lumière de secours. Une balle perdue, une étincelle… un truc du genre. Mais on ne peut pas faire grand-chose pour le meurtre.

— Ça va arranger nos affaires, ça…

J’entends les dents de Makar grincer.

— Je pense qu’il s’en fout de ça, Vladim. Il s’est fait buter, putain, Nikolai. Il faut qu’on se venge.

— Qu’on se venge contre qui ? Où ? demandé-je. J’aimerais venger Arslan. Vladim. Tous les hommes qu’on a perdus. Tous les jours, j’ai envie de me venger, au moins autant que toi. Mais si on y va à l’aveuglette, si on joue aux cons, ça va juste nous coûter davantage de vies. Il faut qu’on se prépare.

— On pourrait peut-être mieux se préparer si…

En deux pas, je suis sur lui, mon visage à un centimètre du sien. Je le domine de toute ma hauteur.

— Si quoi ?

Je le mets au défi de finir sa phrase, mais il n’ose pas. Il secoue la tête et recule en levant les mains.

— Rien.

On sait très bien ce qu’il allait dire.

Si vous n’étiez pas aussi distrait par Belle.

— Nikolai a raison. Il nous faut davantage d’informations, intervient Yuri. On devrait parler à nos contacts. Voir si quelqu’un sait ce que préparent les Simatou et les Battiato.

— C’est déjà fait, ça.

— Christo est probablement dans le coup, grommelle Makar.

Il jette un regard nerveux dans ma direction puis hausse les épaules.

— Yuri m’a dit qu’il faisait partie de la Bratva, maintenant ?

Yuri secoue la tête.

— Je n’ai jamais dit ça. J’ai dit que…

— Il ne fait pas partie de la Bratva, non, le coupé-je. C’est un informateur, disons. Et même s’il faisait partie de la Bratva, ça aurait été ma décision. Et tu aurais fermé ta grande gueule, parce que c’est tout ce que je te demande.

— Donc le droit du sang, ça ne veut plus rien dire ?

Je serre les poings. C’en est presque douloureux.

— Rien ne compte plus que la loyauté. Mais elle se fait rare, en ce moment, on dirait.

Le regard acéré de Makar devient glacial.

— Il faut demander à Christo. Il a abandonné sa famille pour travailler pour vous.

— Et à l’heure actuelle, c’est peut-être la seule personne qui puisse nous dire ce que Xena prépare et nous offrir des informations qui ont la moindre valeur. Comme ça, quand on voudra vraiment frapper fort, tu ne finiras pas dans un sac, trou du cul.

Makar semble parfaitement saisir la menace voilée et il ferme enfin sa gueule.

Satisfait, je me tourne vers Yuri.

— Si les caméras de surveillance ont pu capter quoi que ce soit, je veux une copie des images au plus vite.

— J’ai déjà envoyé les enregistrements à notre équipe technique. Si quelque chose peut être sauvé, vous l’aurez dans la minute.

Yuri est étrangement très compétent, aujourd’hui. Peut-être parce que j’ai menacé de le buter à chacune de nos interactions passées. Les menaces de mort ont un effet drôlement positif sur la productivité de mes hommes.

— Si Vladim était au mauvais endroit, au mauvais moment, il faut qu’on sache ce que les soldats Battiato foutaient là et ce qu’ils ont prévu pour la suite. Et alors, et seulement à ce moment-là, on élaborera notre propre plan et on exécutera tous ceux qui se dresseront en travers de notre route.

Je me tourne vers Makar avec un regard lourd de sens.

— Est-ce que c’est bien clair ?

Ils hochent tous les deux la tête lorsque mon téléphone se met à sonner.

— Putain, quoi encore… ? grommelé-je en décrochant. Oui, allô ?

— Nikolai, c’est Kostya. De la sécurité…

— Je sais qui tu es, oui.

Je secoue la tête. C’est un petit jeune, un nouveau. Je l’ai embauché pour renforcer la sécurité autour de ma maison. J’ai beau l’avoir engagé personnellement, il ne peut pas s’empêcher de se présenter chaque fois que l’on se parle.

— Vas-y, accouche.

— La… Euh… La police est venue chez vous.

Je pensais avoir réussi à me débarrasser des enquêteurs qui me tournaient autour depuis la mort de Giorgos mais, apparemment, l’affaire n’était pas encore scellée. Il faudra que je leur rende une petite visite.

— Tu leur as dit que je n’étais pas là ?

— Oui, dit-il, d’une voix étrangement étranglée, de plus en plus coupable. Mais ils… Ils n’étaient pas là pour vous voir.

— Alors qu’est-ce qu’ils voulaient, putain ?

Il marque une longue pause. Puis il soupire.

— Ils ont emmené Belle.

Mon cœur se met à battre à tout rompre dans ma poitrine. J’ai l’impression qu’à chaque battement, c’est mon corps entier qui est ébranlé.

— Comment ça, ils ont emmené Belle ?! grondé-je enfin.

Yuri et Makar se tournent vers moi, mais je ne fais pas attention à eux. Mon esprit tout entier est absorbé par cet appel. Le reste, c’est du bruit insignifiant.

— Ils sont venus l’arrêter. Je les ai vus repartir avec elle et Elise. C’était il y a quelques minutes.

Je fais un signe à Yuri et Makar et je me mets à courir vers ma voiture. C’est peut-être un leurre. Des membres de la mafia déguisés en policiers. C’est un peu tiré par les cheveux, mais plus rien n’est impossible, semble-t-il. Peut-être que cet incendie et le meurtre de Vladim étaient une diversion pour me tenir à distance de la maison.

— Pourquoi tu ne les en as pas empêchés ? Ton boulot, c’est de protéger Belle. Pourquoi tu crois que je t’ai embauché, putain ?

— J’ai essayé de les retenir pour pouvoir vous appeler d’abord, dit-il. Mais ils avaient un mandat et… vous ne répondiez pas au téléphone. C’est la première fois que j’arrive à vous joindre, monsieur.

Après le premier appel au sujet du feu, j’ai arrêté de décrocher mon téléphone. Tous les employés du Zinc, du gestionnaire aux investisseurs, en passant par l’équipe de sécurité, essayaient de me mettre le grappin dessus. Et comme j’étais déjà en route, je les ai ignorés.

— Quand est-ce qu’ils l’ont emmenée ?

— Quelques minutes après votre départ.

Je vérifie l’heure et pousse un juron.

— Ça fait presque une heure…

— Je n’ai rien pu faire, dit-il d’une voix penaude.

— Si. Tu aurais pu les descendre.

Kostya ne répond rien et je n’ai de toute façon pas le temps d’entendre ses excuses. Je raccroche et m’installe derrière le volant. Je vais retrouver ma femme.

* * *

La policière derrière le panneau en verre est en larmes, quand l’Agent Sweeney ouvre la porte pour voir ce qu’il se passe.

— Monsieur, gémit-elle pour la douzième fois. Je n’ai pas l’autorité de libérer qui que ce soit.

Je suis entré en trombe dans le commissariat et, depuis, elle paie pour tous ses collègues.

Mais je ne l’écoute plus. Dès l’instant où Sweeney entre dans la zone d’accueil du commissariat, je me jette sur la porte. Il a tout juste le temps de la refermer et de laisser le verrou automatique s’actionner avant que je l’atteigne.

— Dégage, grondé-je.

Je suis déjà en train de chercher les gonds, instinctivement, comme si j’allais les arracher du mur.

— Nikolai, écoutez…

— Non, toi, tu vas m’écouter, rétorqué-je. Libère ma fiancée ou je bute tout le monde, ici.

La réceptionniste pousse un nouveau gémissement, mais Sweeney se contente de soupirer et me fait signe d’aller dans un coin de la pièce.

— Vous ne devriez vraiment pas menacer des officiers de police dans leur propre commissariat. Réfléchissez, un peu. Et puis, je suis dans votre camp, moi.

— C’est ça, ouais. Si tu étais dans mon camp, ma fiancée ne serait pas en prison. Belle serait chez moi, à m’attendre.

Nue. Dans mon lit. Mon envie de meurtre redouble d’intensité lorsque je me rends compte qu’ils m’ont privé de ce moment avec elle.

— Bon, déjà, commencez par me vouvoyer, d’accord ? Je vous assure que je suis de votre côté. C’est un nouveau juge qui nous a fourni le mandat d’arrêt, une tête brûlée. Et les flics qu’ils ont envoyés sur place ne valent pas mieux, explique-t-il avec un soupir exaspéré. Et puis, Belle n’a pas votre nom de famille. Ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire.

— Ça va changer dans deux jours. On va se marier. Ce qui va être difficile si elle reste dans une cellule.

Il lève les mains en signe d’apaisement.

— On va la libérer. Je m’occupe de tout.

— Tu crois que ça va te sauver ? Trop tard, mon gars. Tu t’imagines que je suis prêt à pardonner ce genre de choses ?

Sweeney grimace et siffle entre ses dents, à voix basse :

— Et depuis quand vous pensez que je cherche la merde, moi ? Qu’ils bossent pour vous ou non, personne dans ce commissariat ne veut vous causer des ennuis.

— C’est bizarre, quand même, parce que vous commencez tous à bien me casser les couilles.

— Les preuves sont accablantes. Elle est coupable. Je n’aurais peut-être même pas pu empêcher son arrestation si j’avais été mis au courant avant.

— Mais coupable de quoi ? aboyé-je. Tu fais comme si tu étais impuissant, mais tu as pu arranger les choses drôlement vite, depuis que je suis arrivé.

— Non, ça n’a rien à voir avec moi. La plainte a été retirée. C’est pour ça qu’on la libère.

— Quelle plainte ? demandé-je à nouveau. Belle n’a rien fait de mal.

Il hésite avant de répondre, comme s’il savait déjà que sa réponse allait me mettre hors de moi.

— Enlèvement de mineur.

— Enlèvement de min… non mais vous êtes tous complètement tarés ! Qui est-ce que Belle aurait…

Puis je comprends. Elise. Blyat.

Sweeney me laisse digérer cette nouvelle information. Puis la porte s’ouvre et j’aperçois Belle sortir. Un grand policier maigrichon la tient par le bras, assez fort que pour marquer sa peau diaphane. Elle garde les yeux baissés, le visage rouge de honte. Elle ne voit même pas que je me trouve devant elle.

— La plainte a été retirée, grondé-je en la prenant par la main pour l’arracher à l’étreinte du flic. Ce n’est pas une criminelle, pourquoi tu mets tes sales pattes sur elle ? Lâche-la !

Belle pousse une petite plainte aiguë en entendant ma voix. Elle tombe aussitôt contre moi et enfouit son visage contre mon torse.

— Nikolai, tu es venu.

À cet instant, j’aurais pu détruire ce bâtiment brique par brique. Voir Belle dans cet état, terrifiée, tremblante, fait redoubler la rage qui brûle mes veines. Il me faut tout mon courage pour rester impassible, près d’elle, et demander d’une voix mesurée :

— Où sont ses affaires, Sweeney ? Je veux tout récupérer. Tout de suite.

Il passe sa langue sur ses lèvres. Ça ne va pas arranger mes affaires, de lui parler sur ce ton devant ses collègues, mais après avoir merdé comme ça, il me doit une fière chandelle.

— Je m’en occupe.

Belle se blottit contre moi tandis que Sweeney disparaît pour chercher le sac plastique qui contient toutes ses affaires.

— Tout va bien ? murmuré-je en l’enveloppant dans mes bras.

— Oui. Ramène-moi juste à la maison, s’il te plaît.

Toutes les fibres de mon corps sont tendues. J’ai envie de lui faire un deuxième trou du cul, à Sweeney. Ça me tuerait de partir sans avoir pu rendre visite aux flics qui ont osé l’arrêter, sans avoir pu les faire virer et, le cas échéant, les recouvrir de goudron et de plumes.

Mais Belle a besoin de partir d’ici. La revanche attendra. Son besoin de sécurité et de réconfort est plus important.

De peu.

Une fois qu’on a récupéré toutes ses affaires, je fusille Sweeney d’un dernier regard et guide Belle jusqu’à la porte du commissariat. À chaque pas qui la sépare du bâtiment, elle semble se tenir plus fièrement, avec plus d’aplomb. Lorsque je boucle sa ceinture sur le siège passager de ma voiture et que je mets le contact, toute la tension et l’anxiété dont elle semblait pétrie se sont évaporées. Elle est simplement agitée, maintenant, son regard parcourant nerveusement la rue.

— Quoi ?

Elle sursaute au son de ma voix et secoue la tête.

— C’est Elise. Je ne sais pas… Je ne sais pas où elle est. Quand ils m’ont arrêtée, ils l’ont prise, aussi. Je pensais que je pourrais lui parler, mais je n’ai rien pu lui dire. Elle ne sait peut-être même pas ce qui… Enfin… Tu crois que tu peux la récupérer, elle aussi ?

Lorsqu’elle se tourne vers moi, ses yeux sont écarquillés, pleins d’espoir.

Belle croit en moi. Belle a foi en moi.

— Ils l’ont amenée ici ? demandé-je en reportant mon attention sur le bâtiment.

Si Elise est encore à l’intérieur, c’est décidé, je les réduis tous en miettes. Et Sweeney sera mort depuis longtemps quand j’arracherai la dernière brique.

— Je ne sais pas, répond-elle, en ouvrant le sac plastique pour en sortir son téléphone. Il lui faut quelques secondes pour l’allumer et, aussitôt, les notifications défilent à toute vitesse. Il vibre, encore et encore.

— Elise a appelé, hoquète-t-elle en retenant un sanglot. Elle a laissé des messages.

Elle écoute le premier, et la voix d’Elise déchire le silence qui était retombé dans l’habitacle.

— Euh, coucou. C’est moi. Maman m’a récupéré à la gare il y a quelques minutes. J’ai demandé à te voir, mais ils ont dit que c’était impossible.

Il y a un tremblement dans sa voix, comme si elle se retenait de pleurer. Belle presse une main contre sa bouche pour ravaler ses larmes.

Puis c’est la voix de Melinda qui enchaîne.

— Dépêche-toi, Elise. Dis-lui que j’ai retiré ma plainte et que tu vas vivre avec moi. C’était le deal.

— Oui, oui ! Ça va, laisse-moi juste le temps de… soupire Elise. Écoute, Belle, je suis désolée. On va à l’aéroport, maintenant. J’espère que tu… J’espère que tout va bien se passer. Il faut que j’y aille. Au revoir.

Lorsque le message est terminé, Belle fixe l’écran noir de son téléphone, comme si elle espérait qu’Elise dise autre chose. Puis elle secoue la tête.

— Après tout ce qu’il s’est passé, Elise est retournée vivre chez ma mère. On avait fait tant de chemin… On était allées tellement loin… Je pensais sincèrement que ce serait terminé. Et maintenant, elle est retournée à la case départ. C’est fini, maintenant. C’est fini pour de bon. Ce n’est juste pas la fin que j’espérais.

— Tu plaisantes, j’espère ? Putain, non, ce n’est pas fini.

Je lui prends la main avec détermination.

— Ta mère a eu l’avantage de la surprise, ajouté-je. Mais c’est loin d’être fini. On va se battre.

Elle cligne des yeux.

— Qu’est-ce que j’ai comme options, hein ? Je ne suis pas la tutrice d’Elise. Les flics ont raison. Je l’ai kidnappée.

— Le pire scénario ? Il nous faudra une semaine ou deux, le temps que mes avocats fassent entrer dans le crâne de tous les juges d’Oklahoma, de New York et d’ailleurs qu’Elise doit vivre avec toi. Ça va passer vite, tu verras.

Elle mordille sa lèvre.

— Je ne sais pas. Je veux qu’Elise revienne, mais c’est… tout est… si compliqué. Elle a été trimballée à travers le pays, encore et encore. À travers le monde, même. Je ne veux pas lui faire subir encore tant d’épreuves. Je devrais peut-être…

— Alors, tant pis pour les avocats. Je vais m’en occuper moi-même.

Son menton tremble un instant et elle secoue la tête.

— Non, non, je ne veux pas faire vivre ça à Elise non plus. Ni à moi. Oh, mon dieu… C’est égoïste, non ? demande-t-elle. Peut-être que c’est égoïste. Mais je n’ai plus cette énergie. Elise ne veut même pas vivre avec moi, de toute façon.

— Tu sais très bien que tu racontes n’importe quoi.

— Non, non, proteste-t-elle. Elle préfère peut-être vivre avec moi plutôt qu’avec ma mère, mais on ne peut pas dire que la barre soit très haute. Et puis, tu as entendu son message. Elise n’a même pas demandé mon aide.

J’ai l’intuition que si Elise n’a pas demandé son aide, c’est parce qu’elle veut s’assurer que sa sœur ne finisse pas en prison. Ça fait clairement partie du deal qu’elle a passé avec sa mère pour la convaincre de retirer la plainte. Sinon, le téléphone de Belle aurait été bombardé de messages d’Elise demandant à retourner vivre avec elle.

Au fond, je suis sûr que Belle en a conscience.

Mais ce n’est pas à moi de prendre cette décision.

La Bratva, mes hommes, c’est moi qui commande. Mais Elise ne fait pas partie de mes prérogatives. C’est à Belle de gérer. Je dois la laisser décider de la marche à suivre pour elle et sa sœur.

— Quoi que tu fasses, sache juste que mon offre tient toujours, lui dis-je. Elise est ta sœur. Tu as le droit de décider de ce dont elle a besoin dans la vie. Elle peut venir vivre avec nous ou on peut l’adopter une fois qu’on sera mariés. On fera ce que tu veux, Belle.

Elle se tourne vers moi, les yeux écarquillés.

— Tu serais… Tu serais prêt à l’adopter ?

— Bien sûr. Si c’est ce que tu veux. Je ferais n’importe quoi pour toi.

Une larme dévale la pente douce de sa pommette. Elle s’empresse de l’essuyer.

— Tu veux… Tu veux bien qu’on rentre à la maison, maintenant ?

À la maison. Ça fait des années que j’ai acheté ce manoir, mais je ne l’avais encore jamais considéré de cette façon. Pas avant que Belle vienne y vivre.

Je hoche la tête et porte sa main à mes lèvres, pour déposer un baiser sur ses phalanges.

— Oui. On rentre à la maison.

27

BELLE

La chambre de la mariée bourdonne d’activité. La coiffeuse et la maquilleuse sont en train de se disputer au sujet du fard à paupières, se demandant lequel irait mieux avec les fleurs que je porte dans mes cheveux. L’organisatrice du mariage, une femme énergique et tendue, n’arrête pas de se plaindre de la vitesse à laquelle elle a dû tout préparer. Elle est au téléphone avec l’équipe de sécurité et les supplie d’essayer d’être présentables.

— Bon, oubliez les boutons de manchette, dit-elle. À ce stade, venez juste en chemise noire, à la rigueur, ça passe. Vous serez en contact avec les invités, donc les polos en coton, là, ça ne va pas être possible.

Je devrais être tellement heureuse. C’est le grand jour.

Mais il n’y a qu’une personne qui occupe mes pensées – celle qui n’est pas là.

Elise. Elise devrait être à mes côtés. Je n’ai pas eu l’occasion de le lui demander formellement, mais elle aurait évidemment dû être ma Demoiselle d’Honneur.

Et dans un autre monde, dans une autre vie, mes parents aussi seraient là. J’aurais une mère aimante, inquiète, qui apporterait les dernières retouches à mon voile. Un père fier et souriant qui ravalerait ses larmes en menant sa petite fille chérie jusqu’à l’autel.

Au lieu de ça, je suis seule, entourée d’inconnus, sur le point d’épouser un homme pour qui amour est juste un mot de cinq lettres comme un autre.

— Bon, on oublie le fard à paupières, dit la maquilleuse.

Elle s’appelle Amanda, ou Annie, je ne sais plus. Elle n’a pas l’air très intéressée par mon prénom, alors j’ai décidé de ne pas trop attacher d’importance au sien. Elle me saisit par le menton et fait tourner mon visage de gauche à droite.

— On va mettre un eyeliner blanc et un effet nude satiné sur la paupière.

Je n’y connais rien au maquillage, mais elle doit remarquer mon expression parce qu’elle agite un doigt, agacée.

— Ah non, je ne veux rien entendre. Vous m’avez confié votre beau visage. Je sais ce que je fais.

— Allez-y, marmonné-je. Je me rends. Vous avez carte blanche.

Surtout parce que si c’était moi qui étais aux manettes, j’aurais mis le même fond de teint brillant que j’utilise depuis le lycée, un peu de blush et un baume à lèvres coloré à la cerise.

— Et moi, dit la coiffeuse, j’aurais aimé pouvoir me mettre au travail plus tôt. Si on s’était parlé quelques semaines auparavant, je vous aurais conseillé de changer d’après-shampooing et de vous faire quelques mèches blond clair… Mais bon, on va se débrouiller avec ça.

Son prénom à elle, difficile de l’oublier. Il est brodé en larges lettres d’or au-dessus de la poche où elle range ses ciseaux et un peigne. Kara.

— Se débrouiller, ça promet, marmonné-je d’un ton sarcastique.

Je suis de mauvaise humeur, j’en ai bien conscience. J’ai du mal à me défaire de l’amertume qui m’envahit depuis ce matin.

Kara me sourit dans le miroir.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Vous êtes magnifique. On peut toujours faire un peu mieux, c’est tout. Rien n’est jamais parfait.

— C’est clair…

Si cette journée était parfaite, Elise serait là, sur la chaise à côté de moi. Contrairement à moi, elle serait ravie de se faire chouchouter par ces deux professionnelles. Pour son bal de fin d’année, au collège, je n’avais pas pu lui payer un vrai rendez-vous dans un salon de coiffure. Alors j’avais regardé des centaines de vidéos sur YouTube et je m’étais débrouillée toute seule. Après deux heures, des crampes aux bras et plusieurs disputes, elle avait fini avec un chignon tressé compliqué, un peu de traviole, qui de loin lui donnait malgré tout une stature de déesse grecque.

J’ai presque envie de sortir mon téléphone et d’aller retrouver la photo que j’avais prise d’elle, devant la porte de mon appartement. Mais je risquerais de faire couler tout le maquillage que l’on m’a déjà appliqué. Et ce serait dommage, parce qu’elle n’a pas tort. L’eyeliner blanc fait vraiment ressortir mes yeux noisette.

Je suis sur le point de le lui dire lorsque quelqu’un frappe à la porte. Tout le monde sursaute dans la pièce, comme si une bombe venait d’exploser.

— La cérémonie ne commence que dans deux heures. Personne n’a le droit d’entrer !

— Restez dehors ! crie Kara. La mariée est déjà habillée.

— Je ne suis pas le marié, répond une voix d’homme. C’est pour une livraison.

Je ne reconnais pas cette voix, mais lorsque Kara ouvre précautionneusement la porte, j’aperçois Makar sur le seuil.

— Tout va bien ? demandé-je, soudain alarmée.

J’imagine déjà le pire. Des ennemis qui font irruption au beau milieu de la réception. Nikolai a peut-être déjà fui. Ce ne serait pas son genre, mais peut-être que la simple idée de se marier aurait suffi à lui donner envie de prendre les jambes à son cou.

— Tout va bien. L’équipe de sécurité est en place. Rien à signaler pour le moment.

— C’est Nikolai qui t’envoie ? demandé-je.

Il secoue la tête.

— Non. Il ne sait pas que je suis là.

Amanda et Kara se sont replongées dans leurs tâches respectives. Tant que la personne à la porte n’est pas le marié, ça ne les regarde pas. Elles ne se tournent même pas vers la porte.

J’aimerais pourtant qu’elles soient autant sur leurs gardes que moi. Je n’ai pas parlé à Makar depuis l’autre jour, quand il semblait penser que j’allais les trahir. Je n’ai pas très envie de me retrouver seule avec lui le jour de mon mariage.

— D’accord, dis-je, en essayant de masquer les accents de suspicion dans ma voix. Alors, c’est à quel sujet ?

En guise de réponse, Makar me tend une longue boîte noire enveloppée d’un ruban doré.

— C’est un cadeau. De notre part, à tous… avec les autres gars.

— Un cadeau ? réponds-je avec un froncement de sourcils. Genre, un cadeau de mariage ? Ce n’est pas réservé au marié, normalement ?

Makar hausse les épaules.

— Je suis sûr que Nikolai vous offrira un truc. Il est plutôt porté sur les traditions.

Je pouffe.

— Je ne sais pas si j’aurais formulé les choses de cette manière.

— Il a décidé de vous épouser, pourtant, rétorque Makar.

Je me fige et lève les yeux vers lui. Il me sourit d’un air sincère, mais quelque chose dans sa remarque me semble profondément insultant. Je n’ai pas encore décidé si j’étais offensée ou non.

— Je sais qu’il vous aime, s’empresse-t-il d’ajouter pour corriger le tir. Après tout, il a failli abandonner sa Bratva pour vous.

— Je ne crois pas que ce soit une manière très honnête de présenter les cho…

— Tout ce que je dis, c’est que vous êtes enceinte et qu’il vous épouse. C’est vieux comme le monde, comme histoire, non ?

Son sourire devient plus amer. Plus faux. J’ai juste envie qu’il parte, maintenant. Je ne sais pas à quoi il joue, mais je n’ai pas envie d’y participer.

— D’accord… Bon, eh bien, merci pour le cadeau.

— Ouvrez-le, répond-il en désignant la boîte du menton.

Je ne sais pas où je trouverais l’énergie mentale de lui adresser un sourire poli, faussement reconnaissant, en découvrant Dieu sait quelle horrible parure Makar et les autres hommes de la Bratva auront décidé de m’offrir. Elle serait probablement faite à la main avec les dents de leurs ennemis, ou quelque chose dans ce genre-là. Mais je ferais n’importe quoi pour qu’il s’en aille. Alors je me dépêche de déchirer le ruban et de soulever le couvercle.

Mais ce n’est pas une parure.

C’est un couteau.

Le manche est long et fin, travaillé d’or. La lame est également étroite. Parfaitement aiguisée. Je n’ai même pas besoin de la toucher pour le savoir.

— Au cas où le mariage tomberait à l’eau, si vous aviez besoin d’une issue… dit Makar en s’approchant de moi.

Il murmure ces mots à mon oreille. Il est trop près.

Je fouille son visage du regard pour mieux comprendre si c’est une plaisanterie ou une menace, mais je ne lis rien dans ses traits. C’est la coutume, dans la Bratva, d’offrir une arme à la femme du don ? Pourquoi ai-je un si mauvais pressentiment ?

— Ça vous plaît ? insiste Makar. Il est spécial, ce couteau. C’est celui qu’on a retiré du dos de Nikolai.

Au moins, les choses sont claires. C’est, au mieux, une insulte. Au pire, une menace.

Mais le temps que je le comprenne, le temps que je me redresse, prête à ordonner à Makar de dégager d’ici avant que je lui plante ce couteau dans la face, il a tourné les talons.

— Et félicitations pour votre mariage, dit-il avec un geste de la main en agitant les doigts. C’est le grand jour !

Et il s’en va.

Mon cœur bat à tout rompre. Mais c’est exactement ce qu’il voulait, pas vrai ? Peut-être que c’est ce que désirent tous les hommes de la Bratva. Ils m’ont offert ce couteau pour me déstabiliser, pour me faire changer d’avis. Comme si je ne me posais pas déjà assez de questions comme ça.

Je veux épouser Nikolai. J’ai déjà pris ma décision. Mais tout est si compliqué. Rien ne se passe comme prévu, je n’avais pas imaginé que mon mariage se déroulerait ainsi et, maintenant, je n’épouse pas seulement Nikolai : je rejoins toute une organisation criminelle qui, pour ne rien arranger, me déteste.

Tout à coup, la conversation entre Amanda et Kara, qui débattent du meilleur produit pour mes cheveux bouclés, me paraît assourdissante. L’organisatrice du mariage est en train de parler au téléphone, mais j’ai l’impression que c’est un marteau-piqueur qui ébranle mes tympans.

Je ferme les yeux pour mieux m’isoler de ce vacarme, pour mieux apaiser les battements de mon cœur. Mais le monde m’assaillit de toutes parts. J’ai juste besoin d’un instant. J’ai juste besoin de calme. J’ai juste besoin de…

— Vous voulez bien sortir un instant ? dis-je soudain.

Tout le monde se tourne vers moi.

Je me racle la gorge et essaie à nouveau :

— Pardon, mais… j’ai besoin d’être seule une minute. Est-ce que vous voulez bien… sortir ?

Kara hausse les épaules.

— Votre coiffure est prête, de toute façon. Je peux revenir tout à l’heure pour les dernières retouches, avant la cérémonie.

Amanda hoche la tête.

— Moi aussi. Ne touchez pas à votre visage et, si vous transpirez, tamponnez votre front, mais ne frottez surtout pas.

— Super, leur dis-je. Merci.

L’organisatrice est encore au téléphone alors que les trois femmes quittent la pièce. Lorsque la porte est enfin close, je me retrouve seule.

Je me laisse tomber sur le sofa de velours rose et je compte chacune de mes respirations.

Ça ne fait que quelques secondes que tout le monde est parti lorsque quelqu’un d’autre frappe à la porte. J’ouvre les yeux, mais je ne bouge pas. Je ne parle pas. Et si c’était Makar qui revenait ? Et si je devais me servir du couteau qu’il vient de m’offrir ?

On frappe à nouveau.

— Belle ?

La voix de Nikolai me transperce, me fait vibrer comme un gong, me tire de ma transe. Je me jette sur la porte.

— Nikolai, soufflé-je. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venu te voir.

Je pose une main contre le panneau de bois.

— Tu ne peux pas me voir dans ma robe.

— Entrouvre la porte, au moins. Je n’arrive presque pas à t’entendre.

Avec une infinie lenteur, j’actionne la poignée. Aussitôt, le bras de Nikolai s’engouffre par l’ouverture. Il me cherche du bout des doigts.

— Où es-tu ?

Je pose ma main contre la sienne. Et à ce contact, enfin, mon cœur semble s’apaiser. L’angoisse de ces derniers instants s’évapore.

— Tu m’as manquée.

— C’est ta faute. C’est toi qui n’as pas voulu qu’on dorme ensemble hier soir.

— On ne peut pas se réveiller dans le même lit le jour de notre mariage.

— Mais on peut baiser, par contre ? s’esclaffe-t-il de l’autre côté de la porte. J’ai l’impression que tu choisis un peu les traditions qui t’arrangent, Belle.

Je rougis en repensant à son corps contre le mien, la veille. Je lui ai dit que je devais partir avant minuit. Lui, il a cru que je le mettais au défi de me faire jouir autant de fois que possible avant l’heure fatidique. En me réveillant ce matin, mon corps était encore brûlant et sensible.

Et déjà, je ressens des palpitations chaudes renaître au creux de mon bassin.

— Et je crois que tu essaies de toutes les enfreindre, réponds-je sur le même ton moqueur.

Je l’entends se déplacer vers l’autre côté de la porte. Ses mots sont comme du velours qui glisse sur ma peau.

— Oui. Autant que je peux.

Ma main se resserre contre la poignée. Je dois résister de toutes mes forces à l’envie d’ouvrir cette porte à la volée et de le faire entrer. Après la visite surprise de Makar, je ne dirais pas non à une telle distraction. Cette pièce vide me donne le cafard, à présent.

J’ai demandé à tout le monde de sortir, mais ce n’était pas parce que je voulais être seule. C’était parce que je voulais être avec la seule personne qui pouvait me remonter le moral. Quelqu’un qui me connaîtrait assez bien.

L’absence d’Elise est soudain tangible. Inévitable. Un trou béant de quatorze ans dans mon cœur. Je ne peux m’empêcher de pousser un profond soupir.

— Quoi, qu’est-ce qu’il y a ? demande soudain Nikolai, alarmé. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

— Si tu me mens, je défonce cette porte.

Je suis sûre qu’il est parfaitement sérieux, en plus.

— Non, vraiment, ce n’est rien. C’est sans doute les hormones de grossesse, ou quelque chose du genre.

— Si ce n’est rien, ça veut dire que tu peux m’en parler.

Je mordille ma lèvre inférieure avant de repenser aux mots d’Amanda, qui m’avait spécifiquement ordonné « d’arrêter de faire ça, ça va ruiner le gloss ». Je pousse un autre soupir.

— J’aimerais juste qu’Elise soit là. J’aimerais juste ne pas être toute seule.

— Il n’y a personne d’autre, là-dedans ?

— Non. J’ai renvoyé tout le monde, il y a une minute ou deux. J’avais besoin d’espace.

— Pour réfléchir ?

— Oui. Pour réfléchir. Décompresser. Cette journée a été stressante.

— Ces derniers mois, oui, dit-il. Ta vie entière a été bouleversée, Belle. On ne se connaît que depuis deux mois et, maintenant, tu portes mon enfant et on va se marier.

Je suis secouée d’un petit rire triste.

— Dit comme ça, ça a l’air un peu fou.

— C’est complètement fou, s’esclaffe-t-il en retour. Mais je ne regrette rien. Absolument rien. Et toi ?

— Tu n’as pas le temps d’avoir des regrets, tu me l’as dit toi-même.

— C’est vrai. Mais même si j’avais le temps, je ne te regretterais jamais, Belle.

Sa voix est douce, tendre, et des larmes menacent de déborder de mes yeux. Amanda serait furieuse si je faisais couler mon maquillage. J’essaie de les retenir, mais Nikolai n’arrête pas de parler, et ça n’arrange pas les choses.

— Tu as traversé plus d’épreuves dans ta vie que la plupart des gens, mais ça t’a rendue plus forte. Sans sacrifier tout cet espoir, cette pureté qui fait de toi qui tu es.

J’éponge – sans frotter – une larme qui coule sur ma joue.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Tu l’as dit toi-même, tu ne me connaissais pas, il y a deux mois.

— Parce que je vois bien le regard que ta sœur porte sur toi, dit-il sans hésitation. Je sais à quel point tu as travaillé dur pour t’occuper d’elle. Tu cherches toujours à aider les gens autour de toi. C’est pour ça que je suis prêt à devenir ton mari et à endosser officiellement ce rôle. Celui de prendre soin de toi. Parce que tu le mérites.

Un silence. Mon cœur bat si fort que j’en ai la gorge serrée.

— Pourquoi attendre le mariage ? Tu peux déjà prendre soin de moi, maintenant, murmuré-je.

Nikolai se penche. J’entrevois ses cheveux noirs dans l’ouverture.

— Qu’est-ce que ça…

Il n’a pas le temps de finir. J’ouvre la porte à la volée.

Il se trouve devant moi, dans son costume. La lumière, dans mon dos, jette sur son visage des ombres qui soulignent ses traits anguleux et fins, son corps large et musculeux, sa mâchoire serrée alors qu’il détaille ma silhouette, dans la robe de dentelle. Ses cheveux noirs retombent joliment sur son front.

Il ne suffit que d’un instant, que d’un regard, qui se dilate, s’étire, me brûle comme un feu. Quand je prends enfin son bras et l’entraîne à l’intérieur de la pièce, il me semble qu’il s’est passé une éternité. Je meurs, d’une soif nouvelle.

— Touche-moi, supplié-je, en passant mes mains autour de con cou.

Nikolai enveloppe mes hanches de ses bras et me soulève. On se laisse tomber en arrière sur le sofa. Il s’écarte alors, me laissant allongée là, couvrant mon corps de ses yeux et de ses mains.

— Tu es magnifique, putain.

— C’est toi qui as choisi la robe.

— J’ai vraiment très bon goût.

Il se penche à nouveau et dépose des baisers sur la peau nue de ma gorge, de ma poitrine, puis de plus en plus bas, en laissant glisser sa langue sur la rondeur de mon sein.

Il m’a à peine touchée que je suis déjà à bout de souffle.

— Elles vont bientôt revenir, on n’a pas beaucoup de temps.

— Comment tu veux que je me dépêche ? murmure-t-il contre mon cou.

— On aura plus de temps ce soir, on pourra y aller en douceur, lui rappelé-je. Une fois qu’on sera mariés.

Un grondement sourd fait vibrer sa poitrine. Sa main s’attarde sur ma cuisse.

— Quand tu seras mienne.

Je passe mes chevilles par-dessus ses épaules et l’attire tout contre moi.

— Je suis déjà à toi. D’une manière qui compte beaucoup plus que le mariage.

Il baisse les yeux vers moi. Son regard argenté s’est assombri. Quelque chose a changé en lui, quelque chose d’animal ; ce moment, que je reconnais, où le désir prend les commandes, où toute mesure, toute raison s’évanouit. Un frisson me parcourt l’échine alors que Nikolai soulève un pan de ma robe et écarte mes cuisses.

— Putain, grogne-t-il.

Je suis en train de défaire sa braguette, puis je marque une pause.

— Quoi ?

Sa main se glisse entre mes cuisses. Je hoquète en sentant son doigt se poser sur ma fente.

— Tu as décidé de ne rien porter, à ce que je vois.

— À quoi bon ? soufflé-je.

La sensation de ses doigts sur ma peau nue confirme ma décision. Il écrase sa bouche sur la mienne.

— Je suis bien d’accord.

Je retrouve juste assez mes esprits pour poursuivre mon geste et retirer son pantalon. Aussitôt, je prends son membre épais dans ma main et me mets à le caresser, l’invitant à s’approcher. Mais Nikolai n’a pas besoin de mes encouragements. Il se positionne habilement sous les voilages de tulle, se place à l’entrée de mon sexe et s’enfonce en moi d’un coup, sans effort.

Aussitôt, nos corps se mettent en branle. C’est bref. Torride. Un interdit absolu. Et je ne veux jamais que ça se termine.

— Je vais prendre mon temps avec toi, ce soir. Mais là… Putain…

Il mordille la chair tendre de ma mâchoire, de mon cou, me pénétrant à un rythme fiévreux.

— C’est tellement bon…

Je m’égare de plaisir. Mais derrière les soupirs, les cris qui s’échappent de ma gorge, je peine à poser le moindre mot. Je tire sur les cheveux soyeux à la base de sa nuque et cambre mon corps contre le sien, jusqu’à ce que des étoiles apparaissent dans mon champ de vision.

— C’est ça, m’encourage Nikolai.

Ses mains fortes sont plaquées sous mes omoplates. Il me tient fermement.

— Vas-y, prends ton pied, Belle…

Mes cuisses tremblent, et les sons qui vibrent dans ma poitrine sont plus sauvages qu’humains. Quand Nikolai me soutient d’un bras et passe son autre main entre nos corps, je perds la tête.

Je pousse une série de jurons, en répétant en boucle la même chose.

Nikolai, je vais jouir.

C’est trop bon.

Je vais jouir.

C’est un plaisir chaud, confortable, et j’ai besoin de chérir cette sensation, de la garder pour plus tard. À des doses homéopathiques, elle pourrait régler tous les problèmes du monde, j’en suis certaine. Il ne peut rien exister de violent, de haineux, après un bonheur pareil.

Je suis encore en train de marmonner ces mots, perdue dans mon vertige, lorsque Nikolai s’enfonce en moi avec un grognement étouffé. Puis, lui aussi se décharge au fond de moi.

— Je n’en aurai jamais assez, murmure-t-il, alors que l’orgasme le secoue une dernière fois.

Je suis tout à fait d’accord.

Lorsque l’on rompt notre étreinte, Nikolai m’aide à me nettoyer. Il essuie l’intérieur de mes cuisses et recoiffe les quelques mèches de cheveux qui se sont échappées de mon chignon.

— Personne ne le saura jamais, murmure-t-il, en déposant un baiser dans mon cou palpitant.

Je le crois. À cet instant précis, je me sens comme la plus belle femme du monde.

— Tu ferais quand même mieux de partir, lui dis-je. Elles vont revenir d’une minute à l’autre.

Nikolai fronce le nez.

— J’en doute. Je suis sûr que tout le monde est bien occupé avec ma surprise, pour le moment.

J’essaie de le pousser vers la porte, lorsque je comprends enfin ce qu’il vient de dire. Je m’arrête net et lève les yeux vers lui.

— Quelle surprise ?

Son sourire est diabolique. Si j’avais une culotte, je l’aurais déjà retirée, à ce moment-là.

— Celle qui va frapper à la porte dans trois… deux… un…

Pendant un instant, je pense qu’il se fout de moi. Mais, au bout du décompte, quelqu’un frappe un petit coup, hésitant, dehors.

Je hausse les sourcils, pantoise, et Nikolai se contente d’éclater de rire.

— Allez, vas-y. Que je ne sois pas venu te distraire pour rien.

— Ah, c’est donc de ça qu’il s’agissait ? demandé-je, faussement offensée.

— Ben, non. Mon boulot, c’était de te parler à travers la porte pour tuer le temps, mais bon, de fil en aiguille… répond-il en haussant les épaules. Tu étais effectivement distraite, donc dans un sens, j’ai bien fait mon travail.

— Je ne comprends rien à ce que tu dis.

Il me fait signe d’avancer.

— Ouvre la porte, tu comprendras.

Je passe une main sur mes cheveux pour vérifier que tout est en place, puis je tamponne légèrement ma lèvre du bout du doigt. À ce stade, le gloss a dû disparaître, c’est sûr. Mais à part ça, je suis relativement présentable. Alors j’ouvre la porte.

Et je découvre Elise, debout devant moi.

Elle sourit et ouvre les bras pour m’enlacer, mais il me faut de longues secondes pour que mon corps saisisse la portée de ce geste. Lorsque je digère enfin cette information, je la serre contre moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Comment… Quand est-ce que tu…

Je ferme les yeux et la serre encore plus fort dans mes bras.

— Peu importe, je suis tellement contente que tu sois là.

— Je suis là pour ton mariage, dit Elise en s’échappant tant bien que mal de mon étreinte pour me tenir à bout de bras, les mains sur mes épaules. Nikolai et Howard m’ont fait venir. Je viens tout juste d’arriver. J’aurais dû arriver plus tôt, mais mon avion a eu du retard. Enfin, bref, pour répondre à ta question… Me voilà.

J’essuie mes yeux, en vain. Mon maquillage n’aura pas duré bien longtemps. Entre Nikolai et l’arrivée d’Elise, je suis probablement hideuse.

— Je… Je n’arrive pas à croire que tu sois vraiment là.

Elise me saisit par les épaules et me tourne face à Nikolai.

— C’est grâce à ton chéri. C’est lui qui a tout organisé.

Je fronce le nez.

— Ne l’appelle pas comme ça.

— Quand tu l’auras épousé, je dirai ton mari, répond-elle. Mais, en attendant, c’est son titre officiel.

Je fixe Nikolai à travers mes larmes.

— Comment est-ce que tu as fait ?

— Ce n’était pas si difficile, dit-il. Tout le monde voulait qu’Elise soit là. À part ta mère. Et ça n’a pas été dur de la convaincre.

— Grâce à Howard, intervient Elise. La seule raison pour laquelle maman a appelé la police, c’est parce que Howard l’a contactée et lui a passé un savon pour la manière dont elle t’a traitée, l’autre jour. Il a dit qu’il ne voulait plus jamais la voir, alors maman a essayé de me récupérer pour s’enfuir avec moi.

Je secoue la tête.

— Je suis tellement désolée, Elise. J’aurais dû essayer de te retrouver, mais je…

— Tu étais trop occupée à te faire arrêter, me coupe Elise. Ce n’est pas grave, Belle. Je comprends. Je ne suis pas en colère. Et puis, Howard était là pour m’épauler. Il a menacé d’appeler la police et de dénoncer maman pour… enfin, pour un peu tout. Il a dit qu’il était prêt à la mettre en prison pour obtenir ma garde, à moins qu’elle n’accepte de me laisser revenir avec toi. C’était aussi simple que ça.

— Je m’en doute, réponds-je en levant les yeux au ciel. Maman s’est toujours préoccupée de son propre sort avant tout.

Elise balaie tout ça du revers de la main, comme si ce n’était qu’une mauvaise odeur passagère.

— Peu importe ! Oublie-la ! Tu vas te marier !

Je souris.

— Oui !

Et maintenant que les larmes ont cessé de couler aussi abondamment, je vois enfin Elise plus clairement. Je porte une main à mon cœur.

— Oh, mon dieu, tu es… Tu es sublime. Je comprends mieux ce qu’elle faisait, ma glam squad.

Ses cheveux blond miel retombent en larges boucles brillantes sur ses épaules, et sa robe vert pâle met en valeur sa peau crémeuse et ses grands yeux.

Elle fait un petit tour sur elle-même et une rapide courbette.

— Nikolai m’a fait passer entre les mains de ta maquilleuse et de ta coiffeuse. Mais la robe, c’est moi qui l’ai choisie ! Enfin, il a payé, quand même. Donc, tu peux lui faire un gros bisou pour le remercier.

— C’est parfait. Tu es parfaite, dis-je en prenant sa main. Je suis tellement contente que tu sois là.

On se sourit pendant un long moment, puis Nikolai se place derrière moi, ses mains sur ma taille.

— Et maintenant qu’elle est là… Il est temps.

Mon cœur s’emballe dans ma poitrine. Je me tourne vers lui, soudain nerveuse.

— Il est temps ?

Nikolai hoche la tête.

— Tu es prête ?

Je sens la panique s’emparer de moi, mais la présence de Nikolai est aussi rassurante et chaleureuse qu’un soleil, écartant toutes les ombres, dissipant tous les doutes.

Je pose ma main sur la sienne et j’acquiesce.

— Oui, allons nous marier.

28

NIKOLAI

Lorsque Belle passe le seuil des grandes doubles portes en bois et pénètre dans la salle de cérémonie, j’ai l’impression de la voir pour la toute première fois.

Ce n’est pas tant la robe, somptueuse, qui épouse ses formes. Ni le maquillage, fait par des professionnels. Belle porte bien son nom, même quand elle n’est vêtue de rien d’autre. Même quand ses cheveux sont décoiffés par le sommeil, que ses joues portent encore la trace de nos draps.

Non, c’est cette ombre dans le regard, que je voyais flotter parfois depuis le départ d’Elise, qui a aujourd’hui disparu. Elle est radieuse. Elle rayonne de l’intérieur.

Tout à coup, je me rends compte que je ne veux jamais voir cet éclat faiblir. Je tuerais quiconque essaie de l’éclipser, de l’entamer.

Elle s’arrête devant moi, les yeux brillant de larmes. Je lui prends la main.

— Salut, dit-elle, le menton tremblant. Tu es tellement beau.

— Et toi, tu es parfaite.

Je la fais monter sur l’estrade et plonge mon regard dans le sien, alors que le prêtre commence son discours.

Il parle de l’importance du mariage et de notre union, mais je n’ai pas besoin de ses leçons. Il me suffit de contempler Belle, devant moi, de regarder ses mains dans les miennes, pour savoir que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la rendre heureuse. Pour assurer sa sécurité.

Depuis le moment où j’ai rencontré cette femme, dans l’avion, quelque chose de profond et d’instinctif m’a donné envie de prendre soin d’elle. J’ai immédiatement voulu l’aider à retrouver son calme, la protéger de toute inquiétude. Retrouver sa sœur. La sauver des griffes de son pervers de patron. La préserver de mes ennemis.

Et maintenant, je veux en faire ma femme, et passer le restant de mes jours à la couvrir d’amour et d’attention.

Même si ça veut dire que je dois abandonner ma propre vie pour ça.

Alors, lorsqu’il est temps de prononcer nos vœux, de jurer de l’honorer jusqu’à ce que « la mort nous sépare », il ne m’a jamais été si simple de promettre quelque chose d’aussi chargé de sens.

Le prêtre m’encourage à embrasser la mariée. J’attire Belle contre mon torse, je cambre son dos, et je m’empare de sa bouche. Elle passe une main autour de mon cou et me rend ce baiser. J’ai presque envie de demander à tout le monde de sortir et de la prendre là, sur l’autel. Car sous le regard de Dieu, et du reste du monde, cette femme est mienne.

Mais elle tapote alors légèrement mon torse et je me redresse à contrecœur. Ses joues sont rouges et elle serre ma main dans la sienne en se tournant vers les invités.

— Je vous présente, pour la première fois, annonce le prêtre, M. et Mme Nikolai Zhukova.

La foule crie de joie, applaudit et siffle. Je remarque un certain manque d’enthousiasme dans l’allée centrale, là où Makar et certains de ses camarades sont assis, mais rien ne me fera descendre de mon petit nuage, aujourd’hui.

Mes hommes pensent que Belle est une distraction. Mais ils verront la vérité bien assez tôt. Ils comprendront que c’est en réalité ma principale motivation. Que Belle fait de moi quelqu’un de meilleur, un leader exemplaire.

Belle est la femme parfaite pour un don de la Bratva.

Et lorsqu’ils auront compris ça, ils l’aimeront presque autant que moi.

On quitte la cérémonie, main dans la main, et on monte dans la limousine qui nous attend.

— Oh, mon dieu, s’écrie Belle dès que les portières sont fermées. On est mariés.

— Oui, confirmé-je.

Elle se tourne vers moi, les yeux écarquillés.

— Non, mais toi et moi, on est mariés, Nikolai.

— Je sais, j’étais là, m’esclaffé-je.

Elle secoue la tête.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Tu as besoin de t’en convaincre ?

Je me penche vers elle et dépose un baiser sur la peau tendre de sa gorge, sous sa mâchoire. Elle rejette la tête en arrière et m’offre son cou, palpitant entre mes lèvres, qui finissent par descendre jusqu’à sa clavicule.

— La salle des fêtes est juste à l’angle, hoquète-t-elle, à bout de souffle. On y sera en moins d’une minute.

— Alors, ne perdons pas de temps, grondé-je.

Belle se cambre sous ma caresse et m’embrasse. Elle passe une jambe par-dessus les miennes, ses mains dans mes cheveux. Puis elle s’écarte soudain.

— Attends, attends.

Je secoue la tête, sa chute de reins cintrée sous ma paume.

— Non.

Elle éclate de rire et retient mon poignet.

— On est mariés, Nikolai.

— D’où mon intention de…

— On est mariés, répète-t-elle. Ça veut dire qu’on a tout le temps du monde.

Elle frotte son nez contre le mien.

— Tous les soirs. Toutes les nuits. Tous les matins. Tous les longs dimanches après-midis. Tous les déjeuners interminables.

— Tu es dure en affaire. Ça va être fatigant, de baiser autant. Mais je veux bien faire ce sacrifice.

Belle éclate de rire. C’est le son le plus beau que j’aie jamais entendu. Je dépose un baiser sur ses seins pour cueillir cette vibration du bout des lèvres.

— On devrait entrer et remercier nos invités, dit-elle en se réinstallant à côté de moi.

— Et ensuite ?

— Ensuite, tu pourras me ramener à la maison et faire de moi ce que tu voudras.

— Putain, kiska, soufflé-je. Tu ne peux pas me dire des trucs pareils. Pas si tu veux que j’entre dans une salle de réception et que je me comporte bien.

Elle ricane.

— Tu n’es pas du genre à bien te comporter.

Je passe une main autour de son cou et pose mes lèvres sur les siennes pour un dernier baiser.

— Exactement. Alors, essaie de me simplifier la tâche.

* * *

J’ai organisé tout ce mariage en moins d’une semaine, mais la fête est néanmoins superbe. Des guirlandes de lumière et de tulle ornent un grand chandelier suspendu au plafond, baignant la vaste pièce d’une lueur féerique. Les tables sont dressées, avec des bougies blanches et de grands bouquets. Un immense gâteau à cinq étages trône au centre de la pièce, presque aussi grand que moi, couvert d’éclosions roses et vertes, délicates et foisonnantes.

Mais tout ça, ce n’est rien comparé à Belle.

La musique s’amplifie alors qu’on entre. Je saisis aussitôt sa main et l’entraîne dans une danse improvisée.

— On vient d’arriver et tu causes déjà des problèmes, dit-elle, en boudant légèrement.

Je la tiens fermement contre moi, tout en dansant en rythme.

— Si je cause des problèmes en dansant avec ma femme, alors oui, j’ai même l’impression d’être une terreur, aujourd’hui.

— Tu aimes danser, toi ? demande-t-elle en haussant les sourcils.

— Ça dépend. Ça te plaît, toi ?

Belle se blottit contre moi. Nos corps s’épousent à la perfection, comme d’habitude.

— J’adore.

— Alors, oui, lui dis-je. J’aime danser.

Pour finir, je la fais tourner une dernière fois et salue la foule, puis je l’amène jusqu’à la table des mariés. Les serveurs arpentent la pièce avec des plateaux de plats auxquels j’accorde tout juste un regard. Pour la première fois depuis des semaines, ma Bratva semble bien se tenir, et ma femme est en sécurité. Cette pensée me comble suffisamment.

Mais lorsque Belle s’en rend compte, elle prend un morceau de poulet sur mon assiette et le tient au bout de sa fourchette, sous mon nez.

— Il faut que tu manges.

J’éclate de rire.

— Depuis quand j’ai besoin d’être nourri à la petite cuillère ?

Son regard brille de malice lorsqu’elle répond :

— Tu vas avoir besoin de beaucoup d’énergie pour tenir le coup, tout à l’heure.

Sans la moindre hésitation, je prends une bouchée, puis une autre, puis encore une autre. Belle éclate d’un rire joyeux, un son merveilleux qui nous accompagne tout au long du dîner.

J’ai envie de déchirer sa robe de mariée avec les dents, mais la réception nous occupe trop. Elise fait un rapide discours qui arrache des larmes à Belle, puis les serveurs nous indiquent qu’il est temps de couper le gâteau.

— Si tu m’en mets sur le visage, je te préviens, je vais te punir, dit Belle en arquant un sourcil.

— C’est une menace ? Ou une promesse ? demandé-je.

Elle éclate de rire.

— Nikolai, je suis sérieuse. Je déteste cette tradition. Ne fais pas ça.

— Il n’y a qu’une manière de savoir si je vais le faire ou non.

Je tiens une part de gâteau devant elle et Belle s’en saisit. Voir ses lèvres se refermer sur le manche de la fourchette, l’entendre gémir de plaisir me fait pousser un grognement discret mais sourd, vibrant, qui résonne jusqu’à mon entrejambe.

— Si tu continues comme ça, j’arrête tout, et tout de suite, sifflé-je. Je te jure, j’en suis capable. Je renvoie tout le monde à la maison et je te prends maintenant.

Elle éclate de rire en essuyant un peu de glaçage sur sa lèvre. Elle sait clairement à quoi elle joue.

Alors que les invités font la queue pour le gâteau, Belle et moi restons près de la table pour saluer chacun des convives.

— Tu connais tous ces gens ? murmure-t-elle à mon oreille entre deux politesses.

— Oui, mais pas toujours très bien. Ce sont surtout des contacts.

— Des contacts… genre, de la Bratva ? Des criminels ? siffle-t-elle. À notre mariage ?

Je hausse les épaules.

— C’est comme ça qu’on se marie, dans la Bratva. Soit c’est pour sceller un contrat, soit c’est pour inviter tout le monde à signifier son allégeance et ses bonnes intentions. C’est de la politique, tout ça.

— Je ne sais même pas pourquoi je suis surprise, dit-elle après avoir serré la main d’un chef de la pègre du New Jersey. J’espère que notre mariage te permettra de te faire quelques alliés, au moins.

— Ça n’a aucune importance, pour moi. Du moment qu’on s’amuse bien ce soir, toi et moi, je me fous de tout le reste.

— Mon dieu, s’esclaffe-t-elle, on peut dire que tu ne perds pas le nord, toi, aujourd’hui.

Je pose discrètement ma main sur ses fesses.

— Parce que tu portes encore cette putain de robe. Ça commence à me perturber.

On est encore en train de se sourire lorsque l’invité suivant s’éclaircit la gorge.

Makar se tient devant nous avec le sourire le plus faux que j’aie jamais vu. On dirait que quelqu’un vient de cracher dans son assiette.

— Félicitations aux mariés, lance-t-il. C’est ce qu’on dit, non ? Je ne m’en souviens plus. Je ne suis pas doué avec les traditions.

Il jette un coup d’œil en direction de Belle, un regard que j’ai du mal à interpréter. Je vois sa mâchoire se contracter.

— Si tu veux retenir une tradition, aujourd’hui, c’est de ne pas retarder ceux qui font la queue pour le gâteau, le grondé-je, en lui faisant signe d’aller se rasseoir. On a d’autres invités à saluer.

Makar et ses amis s’éclipsent rapidement. Belle semble se dégonfler sous chacun de ses regards de pierre. Dès qu’on est arrivé au bout de la liste des convives, je la guide jusqu’au centre de la piste pour notre première danse. Mais je n’ai pas la tête à ça.

— C’est quoi, le problème avec Makar ? demandé-je à voix basse.

Elle reporte aussitôt son regard vers moi, les yeux plissés.

— De quoi tu parles ? Rien. Rien du tout.

— Il t’a dit quelque chose ?

Belle pince les lèvres. J’ai ma réponse.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Rien, ment-elle. Rien du tout, vraiment.

— Si ce n’était rien, tu ne ferais pas une tête pareille. Dis-moi, demandé-je.

— Non, je ne te le dirai pas, répond-elle. Ça ne vaut pas la peine de ruiner notre mariage. Ce n’est rien, vraiment. Laisse tomber.

La musique commence et je prends Belle dans mes bras.

— Je ne sais pas ce qu’il s’est passé, mais c’est sans doute moins grave que ce que je suis en train de m’imaginer. Tu ferais mieux de me le dire, sinon je vais demander aux musiciens d’arrêter de jouer et je vais l’étrangler à mains nues.

Belle essaie de sourire en continuant à danser, mais je perçois son malaise. Ses sourcils sont légèrement froncés. Puis elle flanche, avec un soupir.

— D’accord… Il est venu me voir, avant le mariage.

— Avant moi ? demandé-je.

— Oui, juste avant. Vous vous êtes ratés de quelques secondes. Il n’est resté qu’une minute ou deux. Mais il m’a offert un cadeau. Un couteau.

— Quoi ? Un… Pourquoi est-ce qu’il t’a offert un couteau ?

Elle grimace.

— Donc… Ouais, ce n’est pas une tradition de la Bratva, j’imagine ? J’espérais que ce soit la coutume d’offrir une arme à la mariée. Je me suis dit que ça ne voulait peut-être rien dire d’autre.

Je sens mes nerfs se tendre. Je ne quitte pas Belle des yeux, mais du coin du regard, je sais où Makar est assis. Toute mon attention est sur lui, à présent. Si ce connard essaie de s’enfuir, il n’ira pas bien loin.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il était… plutôt gentil, bizarrement. Souriant, et tout. Mais il a dit que… que c’était le couteau que tu avais planté dans le dos, avoue-t-elle. Pour subtilement me rappeler que j’ai travaillé avec Xena, j’imagine. Il m’a dit que ce couteau serait ma porte de sortie au cas où notre mariage était bidon. Je n’ai pas compris ce qu’il voulait dire, mais…

— C’est une menace, dis-je. Peu importe le ton sur lequel il te l’a dit, c’est une menace.

Belle hoche gravement la tête.

— Je sais. Je m’en doute. Mais Nikolai, s’il te plaît, tout ça peut attendre. On peut juste profiter du mariage et…

Je presse ses doigts contre ma bouche.

— Un manque de respect aussi grave ne peut pas attendre, kiska. Tout le monde dans cette pièce doit savoir que tu es à moi. Que je te protège. Que je te chéris. Que je t’aime. Ils doivent savoir qu’en s’en prenant à toi, ils s’en prennent à moi aussi, et à toute la Bratva.

— S’il te plaît, non, murmure-t-elle. Ça ne va pas arranger les choses. Ils pensent déjà que je dérange tes affaires. On devrait peut-être laisser filer et…

— Non. Je dois m’en occuper tout de suite.

J’embrasse à nouveau ses phalanges et fais signe aux musiciens d’arrêter de jouer.

La mélodie se tait. Tous les convives se taisent. Je me tourne vers la table de Makar et j’observe son visage alors qu’il pâlit, blanc comme la mort.

— Toutes mes excuses pour cette interruption, mais quelqu’un a manqué de respect à ma femme le jour de son mariage.

Des chuchotements étouffés parcourent la pièce. Makar ne bronche pas.

— Si vous êtes invités ici aujourd’hui, c’est parce que nous voulons que vous soyez présents pour notre mariage. Mais cette invitation implique que vous êtes des alliés et que vous soutenez ce mariage, continué-je. Plus encore, ça implique que vous allez respecter ce mariage. Si vous avez prêté attention à ce que disait l’officiant, à la cérémonie, le mariage est une union. Elle lie deux personnes, qui ne forment plus qu’un.

Je me tourne vers Makar. Il n’y a pas le moindre doute, c’est à lui que je m’adresse.

— Belle, c’est moi. Moi, c’est Belle. Vous nous devez le respect, à tous les deux.

Makar grince des dents, mais il ne fait mine ni de bouger ni de se défendre.

— Et si vous n’en êtes pas capable, je vous encourage à foutre le camp. Tout de suite. Tant qu’il en est encore temps.

Un silence de mort s’abat sur la fête. Tout le monde retient son souffle. Attend l’explosion.

Quelques secondes plus tard, elle se produit.

Avec une lenteur infinie, Makar se lève et remet sa chaise en place. Il lève la tête bien haut puis se dirige vers la porte, d’un pas plein d’assurance. Après un bref moment d’hésitation, les deux hommes à sa table se lèvent aussi.

Je ne les quitte pas des yeux alors qu’ils traversent le hall. La sécurité à l’entrée les escorte jusqu’à la sortie. Lorsqu’ils sont enfin dehors, je souris et me retourne vers les invités.

— À nouveau, toutes mes excuses. Certaines choses ne peuvent malheureusement pas attendre.

Puis je reporte mon attention sur Belle. Ses joues ont pris une teinte rouge vif, mais elle tend la main vers moi. Je la prends et fais signe aux musiciens de reprendre. Ils se remettent à jouer là où ils s’étaient arrêtés, comme si rien n’avait jamais troublé la fête. Belle se blottit contre mon corps.

— Tu n’étais pas obligé de faire ça, Nikolai. J’aurais pu arranger les choses moi-même.

— On n’arrange les choses qu’avec ceux qui le méritent, lui dis-je. Makar ne mérite ni ton temps ni tes efforts. Si ce n’était pas une si belle journée, il aurait eu ce qu’il méritait vraiment. Mais pour le moment, je préfère le laisser filer avec un avertissement. Tous mes hommes ne bénéficient pas d’un tel traitement de faveur.

Belle pose la joue contre mon torse et soupire.

— On n’a qu’à l’oublier et essayer de profiter du reste de la soirée.

Je dépose un baiser au sommet de son crâne.

— C’est déjà le cas.

L’ambiance dans la pièce est déjà plus légère alors que la musique continue, et pendant un bref instant, il semble que tout est au mieux, que tout est parfait.

Et alors que je fais virevolter Belle une dernière fois, les haut-parleurs crachotent.

Les musiciens sont étonnés et arrêtent de jouer. Je me tourne vers les techniciens, et le DJ hausse les épaules, perplexe.

Puis on entend un grésillement qui déchire l’air. Et une voix.

Celle de Belle.

Je me tourne vers elle. Elle est toujours à côté de moi, bouche bée, confuse et choquée alors que ses propres mots résonnent au-dessus de nos têtes.

— Je ferais n’importe quoi, dit l’enregistrement de sa voix, noyé de parasites. Mais il faut que je parte d’ici tout de suite, que je m’éloigne de Nikolai aussi vite que possible.

29

BELLE

Je n’aurais jamais cru être à ce point terrifiée par le timbre de ma propre voix, mais je tremble de la tête aux pieds. Ces mots proviennent de partout. Je tourne sur moi-même, cherchant les haut-parleurs, mais on dirait qu’ils émanent des murs eux-mêmes, du plafond, du sol, du visage choqué des convives. J’ai l’impression d’en être baignée, piégée, dans chaque cellule de mon corps.

— Je ferais n’importe quoi. Mais il faut que je parte d’ici tout de suite, que je m’éloigne de Nikolai aussi vite que possible. Si tu peux m’aider, alors, c’est tout ce qui compte.

À nouveau, on entend des parasites stridents dans la bande sonore et tout le monde se bouche les oreilles. Puis c’est à nouveau moi qui parle, l’ancien moi, stupide, celle qui pensait que Nikolai était mon ennemi, et Xena mon alliée.

— Je ne pourrai jamais assez te remercier pour ton aide, Xena. Tu as été tellement généreuse avec moi et Elise, même après tout ce qu’il s’est passé… Si j’avais su que Nikolai était ton fiancé, je n’aurais jamais rien commencé avec lui. Si j’avais su qui il était vraiment, il ne se serait rien passé. J’aimerais ne jamais l’avoir rencontré.

Nikolai tourne lentement en rond, en examinant la pièce. Je sais qu’il doit déterminer si on est en danger, mais j’ai envie de prendre son visage entre mes mains, le forcer à planter son regard dans le mien. Je veux m’assurer qu’il ne croie pas un mot de ce que moi, l’autre moi, je suis en train de dire.

— Comment on peut l’arrêter ? supplié-je. Il faut qu’on coupe le son…

Il grogne comme un animal sauvage.

La sécurité est entrée par les doubles portes et examine chaque couloir. D’autres hommes débranchent tout ce qu’ils trouvent dans l’espoir de déconnecter l’appareil qui diffuse ces aveux.

Mais j’ai comme l’impression qu’ils ne trouveront rien. Parce qu’une seule personne pourrait détenir ces enregistrements. Et cette personne n’a pas été invitée à mon mariage.

— Xena, déclare ma voix. Je n’ai rien à signaler, aujourd’hui, mais je reste à l’affût de tout ce que tu pourras utiliser contre Nikolai. Fais-moi juste sortir d’ici dès que tu le pourras, s’il te plaît.

J’ai envie de crier. Je n’ai rien découvert. J’étais la pire espionne de l’univers. Je n’ai jamais aidé les Grecs.

Mais même si je retrouvais l’usage de ma voix, rien de tout cela n’aurait la moindre importance.

Makar et ses amis ont beau être les plus bavards, je sais que les autres hommes de la Bratva n’en pensent pas moins. Entendre, de leurs propres oreilles, que j’ai essayé de trahir leur leader, ça ne va pas les aider à changer d’avis.

Enfin, l’enregistrement se termine. Un silence de mort retombe sur la pièce.

— Ouf, soufflé-je. C’est terminé.

Nikolai passe un bras autour de ma taille.

— Non, ce n’est pas terminé. Il faut qu’on te sorte d’ici.

Oh. Oui. Parce qu’il n’y a pas de fumée sans feu. Et si je ressens un tel nœud dans mes tripes, c’est que Xena n’est pas bien loin.

On n’a pas le temps de faire un pas que d’autres hommes franchissent le seuil. Yuri déboule entre les tables en direction de Nikolai.

— Xena est ici, déclare-t-il d’un air sombre.

Je porte une main à ma poitrine avec un hoquet d’horreur.

— Où ? demande Nikolai, sans broncher.

— Devant le bâtiment, avec quelques-uns de ses hommes, dit Yuri. Ils ne sont pas armés. On a vérifié plusieurs fois.

— Qu’est-ce qu’elle veut ? gémis-je.

Yuri jette un œil dans ma direction puis reporte son attention sur Nikolai, comme s’il essayait de décider s’il valait mieux répondre ou non à ma question. C’est finalement à Nikolai qu’il dit :

— Elle veut vous voir. Tous les deux.

Nikolai hoche la tête, la mâchoire serrée.

— Fais-la entrer.

— Nikolai, non ! crié-je en tirant sur son bras, comme si je pouvais nous faire disparaître, tous les deux, nous évaporer, échapper à toute cette situation. Ne la laisse pas entrer. Fais-la partir.

— Je ne vais pas me cacher derrière mes hommes, aboie-t-il. Elle veut une confrontation ? Très bien. Elle aura ce qu’elle veut. Je n’ai pas peur d’elle.

Je ne peux pas en dire autant. Je n’ai pas revu Xena depuis l’accident de voiture. J’espérais d’ailleurs ne plus jamais la revoir. Mais si ça doit se produire, autant que ce soit avec Nikolai à mes côtés. Alors je serre son bras plus fermement et me redresse.

Les portes s’ouvrent un instant plus tard. Xena franchit le seuil, flanquée de ses hommes patibulaires.

Je jette un œil en direction de la table où était installée Elise. Sa chaise est vide. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine, mais je la repère rapidement, dans le coin, les yeux écarquillés. Elle semble comprendre qu’il vaut mieux ne pas se montrer. Elle se tapit presque dans l’ombre.

— Ouah. Il y a plus de fleurs que je ne l’aurais imaginé, dit Xena, en jetant un regard circulaire. J’imagine que tu n’as pas eu ton mot à dire pour la décoration, Nikolai ?

Elle porte une robe de soirée argentée, au décolleté plongeant, dont l’éclat fait écho à celui des yeux de Nikolai. Connaissant Xena, elle n’a rien laissé au hasard.

Je n’arrive pas à détourner les yeux d’elle. Tout le monde est captivé par cette nouvelle présence. Difficile de l’ignorer. Elle sait se ménager un auditoire, où qu’elle aille. J’ai beau savoir que Nikolai ne veut pas d’elle, je ne peux m’empêcher de ressentir une vive pointe de jalousie.

Xena ne jette pas un seul regard dans ma direction, ce qui n’arrange pas les choses. Elle n’a d’yeux que pour Nikolai.

— C’est lui qui a tout organisé, au contraire, interviens-je. Il voulait qu’on se marie aussi vite que possible.

Xena se tourne vers moi et ses narines se dilatent un instant. Je joue avec le feu, j’en ai bien conscience, mais je n’arrive pas à m’en empêcher. Puis ses traits se détendent.

— Ça vaut sans doute mieux. Il se trouve que je n’ai pas eu beaucoup de temps pour organiser autre chose. À part installer des haut-parleurs aux murs, je n’ai rien pu préparer d’autre. Si j’avais eu un jour de plus, j’aurais peut-être empoisonné le gâteau ou balancé du monoxyde de carbone dans la ventilation.

Un frisson me parcourt l’échine. Nikolai passe une main dans mon dos puis lui répond.

— Eh bien, tu ne doutes de rien. Quand on voit ce qu’a donné le dernier plan en date, je ne sais pas où tu trouves toute cette assurance. Mais tant mieux pour toi.

— Tu ne sais pas où je trouve cette assurance ? répète Xena, hilare. Tu as annulé notre accord et tu m’as manqué de respect en te mettant avec une autre. Une femme qui, je te le rappelle, t’a trahi. Elle a été mon espionne pendant des semaines. Franchement, je ne vois pas comment toi, tu trouves encore l’énergie pour continuer. C’est pathétique, vraiment. Tu devrais tous nous rendre service et te tirer une balle dans la tête.

Mon corps tout entier brûle de honte. Tout le monde dans cette pièce a entendu ma conversation avec Xena. Ils savent tous que j’ai participé à ses plans. Et sans entendre ce qu’elle m’a répondu, ils ne se rendent pas compte qu’elle m’a menti tout le long.

Qu’est-ce que ça changerait, de toute façon ? Une femme de la Bratva ne devrait sans doute pas être si facile à manipuler. L’humiliation est totale, quelle que soit la manière dont on tourne les choses.

— Tu avais une espionne dans ma maison. Dans mon lit, même, confirme Nikolai. Et tu n’as quand même pas réussi à me battre. Si l’un de nous deux doit être couvert de honte, ce n’est pas moi.

Xena affiche un sourire arrogant.

— Sûrement. Mais moi, j’ai tué ton meilleur ami.

Tout le monde retient son souffle. On dirait que chaque particule d’oxygène s’est évaporée.

Xena cherche à se faire tuer ou quoi ? Parce que si elle continue comme ça, c’est ce qui va se produire.

Nikolai reste figé sur place. Ses doigts, contre ma peau, semblent soudain de pierre. C’est comme si toute chaleur venait de quitter son corps.

— Si j’étais toi, je ne m’en vanterais pas trop.

— Mais tu n’es pas moi, répond Xena en haussant les épaules. Sinon, tu aurais le contrôle de nos deux familles, et le respect de tous tes hommes. Mais voilà, au lieu de ça, tu te retrouves avec une femme qui est plus un fardeau qu’un atout, et tu as perdu un bras droit. À la langue bien pendue, je dois bien l’admettre.

Tout à coup, Xena se tourne et fixe Elise. Comme si elle savait où elle se trouvait depuis tout ce temps. Cette salope a même l’audace de lui faire un petit geste de la main.

— J’avais oublié que tu étais encore en vie, ma chérie. On verra combien de temps elle tiendra dans la guerre qui s’annonce, la petite sœur. Elle me semble… de trop, si tu veux mon avis.

Sa menace allume un incendie de rage au creux de mon ventre. Je bondis vers l’avant, prête à lui arracher les yeux à mains nues. Mais Nikolai me retient fermement par le poignet.

— Ne parle pas à ma sœur. Ne la regarde même pas ! Touche-la et je te tue. Regarde-la encore et je te tue !

Xena hausse un sourcil et éclate de rire.

— Tu n’es pas une tueuse, Belle. Tu n’es même pas une battante. Ni une amante. Tu sais ce que tu es ? Tu es lamentable.

Elle secoue la tête et reporte son attention sur Nikolai.

— Tu mérites tellement mieux. Tu aurais pu choisir n’importe qui. Tu aurais pu m’avoir, moi.

— Tu comptais me tuer après m’avoir épousé, gronde Nikolai. Tu as oublié ?

— Ah, oui… enfin, ce sont des détails, tout ça, rétorque Xena en passant sa langue sur ses lèvres. Tu aurais quand même eu l’occasion de t’amuser avant. Bien plus qu’avec cette petite coincée du cul, en tout cas. Mais tu as tout laissé en plan, pour ses beaux yeux. Et vous allez tous les deux le payer de votre vie. Quel dommage.

— Dégage, Xena, grogne Nikolai. La jalousie ne te réussit pas.

— Non. Mais elle m’inspire, répond-elle, un éclat mauvais dans le regard. On se reverra, Nikolai. Bien assez tôt.

Elle agite ses doigts d’un geste provocateur, une dernière fois. Puis elle et ses hommes quittent la pièce aussi vite qu’ils étaient arrivés.

30

BELLE

Il est minuit passé et je suis encore habillée. À la réception, je pensais que ma robe disparaîtrait dès qu’on serait dans la voiture pour retourner au manoir. Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Non seulement je la porte encore, mais en plus mon époux n’est pas avec moi.

— Tu es sûre que tout va bien ? demande Elise.

Elle défait une dernière tresse dans mes cheveux et passe laborieusement une brosse dans les nœuds qui se sont formés.

— Quelle journée… ajoute-t-elle à voix basse.

À voir la manière dont elle prend soin de moi, on pourrait croire que c’est elle, la grande sœur. Elle a grandi si vite ces derniers mois. Enfin, elle n’a pas eu le choix. Je lui en ai fait voir de toutes les couleurs.

Je me tourne vers elle avec un sourire.

— Tout va bien. Vraiment. Ce n’est pas comme si c’était une surprise. On savait que Xena en avait après nous.

— Oui, mais ce n’est quand même pas pareil de le voir de ses yeux. C’était terrifiant.

Le souvenir de Xena, de ses menaces, rallume le feu de rage dans ma poitrine. Je prends la main d’Elise entre les miennes.

— Tu n’as pas à avoir peur. Je serai toujours là pour te protéger.

— Je sais. Nikolai vérifie les vidéos de surveillance depuis une heure…

— Il veut s’assurer qu’elle n’a aucun moyen d’arriver jusqu’à nous, lui dis-je. Il va te protéger, lui aussi.

Elise hoche la tête puis est secouée d’un bâillement.

— Bon, allez, dis-je en me relevant et en la poussant vers la porte. Tu as besoin de dormir, maintenant.

— Non, non, ça va, j’ai juste…

— Tu as pris l’avion, tu t’es retrouvée à un mariage puis tu as été menacée par une baronne de la mafia. La journée a été longue. Tu as besoin de repos.

Elise éclate de rire.

— Dit comme ça, ma vie est pleine de rebondissements…

— C’est le cas. Et c’est clairement de ma faute. Je suis désolée.

— Hé, non ! Ce n’est pas de ta faute, répond Elise en m’enlaçant. Enfin, tout ça, c’est parce que vous êtes dans ma vie, toi et Nikolai, mais bon… On ne choisit pas les gens qu’on aime.

Et même si je le pouvais, est-ce que ça changerait quelque chose ? Dans l’enregistrement que Xena a fait passer au mariage, je dis que j’aurais aimé ne jamais rencontrer Nikolai. Mais est-ce vraiment la vérité ?

Je n’ai même pas le temps d’y réfléchir. Pas du tout.

Je ne pourrai jamais revenir en arrière. Il est dans ma vie, maintenant.

Et cette certitude, ancrée au plus profond de mon être, est confirmée lorsque je vois Nikolai franchir le seuil, son regard brûlant posé sur moi. Il porte encore son pantalon de costume, mais il a laissé le veston dans la voiture. Sa chemise est déboutonnée jusqu’au milieu de son torse et il a remonté ses manches, révélant un V suggestif de peau bronzée et les muscles si finement dessinés de ses avant-bras. Il regarde Elise.

— Tu es encore debout, toi ?

— C’est quoi votre problème, à vous deux ? gémit-elle. Je ne suis plus une gamine, je peux me coucher à l’heure que je veux !

Nikolai ébouriffe les cheveux d’Elise en passant. Elle fronce le nez et essaie d’échapper à son affection un peu brutale.

— Ouais, ouais, tu peux aller dormir quand tu veux, c’est vrai. Mais tu ne devrais pas. Tu as besoin de sommeil.

Elise lui fait un doigt d’honneur en reculant jusqu’à la porte. Mais au moment de disparaître dans le couloir, elle nous envoie un baiser.

— C’était pour moi ou pour toi, ça ? demande Nikolai, en enveloppant lentement ma taille de son bras et en m’attirant contre lui.

— Le doigt d’honneur ou le baiser ? demandé-je avant de balayer cette question du revers de la main. Peu importe. Je crois que c’était pour nous deux.

Il éclate de rire et masse lentement les muscles de mes bras. Je me laisse retomber contre son torse, tandis qu’il imprègne sa chaleur dans ma chair.

— Drôle de journée, hein ?

— Ce n’était pas vraiment ce que j’avais en tête, avoue-t-il. J’aurais dû la tuer quand j’en avais l’occasion.

— Les invités du mariage avaient beau être de la Bratva, ça aurait fait trop de témoins. Tu serais en prison, à l’heure qu’il est. Donc je suis contente que tu ne l’aies pas fait.

Il serre les dents.

— Elle a menacé Elise.

— Je sais, réponds-je, en prenant une grande inspiration. Mais je me dis qu’Elise est plus en sécurité maintenant qu’elle est avec nous, et…

— Elle est en sécurité, ici. Je peux veiller sur elle.

J’acquiesce.

— Dans cette maison, oui. Mais je veux… Je veux lui offrir plus que ça. Je veux qu’elle puisse aller où bon lui semble. Est-ce que tu penses que c’est possible ?

— Quand Xena sera morte, oui.

— Et en attendant ?

Il grimace.

— Tu es en train de suggérer qu’on l’envoie ailleurs le temps que ça se tasse ?

Aussitôt, je sens l’émotion serrer ma gorge et inonder mes yeux de larmes.

— Dès que Xena a franchi le seuil de la salle de réception, je n’ai pas réussi à chasser cette idée de ma tête. Je ne voulais pas qu’Elise soit avec notre mère, parce qu’elle n’est pas en sécurité là-bas. Mais ici non plus… Elle ne pourra pas mener la vie qu’elle mérite tant que Xena est en vie, et je ne veux pas qu’elle reste ici au beau milieu de cette guerre.

Nikolai caresse ma joue du pouce, pour essuyer une larme.

— Tu as raison. Elle va devoir partir. Et tu devras la suivre.

Bien sûr, il sait exactement ce que je suis en train de me dire. Il s’en est peut-être même rendu compte avant moi.

Mais mon Dieu, ce que ça fait mal. Mes mots me font l’effet de pointes de métal, déchirant ma poitrine et ma gorge lorsque je les prononce.

— C’était ton idée, pas vrai ? De me mettre au vert le temps que tout se calme. Au final, je fais ce que tu voulais.

— Je n’ai jamais voulu t’éloigner de moi, Belle. Jamais. Mais c’est sans doute pour le mieux.

Je voulais que Nikolai approuve mon plan mais, maintenant que c’est le cas, j’ai instinctivement envie de le contredire, de nous disputer. Je veux qu’il se batte pour me forcer à rester. Parce qu’on vient tout juste de se retrouver. On ne peut pas déjà être séparés.

Ce qui reste de mon maquillage coule maintenant sur mes joues. Je ne me donne plus la peine d’éponger mes larmes.

— Tu devrais venir avec nous. C’est dangereux pour toi aussi, cette histoire. Tes hommes pourraient se battre, et toi, tu piloterais tout ça à distance. Ça pourrait fonctionner.

Nikolai ne répond pas, mais il me serre plus fort dans ses bras. On sait tous les deux que c’est impossible. Il m’attire contre son torse large et tapote mon dos alors que je laisse couler librement mes larmes.

— Je veux que tu viennes avec moi, pleuré-je. Je ne veux pas me retrouver sans toi.

— Je sais. Mais je ne peux pas partir. La Bratva est déjà assez fracturée comme ça. Si je m’en vais, elle va s’écrouler comme un château de cartes. On doit faire front, tous ensemble. Il faut que je regagne leur confiance.

Je sais qu’il a raison. Bien sûr qu’il a raison. Mais la vérité n’en est pas moins douloureuse.

— Tu nous feras revenir dès qu’elle sera morte ?

— Tu seras la première personne à apprendre que son cœur s’est arrêté de battre, répond-il en m’embrassant sur le front. Ce sera un bon petit moment à passer en famille.

— On est déjà une famille, Elise et moi.

— Je ne parle pas que de vous deux, dit-il. Je parle aussi de… Howard.

Je le fixe, incrédule.

— Tu veux qu’Howard vienne avec nous ?

— Ce serait plus facile de rester incognito si tout est à son nom. Les billets d’avion, les factures… Mais je préfère aussi vous savoir accompagnées.

— Par un homme, tu veux dire ? demandé-je, prête à lui faire subir une diatribe féministe pour lui rappeler que je sais très bien m’en sortir sans une aide masculine.

— Non. Par quelqu’un qui tient à vous au moins autant que moi, dit-il à voix basse.

Ces mots suffisent à faire sauter les digues. Je perds tout contrôle.

Mon maquillage est déjà étalé sur mes joues, trempées de larmes, mais je m’en fiche. Je passe mes bras autour du cou de Nikolai et l’embrasse.

Il réagit aussitôt. Son corps épouse le mien, et il pousse un grognement sourd. Je sens déjà à quel point il est prêt. Son érection est difficile à ignorer, même à travers les nombreuses couches de tissu de ma robe. Mais il se fige.

— On n’est pas obligés de faire ça, Belle. Pas ce soir.

Il presse son front contre le mien, les yeux fermés. Je sens bien qu’il me parle avec une patience et un contrôle de soi dont je serais absolument incapable.

— Ça a été une longue journée. On peut juste aller se coucher, si tu veux.

Je commence à défaire un à un les boutons de sa chemise.

— Oui… c’est une possibilité. Mais Xena serait ravie d’apprendre ça, pas vrai ?

Nikolai se fige en entendant ce nom.

— Ça lui ferait tellement plaisir, de savoir qu’elle a réussi à s’immiscer entre nous et à ruiner notre nuit de noces. Et puis… ajouté-je en déglutissant de nouvelles larmes. On n’a pas autant de temps qu’on ne le pensait, toi et moi. Il va même falloir qu’on se dépêche de faire l’amour avant que je parte pour… Je ne sais même pas pour combien de temps…

— Pas longtemps, si je peux en décider.

— Tu peux toujours tout décider.

Il hoche la tête.

— Exactement. Tu seras de retour en un rien de temps.

— Bon, d’accord, mais en attendant…

Je m’étire sur la pointe des pieds, mes lèvres contre son oreille.

— Je veux que tu me fasses crier assez fort que pour que Xena puisse nous entendre. Je veux que toute la ville sache que je suis ta femme.

— Tes désirs sont des ordres, kiska, grogne Nikolai.

Puis il saisit ma robe et la déchire d’un geste vif. Je sens les boutons se décrocher dans le dos, avec une série de petits pops semblables à des feux d’artifices. Les volants retombent par terre, défaits.

— C’était tellement sexy que, franchement, je suis prête à te pardonner d’avoir détruit ma robe.

Je me tiens devant lui, complètement nue. Il prend une grande inspiration.

— Et toi, tu es… Tu es tellement belle, putain… Moya zhena. Mon épouse. Ma femme parfaite, si courageuse.

Je n’ai pas le temps de réagir. La bouche de Nikolai prend possession de la mienne. On s’embrasse jusqu’à ce que nos lèvres soient enflées et douloureuses, jusqu’à ce que j’oublie comment vivre sans lui, sans son souffle sur ma peau, sans ses mains dans mes cheveux.

Puis il glisse un genou entre mes jambes, et je découvre un tout autre niveau de sensations. Je me frotte, nue, contre son pantalon.

— Je mouille déjà tellement, gémis-je. Je vais ruiner ton pantalon.

— Alors il subira le même sort que ta robe.

C’est moi qui suis en train de prendre mon pied contre le muscle puissant de sa cuisse, et pourtant le souffle de Nikolai est de plus en plus rapide dans mon cou. Comme si mon plaisir était assez intense pour nous suffire à tous les deux.

Il me rallonge contre le matelas et presse la bosse dans son pantalon contre moi. Comment est-ce que ce simple geste peut me mener aux portes de l’orgasme ? Je sens que je suis déjà à deux doigts d’atteindre le point de non-retour.

— J’ai envie de te sentir en moi, soufflé-je, en ondulant des hanches contre lui. Je veux jouir avec toi.

Nikolai me fait taire d’un baiser et trace de petits cercles autour de mon clitoris.

— Ça viendra, mais pas tout de suite.

Puis, avec une lenteur agonisante, il se met à caresser, à pincer, à masser mon sexe jusqu’à ce que je manque de m’évanouir. Je m’accroche à ses vêtements et gémis comme si j’étais en train de perdre la tête. Quand l’orgasme me secoue enfin, c’est soudain, dévastateur.

Je frissonne sous son poids, presque embarrassée du désir qui me ronge et que je ne peux plus retenir. Mais Nikolai se contente de se redresser pour embrasser ma mâchoire.

— Bon, ça, c’est réglé. Maintenant, je vais pouvoir prendre mon temps, avec toi.

Je suis secouée d’un rire essoufflé.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Que si je ne m’étais pas occupé de toi avant, tu aurais écourté cette nuit. Pour nous deux.

— Tu crois vraiment que tu me fais tant d’effet ? demandé-je avec une mine faussement outrée.

Nikolai glisse sa main entre mes jambes et enfonce un doigt dans mon sexe trempé. Je sursaute si fort que je manque de tomber du lit, et il sourit.

— Oui. J’en suis persuadé.

Il n’a pas tort. Alors, au lieu de le contredire, je le pousse pour qu’il se redresse, et je m’empresse de retirer sa chemise et son pantalon.

Il pense avoir le contrôle ? Dans ce cas, je compte bien le mettre dans tous ses états. Au moins aussi intense que celui dans lequel je me trouve.

Si c’est possible, du moins…

J’enveloppe la base de sa queue avec ma main et me penche en avant pour la prendre dans ma bouche.

— Belle, gronde-t-il, presque sur un ton d’avertissement.

Il saisit une poignée de mes cheveux pour me tenir en place.

— Tu essaies de te venger, c’est ça ?

Il est toujours dans ma bouche, son gland pressé contre ma joue, quand je lui réponds par un petit son de gorge. Il pousse un juron inarticulé, perdu dans un gémissement de plaisir, et je me surprends à sourire autour de son sexe.

Nikolai me laisse prendre le contrôle pendant quelques minutes, alors que je l’enveloppe de ma langue de haut en bas. Mais quand sa respiration devient de plus en plus irrégulière, il se retire soudain et me fait tourner, dos contre le matelas.

Ses yeux me dévorent, me parcourent. Puis ses mains. La chambre est silencieuse, et pourtant il n’y a rien de gênant dans ce moment. Je ferme les yeux et le laisse m’explorer. Après un instant, je sens ses lèvres autour de mon téton. Puis sur l’autre.

Sa langue retrace le chemin de ses mains, puis il pose un baiser sur ma poitrine, juste au-dessus de mon cœur.

— Xena avait tort.

— À quel sujet ?

— Il ne peut rien y avoir de meilleur que ça, murmure-t-il. Ni avec elle, ni avec quiconque.

Ses mots sont si tendres que je suis prise de court. Je ne sais pas quoi répondre. Mais ça n’a aucune importance car, à cet instant, Nikolai glisse le long de mon corps et me couvre de baisers. C’est si facile de l’embrasser, c’est aussi naturel que de respirer. Lorsque nos lèvres se retrouvent, tout est dit ; même ce que je n’aurais jamais réussi à formuler avec des mots.

Toute la journée, je m’étais figuré ce moment comme quelque chose de passionnel, de brûlant, de dangereux. De cruel. Mais nos caresses, nos baisers éveillent comme un frémissement mesuré sur nos peaux. Une chaleur languide et tendue, d’autant plus puissante qu’elle me prend par surprise.

Il grimpe sur moi et entrelace nos doigts. Il bloque une de mes mains, puis l’autre, au-dessus de ma tête, plaquée contre le matelas. Lorsqu’il me pénètre enfin, il s’introduit si profondément que je peux déposer un baiser sur son torse. Je suis enveloppée par sa présence, sa chaleur et sa force. Et je ne désire rien d’autre au monde.

Il me pénètre par des gestes lents, contrôlés. C’est comme si je pouvais sentir chacune de nos terminaisons nerveuses, l’une contre l’autre, créant cette friction délicieuse qui amplifie le plaisir à chaque geste.

Nikolai enfouit son visage dans mon cou et pousse un grognement. Je passe mes doigts dans ses cheveux noirs. Et nos corps continuent d’onduler l’un contre l’autre. Nous sommes trop concentrés sur ce point de connexion entre nous, si intense, pour s’embrasser ou même parler. La pièce n’est remplie que du frottement de nos peaux, de nos respirations.

C’est le moment le plus intime de ma vie.

Je me retiens de jouir aussi longtemps que possible mais, bien vite, tout mon corps se tend autour de lui. Je plante mes dents dans son épaule et réprime à grand-peine mes cris de plaisir. Puis il se cambre lui-même, plongeant en moi d’un coup de hanche, et je sens la chaleur pulsatile de son plaisir, au plus profond de mon être, alors que nos regards se croisent.

L’orgasme nous submerge ainsi, alors que ses yeux transpercent les miens dans la moiteur de nos halètements. Je dois me mordre les lèvres pour me retenir de pleurer.

Parce que c’est la plus belle chose qui ne me soit jamais arrivée…

Et j’ai l’impression que, dans un sens, ça ressemble dangereusement à un adieu…

31

BELLE

Les adieux ne surviendront que deux jours plus tard.

On est au milieu de la semaine, au petit matin. L’aéroport n’est pas aussi animé que d’habitude, mais j’ai quand même l’impression qu’il y a trop de monde autour de moi. D’autant que je pleure comme une madeleine.

— Ça va passer vite, tu verras. Tu seras bientôt de retour, dit Nikolai en passant son pouce rugueux sur ma joue. Je m’occupe de tout ici, et on pourra vite se retrouver.

Je hoche la tête, mais j’ai du mal à le croire. Parce qu’à cet instant précis, on dirait que tout va prendre fin.

Elise est assise contre la fenêtre avec son casque sur ses oreilles. Elle a relativement bien pris la nouvelle. Surtout quand je lui ai dit que Howard viendrait avec nous.

— Je ne sais même pas si Elise voudra revenir, marmonné-je. Elle veut passer tout son temps avec Howard.

— C’est une bonne chose, ça, Belle.

Sur son visage, je ne vois rien d’autre que de la sincérité. Il y croit, alors j’essaie de l’imiter.

— Quand on parle du loup, dit Nikolai, en désignant une des portes du menton. Le voilà.

Je me retourne alors que Howard pousse sa valise à roulettes à travers les portes automatiques. Ça fait plusieurs fois que je le vois, à présent, mais je suis toujours frappée par sa ressemblance avec Elise. Même la manière dont il décoche un coup de pied à la roue de sa valise, dans un geste de frustration, me rappelle ma sœur.

Elise est toujours perdue dans ses pensées – plus précisément dans son téléphone – et ne fait pas attention à ce qui l’entoure. Je serais agacée de sa distraction si elle ne me rendait pas service, à cet instant.

— Tu veux bien garder un œil sur Elise ? demandé-je. Je veux parler à Howard avant qu’elle ne le voie.

Nikolai hoche la tête et s’appuie contre le mur.

— Sois gentille avec lui, d’accord ?

— Je n’allais pas être méchante, réponds-je en fronçant les sourcils.

Nikolai se contente de m’adresser un sourire amusé. Il n’a pas l’air convaincu.

Howard est en train de nous chercher des yeux quand je m’approche. Lorsqu’il m’aperçoit, il se fend d’un large sourire.

— Je suis content de te voir, Belle.

— Tu ne t’y attendais pas ?

Voilà deux jours que je peaufine les détails de ce voyage avec lui. L’anxiété m’a poussée à planifier les moindres détails.

— Eh bien, disons que… avoue-t-il avec un haussement d’épaules. Les deux derniers jours ont été tellement fous que je me suis demandé si je n’avais pas rêvé. Franchement, l’Islande ? Je n’ai même pas eu l’occasion de penser à l’Islande, dans ma vie, et maintenant je vais y vivre. Jusqu’à nouvel ordre.

— C’est Elise qui a choisi. Elle avait plusieurs options. Corée du Sud, France, Nouvelle-Zélande… L’Italie, c’était son second choix. Mais elle a décidé de retourner en Islande.

Il se frotte le menton, pensif. Ça aussi, c’est quelque chose qu’elle fait souvent, et je ne peux m’empêcher de ressentir un frisson de familiarité qui me déchire le cœur.

— Moi, j’aurais choisi la France. Tu imagines un peu ? Du pain, du fromage et du chocolat à tous les repas ! Et toi ? demande-t-il. Tu serais partie où ?

Étrangement, je n’y ai pas réfléchi. J’ai laissé Elise prendre toutes les décisions concernant la destination, sans y accorder la moindre pensée.

— Là où Elise voudrait aller, dis-je. C’est pour ça qu’on y va, avant toute chose. Pour qu’elle soit bien, en sécurité.

Howard redevient soudain sérieux.

— Oui. Bien sûr.

— C’est pour ça que tu viens, toi aussi, pas vrai ? demandé-je. Pour garder Elise en sécurité ?

Quand je lui ai demandé de venir, je n’ai pas révélé tout de suite qu’on quittait le pays pour nous installer ailleurs. Jusque là, Howard avait accepté de passer deux semaines dans une sorte de bunker souterrain, à manger du thon en boîte. Je ne voulais pas qu’il s’imagine des vacances de luxe – l’idée, c’était qu’il prenne soin de sa fille.

— Oui. Je veux passer du temps avec elle. Et avec toi, ajoute-t-il. Ça fait tellement longtemps. Je ne peux pas passer à côté d’une opportunité de…

— Ce n’est pas une réunion de famille, Howard. Je pensais avoir été claire, au téléphone, mais peut-être qu’il faut que je me répète. Elise est en danger.

— Et toi aussi.

Ce n’est pas une question, mais une affirmation.

— N’est-ce pas ? Vous êtes toutes les deux en danger.

Je hausse les épaules.

— Oui, mais Elise est innocente, dans l’histoire. Elle n’a jamais rien voulu de tout ça.

— Toi aussi, tu as été innocente, dit Howard d’une voix douce. Quand tu avais son âge. D’ailleurs, tu me fais penser que j’ai apporté quelque chose.

Howard fouille dans la poche ventrale de sa valise et sort un petit carnet scellé par un lacet de cuir. Il le défait avec précaution et l’ouvre à la première page. Là, entre deux feuilles, se trouve le dessin que j’ai fait pour lui.

Les bords du papier semblent fragiles et plus fins, et les traits du crayon se sont estompés avec le temps, mais je le reconnais. C’est une espèce de tour de conte de fées, mais une version sous stéroïdes, tout en balustrades de fer forgé finement ouvragées, des flots de lierre coulant sur la pierre.

C’est maladroit. C’est immature. Mais c’est à moi.

— Je voulais que tu le voies, dit-il, en refermant le carnet et en le replongeant dans sa valise. Je voulais que tu saches que je n’avais pas menti. Je l’ai vraiment gardé, ce dessin.

J’incline la tête. Je le vois sous un nouveau jour.

— Je n’ai jamais pensé que tu mentais, Howard, lui dis-je à voix basse.

Il me sourit tendrement.

— Tant mieux. Parce que je n’aurais jamais fait une chose pareille. Mentir, je veux dire. Je te dirai toujours la vérité, Belle. Et la vérité, c’est que je protègerai Elise. Je donnerais ma vie, s’il le fallait.

Ces simples mots suffisent à dissiper l’angoisse qui me serre la gorge depuis deux jours. Savoir que Howard est là, pour les bonnes raisons, qu’il comprend l’enjeu de ce voyage m’aide à respirer, pleinement, pour la première fois depuis une éternité.

Peut-être que tout va bien se passer, au final. Peut-être qu’il n’y a pas de raison de s’inquiéter.

— Super. Alors, allons-y.

Dès qu’on contourne le pilier et qu’on arrive devant l’alcôve où Nikolai et Elise nous attendent, elle bondit et se précipite vers lui pour le saluer.

— Tu es là ! s’écrie-t-elle avec un grand sourire.

Puis elle fronce les sourcils et, sur un ton plus détaché, plus cool, plus adolescent, elle se reprend :

— Tu es là.

— Désolé de t’avoir fait attendre, dit-il.

— Ça ne fait rien. Ça fait des plombes qu’on attend ici, mais c’est à cause de Belle, elle nous a fait venir des heures en avance.

— Parce que d’habitude, tu as au moins une heure de retard ! rétorqué-je. Ce n’est quand même pas ma faute si tu étais à l’heure, aujourd’hui, pour la première fois de ta vie.

Elle hausse les épaules.

— J’étais contente. Ça te pose un problème ?

Cette remarque arrache un sourire à Howard et lorsque leurs regards se croisent, elle s’illumine aussi. Ils ont cette même tendresse maladroite, adorable, comme s’ils étaient incapables d’exprimer toute l’affection qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. Je suis heureuse pour eux. Mais je ne suis pas d’humeur à sourire, aujourd’hui. Alors je me blottis contre Nikolai, près du mur.

— Il part dans combien de temps, l’avion, déjà ? demandé-je à voix basse.

— Dans une heure et demie, répond-il. Une heure vingt, pour être exact, mais on n’est pas à ça près.

Je repose ma tête contre son épaule avec un soupir.

— Ça me rend folle, Nikolai.

— Qu’est-ce qui te rend folle ?

— Il y a quelque jours encore, j’aurais répondu tout ça. À part les vacances en Islande. Ça, j’avoue, c’est toujours agréable, réponds-je. Mais j’aurais été réticente à l’idée de laisser Elise partir en vacances avec son père démissionnaire. J’aurais détesté quitter la ville, de force, à cause de Xena.

— Mais ? m’encourage-t-il à continuer.

— Mais je crois que Howard tient vraiment à Elise. Il m’a dit qu’il serait prêt à donner sa vie pour elle.

Nikolai hoche fermement la tête, comme pour exprimer virilement son approbation.

— Ce n’est pas rien.

— Et je crois qu’il était sincère. Du moins, j’ai envie de le croire. Donc, je fais confiance à Howard, et je suis contente de tirer Elise de cette situation, mais…

— Un autre mais ? se moque-t-il.

— Mais il y a toi, conclus-je.

Nikolai hausse un sourcil.

— C’est vraiment le moment de m’avouer enfin que tu me détestes ?

Je sens mon menton trembloter en pensant à quel point je ne le déteste pas, justement. Et c’est bien mon problème. Si je le détestais, ce serait le plus beau jour de ma vie. Tout serait plus simple. Là, c’est tout l’inverse.

— Je déteste te laisser, clarifié-je.

Il y a un silence. Puis Nikolai se place soudain devant moi et pose ses mains sur mes bras.

— Si tu pars, tu seras en sécurité, Belle. Et le bébé aussi. C’est bien mieux comme ça.

On en a déjà parlé à de nombreuses reprises ces derniers jours, et je sens bien que cette dernière conversation ne va pas rendre les choses plus faciles. Il n’y a rien à ajouter. Alors, au lieu de lui répondre, je me hisse sur la pointe des pieds et je passe mes bras autour du cou de Nikolai.

Je le serre fort contre moi, jusqu’à ce que Howard s’éclaircisse la voix pour attirer mon attention.

— On devrait passer la sécurité, les filles.

Mon instinct me dicte d’envelopper Nikolai de mes bras et de mes jambes, comme un chat terrifié. Mais Elise se tient juste derrière Howard. Son regard me rappelle que je dois être forte pour elle. Forte pour moi-même.

À contrecœur, je m’écarte de lui et prends ma valise. En levant les yeux, je croise ceux de Nikolai, argentés, qui me fixent avec intensité. Il me jauge, il cherche dans mon regard le moindre signe de faiblesse. Le trouble qui m’anime ne peut pas lui échapper, mais je lève malgré tout le menton et prends une grande inspiration.

— Aussitôt que possible ? demandé-je.

— Aussitôt que possible, répète-t-il. Dès qu’il n’y aura plus de danger, je te ferai revenir à la maison, en personne.

À la maison. Je frissonne. Ce mot est si doux. Je l’embrasse une dernière fois et tourne les talons pour me perdre dans le flot de passagers qui convergent vers la sécurité.

C’est plus simple, ainsi. On arrache le sparadrap d’un seul coup. Pas d’adieux interminables, pas de larmes. J’ai besoin d’avoir l’air forte, confiante. J’ai besoin d’être sûre. Et puis, si je dois regarder Nikolai s’éloigner de moi et sortir de l’aéroport, je n’aurai peut-être plus la force de continuer.

Elise s’approche de moi alors qu’on se trouve dans la queue.

— Tout va bien, Belle ?

— Oui, oui, ça va.

Elle reste silencieuse un instant. Lorsque je me tourne vers elle, elle hausse un sourcil.

— Quoi ? demandé-je. Je vais très bien.

— Tu es vraiment une sale menteuse. Pire que Pinocchio.

Je soupire.

— Je suis triste, mais ça va.

— Tu n’es pas juste triste, tu es au fond du trou, réplique-t-elle. Ça ne va pas du tout.

On retire nos chaussures et on les place sur le tapis roulant. Howard est derrière nous, en train de défaire les lacets de ses baskets.

— Je ne suis pas au fond du trou, lui dis-je d’une voix aussi enjouée que possible.

Et ce n’est pas peu dire.

— Comment est-ce que je pourrais être au fond du trou alors qu’on part en vacances ensemble ?

— Tu as le droit de ne pas sauter de joie, Belle. Je sais que c’est difficile pour toi, d’accepter que Howard soit là aussi.

Je laisse tomber mon téléphone, mon portefeuille et mes clés dans un bac en plastique que je fais glisser vers le scanner.

— C’était mon idée, figure-toi. Enfin, en partie. Nikolai a suggéré de faire venir Howard, et moi j’ai approuvé. Ce sera l’occasion pour vous deux de renouer.

— Et toi, alors ? demande-t-elle.

— Ce n’est pas de moi qu’il s’agit, soupiré-je.

Je passe le portique, devant un agent de la sécurité qui attend sur le côté. Comme la machine ne bipe pas et qu’il ne fait pas mine de m’arrêter, je continue de marcher et remets mes chaussures. Je suis en train d’enfiler la seconde quand Elise vient me rejoindre.

— Alors, c’est de moi qu’il s’agit ?

Il y a un brin d’agacement dans sa voix.

— La seule raison pour laquelle tu es là, c’est pour moi ?

Bien entendu, la réponse est oui. Mais j’ai l’impression que ça ne lui ferait pas spécialement plaisir. Alors je la fixe pendant de longues secondes, sans savoir quoi lui répondre.

Elle secoue la tête.

— Tu n’as pas à faire ça pour moi, Belle. Tu t’es déjà assez sacrifiée pour moi.

— Tu as raison. J’en ai fait bien assez ! me moqué-je. Si tu es en train de fuir le pays, c’est à cause de moi, de mes choix, des erreurs que j’ai faites, des gens en qui j’ai placé ma confiance, de ceux qui me terrifient, de ce que j’ai mal compris, dans l’histoire. Si tu es en danger, c’est justement à cause de tout ce que j’ai fait. C’est de ma faute, tout ça. Et maintenant, je suis obligée de…

— Non, m’interrompt-elle. Tu n’as aucune obligation. Tu me fais quitter la ville. Howard vient avec moi. Tu en as fait assez. Tu n’es même pas obligée de venir avec moi, si tu n’en as pas envie.

— Tu ne peux pas partir seule avec lui.

— Pourquoi pas ? demande Elise, le regard perçant, en attendant la réponse. Tu ne lui fais pas confiance ?

Je hoche la tête, à contrecœur.

— Si…

— Tu ne penses pas qu’il va prendre soin de moi ?

Je soupire.

— Si, mais…

— Mais tu n’arrives pas à lâcher prise, à admettre que je n’ai pas besoin que tu sois toujours sur mon dos, à prendre toutes les décisions à ma place.

— Hé !

— Ne dis pas le contraire, c’est la vérité. C’est par amour, par contre, je m’en rends bien compte.

Elise s’avance vers moi et me prend par les épaules.

— Écoute, Belle. Tu n’aurais pas demandé à Howard de venir avec nous si tu ne lui faisais pas confiance, donc ce n’est clairement pas lui, le problème. Et je voulais bien que tu nous accompagnes parce que je pensais que tu en avais envie. Mais, clairement, ce n’est pas le cas. Tu as envie de rester avec Nikolai, pas vrai ?

La réponse est sur le bout de ma langue, elle me brûle les lèvres, mais je ne me résous pas à la prononcer à voix haute. La culpabilité me fait taire.

— Pas vrai ? demande-t-elle à nouveau.

Elle me secoue, d’un air joueur, un sourire timide aux lèvres.

— Allez, dis-le, banane !

— D’accord, d’accord, gémis-je. Bien sûr, oui, j’ai envie de rester. Mais uniquement parce que je sais que tu seras en sécurité. Je ne suis pas certaine que ce soit le cas de Nikolai, alors c’est difficile de partir comme ça.

Cette idée qui m’effleure, que Nikolai pourrait être blessé pendant que je suis à l’autre bout du monde, trop loin pour tenter quoi que ce soit, me rend physiquement malade.

— Alors ne pars pas, dit-elle. Reste avec lui.

Comme si c’était si simple. Reste avec lui. Ces trois petits mots pèsent plus lourd que tous les avions de cet aéroport réunis.

Howard s’approche d’elle, en remettant son portefeuille dans sa poche.

— Qu’est-ce qu’il se passe, les filles ?

— Belle est en train de décider si elle reste ou pas, explique Elise sans plus d’ambages. Elle ne veut pas laisser Nikolai.

Je grimace en l’entendant résumer les choses ainsi.

— Je ne décide rien du tout !

Howard hoche solennellement la tête.

— Ça se comprend. Vous venez de vous marier, après tout.

— Et tu es enceinte, dit Elise. Tu veux rester avec ton chéri.

— Mon mari, corrigé-je avec un regard noir, en guise d’avertissement. Tu as dit que tu arrêterais de l’appeler comme ça après le mariage.

— Tu as raison. Ce n’est plus seulement ton chéri, maintenant, c’est aussi l’homme que tu aimes.

Elise déclare cela avec tant de simplicité, tant de légèreté, et pourtant, je sens le rouge me monter aux joues. Pour la plupart des gens, le mariage est un signal d’amour ultime. Mais les choses sont différentes entre nous. Nikolai m’apprécie, c’est certain. Mais de là à avouer mon propre amour ? C’est comme mettre mon cœur sur le billot.

C’est aussi ce qui me donne envie de rester.

Quoi qu’il y ait entre nous deux, je ne veux pas l’abandonner. C’est encore trop fragile pour survivre à ce monde cruel et sauvage qui est le nôtre.

— Tout va bien se passer, Belle, dit Elise avec douceur. Vraiment. Et je ne t’en voudrai pas si tu décides de rester.

— Tu es sûre ? demandé-je.

Puis, avant de lui laisser le temps de répondre, je secoue la tête.

— Je n’arrive pas à croire que j’envisage sérieusement de te laisser partir toute seule.

Howard passe son bras autour de l’épaule d’Elise, d’un geste tendre, et la serre contre lui.

— Elle ne sera pas seule. Je suis là.

Elise lui sourit. Ils ont l’air de bien s’entendre. C’est un beau portrait de famille. Quiconque les verrait pour la première fois penserait qu’ils ne se sont jamais quittés depuis la naissance d’Elise, qu’ils sont comme n’importe quels autres père et fille.

Et, tout à coup, cette pensée me frappe. Je suis heureuse pour eux.

Je suis heureuse pour Howard et Elise. Heureuse qu’ils se soient retrouvés, heureuse qu’Elise puisse avoir le père que je n’ai jamais eu. Et en même temps, je me rends compte que je suis heureuse pour moi, aussi. Howard peut porter un peu de ce fardeau, s’occuper d’Elise. Ça ne veut pas dire que je l’aime moins, mais que je peux me permettre de faire un pas de côté. Peut-être qu’il est enfin temps que je sois sa sœur, plutôt qu’une mère de substitution.

Cette prise de conscience m’aide à prendre ma décision, sur le coup.

J’enlace Elise avec force.

— Tu m’appelleras tous les jours, hein ?

— Tu restes ? demande-t-elle, comme si elle ne m’en avait jamais cru capable.

— Ça dépend. Tu vas m’appeler tous les jours ? répliqué-je, plus sévèrement cette fois.

Elle éclate de rire.

— Oui. Deux fois par jour, s’il le faut, pour que tu me lâches un peu la grappe.

Je dépose un baiser au sommet de son crâne et je prends le temps de la regarder, à travers le prisme fiévreux de mes larmes.

— Si quelque chose ne va pas, tu m’appelles tout de suite. Nikolai et moi, on sera là aussitôt que possible. Compris ?

— Compris.

— Promets-le-moi.

— Promis ! Rooh, ça va !

Je l’enlace à nouveau de toutes mes forces, puis je me tourne vers Howard.

— Tu vas bien prendre soin de ma petite sœur ?

— Au péril de ma vie, promet-il avec douceur. Tu peux me faire confiance, Belle. Je ne laisserai jamais quoi que ce soit lui arriver.

Je prends Howard dans mes bras, non sans un certain embarras, puis je les pousse vers la porte d’embarquement.

— Allez. Filez, avant que je ne change d’avis.

Je les observe jusqu’à ce qu’ils disparaissent dans le flot des voyageurs. Puis je tourne les talons et retraverse le portique de sécurité.

Nikolai a dû s’en aller dès l’instant où il m’a vue partir, et je ne veux pas le forcer à endurer les embouteillages jusqu’à l’aéroport. Peut-être que je prendrai un taxi jusqu’à la maison. Au moins, je pourrai m’assurer qu’il ne me forcera pas à embarquer dans cet avion immédiatement.

Je continue d’échafauder ce plan, encore vague, en longeant le couloir qui mène au terminal.

Puis je lève les yeux et aperçois une silhouette familière dans le hall.

Nikolai me tourne le dos. Il observe les avions qui décollent. Je sais qu’il est perdu dans ses pensées, parce qu’il ne se rend même pas compte que je suis derrière lui, à quelques mètres seulement. Ce n’est pas son genre, lui qui est toujours si alerte.

Lorsqu’il se retourne enfin, il pince les lèvres, avec sévérité. Mais comme c’est un peu son expression par défaut, j’ai du mal à deviner ses pensées, à cet instant.

Je hausse piteusement les épaules.

— Tu me croirais, si je te disais qu’ils m’ont virée de l’avion ?

Il me dévisage pendant quelques secondes de plus, puis passe une main sur son visage.

— Bordel de merde, Belle…

— Je suis désolée.

Je bondis vers lui et l’enlace. Sa présence est si solide, si rassurante… Je me laisse envelopper par son odeur singulière, celle d’une forêt après la pluie, et je ne sais pas comment j’ai pu envisager de l’abandonner un seul instant.

— Je n’ai pas réussi. Je veux rester avec toi.

Son corps est tendu à mon contact. Lorsqu’il me répond, c’est d’une voix difficilement convenue :

— On s’était mis d’accord, Belle. Tu devais partir, pour ton bien.

— Et depuis quand je fais les choses pour mon bien, moi ?

— C’est bien ça le problème, réplique-t-il en me repoussant, les mains sur mes épaules. Et c’est pour ça que je dois prendre les décisions difficiles à ta place. Parce que si tu ne devais en faire qu’à ta tête, tu te ferais tuer.

— Ça a été difficile, pour toi, de prendre cette décision ?

— Je n’avais pas prévu de t’épouser puis de t’envoyer à l’autre bout du monde, si c’est ta question.

— Alors ne le fais pas.

Je prends sa main et l’enveloppe autour de ma taille.

— Howard peut prendre soin d’Elise. Et moi je peux rester ici, avec toi.

— Ce n’est pas ce que j’avais prévu, mais c’est ce qu’il faut faire, malgré tout.

Nikolai serre les dents et commence à me pousser vers le couloir. J’essaie de me débattre, en vain. Il est beaucoup plus fort que moi.

— Je prendrai le premier vol pour revenir, dès qu’il aura atterri, répliqué-je avec force.

— Alors je te ferai monter dans le suivant, gronde-t-il.

— Et on va faire ça combien de fois ? m’emporté-je. Tu n’as pas mieux à faire de ton temps précieux ?

— J’ai mieux à faire que ça, oui.

— Tu étais en train de regarder les avions ! Tu comptais faire quoi, rester jusqu’à mon départ ?

En voyant la manière dont il serre à nouveau la mâchoire, j’ai dû taper juste. Je pose une main sur son torse.

— Nikolai, s’il te plaît…

— Tu seras plus en sécurité, là-bas.

— Mais je serai plus heureuse ici, dis-je à voix basse. Ça ne compte pas, pour toi ?

Il ne répond rien. Son regard flotte au loin, par-dessus mon épaule. Je saisis son menton pour le forcer à planter ses yeux dans les miens.

— Dis-moi que tu ne veux pas de moi, ici. Dis-moi que tu préfèrerais que je sois en Islande, que je prenne cet avion et que je m’en aille. Si tu ne veux pas de moi, je partirai. Mais s’il y a une part de toi qui veut que je reste… Alors, je reste.

On se fixe pendant quelques secondes. Une éternité. L’appréhension me tue.

Puis Nikolai me saisit par la taille et me presse contre lui. Je me laisse couler contre son corps, les bras posés sur ses larges épaules, alors qu’il incline son beau visage vers moi pour me regarder.

— Je veux que tu restes, moya zhena.

— C’est vrai ? demandé-je, sans pouvoir contenir le sourire béat qui éclot sur mes lèvres.

Il hoche fermement la tête.

— Bien sûr. De tout mon être.

Je me laisse davantage glisser le long de son corps. Lorsque je sens son érection d’acier, sous sa ceinture, je comprends plus précisément quelle partie de son être a envie que je reste. Une chaleur électrique parcourt mon échine, et je l’étreins avec plus de force.

— Alors, c’est décidé. Je reste.

Il prend ma valise d’une main, et me saisit par le bras de l’autre.

— Tu es vraiment têtue, tu sais ? gronde-t-il d’un air sombre.

Mais je remarque bien le sourire qui ne quitte pas ses lèvres jusqu’à ce qu’on soit de retour à la voiture.

32

NIKOLAI

D’ordinaire, je déteste récompenser l’insubordination. Mais la main de Belle est si chaude, posée sur ma cuisse, et je ne sais pas pendant combien de temps je vais encore pouvoir me contenir. Elle sait que je suis sur le point de céder, elle aussi. Elle fait remonter ses doigts, centimètre par centimètre, depuis qu’on a quitté l’aéroport. Je ne sais pas par quel miracle j’ai eu la force de ne pas m’arrêter sur le bas-côté pour en finir.

— Tu as intérêt à ne pas faire de promesses en l’air, murmuré-je.

Elle a l’audace de planter son regard dans le mien, ses lèvres entrouvertes, l’air faussement innocent.

— Quoi ?

Je pose ma main sur la sienne pour la faire remonter vers mon aine. Elle sourit.

— Oh…

— Oh, l’imité-je. Comme si tu ne savais pas ce que tu étais en train de faire.

— Je suis désolée, je suis juste si heureuse d’être avec toi.

Je hausse un sourcil.

— Heureuse ? À quel point ?

Elle rougit, et j’ai envie de voir quelles couleurs sa peau a pris, sous ses vêtements. J’ai envie de la déshabiller, de voir cette rougeur parcourir sa gorge, ses seins, son ventre.

On se gare devant la maison, les doigts encore entrelacés, tandis que cette chaleur tendue, familière, continue d’enfler au creux de mon ventre. Je suis si concentré sur Belle que je ne remarque pas tout de suite le pickup blanc garé le long du trottoir.

Ni la personne affalée sur le siège du conducteur.

Lorsque Belle saisit soudain mon bras et désigne le véhicule, je le remarque enfin.

— Nikolai !

Je lâche un juron et m’arrête près du pickup de Christo. Je ne sais pas ce qu’il s’est passé, mais ça ne présage rien de bon. Il faut que Belle se mette à l’abri. Tout de suite.

— Prends le volant et rentre dans la maison. Je te rejoins dans une seconde.

Je sors de la voiture, et Belle enjambe le levier de vitesse pour prendre ma place. Un instant plus tard, elle franchit le portail de ma propriété.

Je m’approche du pickup de Christo, mon arme au poing.

Je ne vois pas son visage, mais il ne bronche pas lorsque je frappe contre la vitre. Quand j’ouvre la portière, il tombe sur le côté. Si je ne l’avais pas retenu, il se serait effondré sur le trottoir.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, putain ? demandé-je.

Christo me répond par un gémissement douloureux.

Je le pousse en grimaçant sur le siège passager et m’installe derrière le volant. Il est maculé de sang, tout comme le siège dans mon dos.

— Il est un peu tôt pour être dans cet état, remarqué-je en lui donnant un petit coup de coude, lui arrachant un autre gémissement. Ça fait longtemps que tu es là ?

Christo pousse un grognement, mais je ne saurais dire s’il m’a entendu ou non. Il marmonne quelque chose d’incohérent alors que je franchis à mon tour le portail avec sa voiture. Le garde à l’intérieur est sur le point de me refuser l’accès à la maison, puis il me reconnaît derrière le volant.

— Don Zhukova ! balbutie-t-il. J’ai vu votre voiture, je pensais que…

— C’est pour ça que tu devrais toujours demander aux conducteurs de baisser la vitre teintée. Même quand tu penses que c’est moi, lui dis-je. Tu as de la chance que ce soit seulement Belle.

— Sans faute, monsieur. Toutes mes excuses.

Puis son regard se porte derrière moi, sur Christo. Il est choqué de me voir assis à côté du Grec, couvert de sang, à peine conscient, mais il se garde bien de le montrer.

— Ça fait longtemps qu’il est garé dans la rue ?

— Il est arrivé dix minutes après votre départ pour l’aéroport. Ça a dû être pendant la relève de la garde. Je n’ai pas vu le conducteur sortir. J’ai gardé un œil dessus, par contre. Je comptais vérifier dans quelques minutes.

Je le remercie d’un geste de la main alors qu’il ouvre le portail. Dès que je suis garée, Belle arrive au niveau de la portière du conducteur.

— Il va bien ?

Je descends et contourne la voiture, Belle derrière moi.

— Tu es inquiète pour Christo, maintenant ? demandé-je. Je ne savais pas que vous étiez amis, tous les deux.

— Non, mais ça ne veut pas dire que je m’en fous qu’il meure, rétorque-t-elle. Qui a fait ça ? On a voulu t’envoyer un message, non ?

— On dirait bien. Mais de qui ? Je ne le sais pas encore. Même si j’ai ma petite idée… réponds-je en lui tendant les clés de la maison. Je vais le porter. Ouvre-moi.

Belle prend les clés et grimpe les marches quatre à quatre. Lorsque je parviens au niveau du porche, la porte est ouverte et Belle est déjà en train de donner des instructions aux domestiques.

— Apportez des serviettes, de l’eau, des bandages et un antiseptique, dit-elle en me faisant signe de la suivre. Mets-le dans le salon.

— J’ai un médecin de garde, Belle. Ce n’est pas la peine de faire tout ça.

Elle retire les coussins du canapé et déplie une couverture pour lui.

— On ne peut pas être sûrs qu’un de tes hommes ne soit pas derrière tout ça, si ?

— Si un de mes hommes a fait ça, je le tuerai de mes mains, grondé-je.

Une telle désobéissance mérite une punition exemplaire. Sinon, elle nourrit une rancœur qui pourrit le cœur des rois. Et cause leur perte.

— Alors je vais me charger de lui jusqu’à ce qu’on puisse s’assurer qu’on peut leur faire confiance. Imagine si un docteur de la Bratva essaie d’empoissonner Christo ?

— On n’empoisonne pas, dans la Bratva, réponds-je en désignant le corps ensanglanté de Christo. On a tendance à se salir les mains.

Belle grimace.

— Je vois ça.

Je me tiens en retrait et la regarde travailler, me contentant d’intervenir de temps à autre pour déplacer Christo, pour que Belle puisse envelopper une de ses blessures de bandages ou ajuster la couverture. Mais surtout, je l’observe. Ça ne m’a pas fait plaisir de trouver un homme à moitié mort devant ma porte, mais c’est si beau de voir Belle prendre les choses en main.

Elle a tellement d’assurance. De confiance en elle.

Belle n’est peut-être pas taillée pour ce monde, mais elle sait à quel point il peut être cruel. Elle en a eu un aperçu. Elle comprend mieux que quiconque que la plupart des gens n’ont pas le choix. Qu’ils doivent faire leur possible pour survivre, quelles que soient les circonstances. J’ai beau détester la mère de Belle pour ce qu’elle a fait à ses filles, à cet instant, je trouve bien une étincelle de gratitude à son égard.

C’est toi qui l’as rendue ainsi. Tu n’as pas fait exprès, et tu ne mérites rien. Mais j’ai besoin de sa force.

« Gratitude » est peut-être un mot un peu fort pour ce que je ressens. Disons… une forme de reconnaissance. C’est déjà bien assez.

— Qu’est-ce que tu regardes comme ça ? demande soudain Belle.

Je cligne des yeux et me rends compte qu’elle s’est tournée vers moi, un petit sourire aux lèvres.

— Tes mains, lui dis-je avec honnêteté.

Elle baisse les yeux sur son ouvrage, alors qu’elle nouait un bandage autour du bras de Christo.

— Ça t’excite, les infirmières, Nikolai Zhukova ?

— Une en particulier, en tout cas, Belle Zhukova.

Elle rougit à l’évocation de son nouveau nom et, putain, si seulement Christo n’avait pas été là à notre retour de l’aéroport… Elle serait dans mon lit, à cet instant précis.

J’imagine à présent la courbe de ses hanches, quand Christo pousse un gémissement de douleur. C’est le premier son qui s’échappe de sa gorge depuis qu’il est sorti du pickup.

Je m’accroupis près de lui.

— Alors ? De retour parmi nous ?

Il cligne des yeux et tousse faiblement.

— Sauf si… vous continuez… de parler, vous deux, répond-il d’une voix blanche. Alors, je… crois que je préfère crever.

J’éclate de rire.

— Sans nous, tu serais déjà mort.

— Il n’était pas si grièvement blessé, commente Belle.

Elle se redresse et recule de quelques pas, visiblement plus nerveuse maintenant qu’il est conscient.

— C’était surtout des coupures superficielles, et quelques hématomes. Peut-être une fracture du bras, difficile à dire.

Il plisse les yeux à cause de la lumière et essaie d’examiner son corps.

— Je suis couvert de sang…

— Oh, et un nez cassé, aussi, ajoute-t-elle.

Il porte une main à son visage et le tapote d’un geste hésitant, puis grimace.

— Oh. Je m’en souviens, maintenant. Putain, ça fait mal…

— Tu te souviens de ce qu’il s’est passé ? demandé-je.

— Dans les moindres détails, grommèle-t-il. Je m’en souviendrai probablement pendant quelques jours, au moins.

Belle lui tend des médicaments et un verre d’eau.

— Tu devrais aller voir un médecin. Moi, j’ai juste désinfecté et pansé tes plaies, mais tu as besoin d’un avis médical pour s’assurer que tu n’aies pas une hémorragie interne, ou un truc du genre.

— Merci, dit Christo en prenant les pilules au creux de sa paume, l’air méfiant.

— Pas de problème.

L’atmosphère est soudain tendue, dans la pièce. Les secondes s’étirent, infinies, dans un silence embarrassé que je n’ai pas l’intention de rompre. Il faut qu’ils apprennent à se parler, ces deux-là. Sans mon aide.

Puis, Belle lève les yeux vers moi et essuie ses mains sur son pantalon.

— Bon… je vous laisse.

Je hoche la tête et attends qu’elle soit sortie de la pièce pour m’asseoir sur la table basse, près de Christo.

— Elle t’a sauvé la mise.

— Elle m’a mis deux ou trois bandages et m’a filé une aspirine. J’aurais pu me débrouiller tout seul, à ce niveau-là.

— Moi, je comptais t’allonger par terre pour que tu ne mettes pas du sang sur mes meubles, lui dis-je. Tu pourrais au moins être reconnaissant de te retrouver sur mon canapé.

Il se redresse sur les coussins et soupire.

— Je le suis. Putain, crois-moi. Et puis, ce n’est pas Belle qui m’a mis dans un état pareil. De toutes mes emmerdes, ce n’est pas la pire, loin de là.

— Elle ne devrait pas faire partie de la liste de tes emmerdes. Tout court.

Il lève les yeux vers moi, par-dessus son verre.

— Ça, on verra bien. Avec le temps.

Je lève les yeux au ciel.

— Peut-être qu’un jour, les gens en qui j’ai placé toute ma confiance apprendront à en faire de même entre eux. Et alors, j’aurai peut-être la paix cinq minutes dans ma putain de vie.

— Tu n’auras pas la paix tant que Xena sera en vie.

— C’est elle qui a fait ça ?

— Pas personnellement, précise-t-il. Putain, j’aurais aimé l’y voir, de toute façon. J’adorerais étrangler cette salope, cette traîtresse, de mes propres mains. Mais non… comme toujours, elle a envoyé quelqu’un d’autre faire le sale boulot. Ses soldats se sont assurés que j’aie bien saisi le message, avant que je ne perde connaissance.

— C’était une attaque surprise, alors ?

Il secoue la tête, les yeux dans le vague. Ce mouvement est déjà trop douloureux pour lui et il presse deux doigts contre sa tempe, le temps de retrouver ses esprits, avant de reporter son attention sur moi.

— J’essayais de retrouver un de mes contacts. Tu voulais des informations venant de ses propres rangs, et j’avais quelqu’un en tête. Quelqu’un de confiance. C’était risqué, mais je n’ai pas réalisé à quel point.

— Tu es en train de me dire que tu as fait ça pour moi ?

Il grimace.

— Je n’avais pas vraiment le choix. La famille dans laquelle j’ai grandi m’a tourné le dos. Je ne peux faire confiance à personne. Je n’ai nulle part où aller. Gagner ta confiance, c’est ma seule chance de tourner toute cette merde à mon avantage. De ne pas perdre tout ce pour quoi j’ai travaillé si dur.

— Ouah. C’est vraiment flatteur, dit comme ça.

— Ce n’est pas… commence Christo en secouant la tête. Ce n’est pas ce que je voulais dire, Nikolai, j’ai juste…

Je lève la main pour l’interrompre.

— Respire. Je comprends. Je m’en fous. La loyauté, c’est tout ce qui compte. D’où qu’elle vienne.

Il semble soulagé.

— Merci.

— Tu as risqué ta vie pour obtenir des informations. On n’a qu’à dire qu’on est quittes.

— J’aurais voulu ressortir de là avec autre chose qu’un nez pété, si tu veux tout savoir. Mon contact n’a rien lâché.

— Je suis surpris que Xena n’ait pas essayé de te donner des informations bidon. Ça aurait été une bonne opportunité de me tendre un piège.

Je me demande même, au fond, si tout ça n’est pas un piège. Mais je vois mal comment. Christo a déjà eu accès à moi, et à Belle, et il n’a jamais eu besoin d’être inconscient pour que ce soit le cas. Et puis, je me suis assuré de ne rien révéler dans mes échanges avec Belle, pendant que Christo était dans les vapes. On n’est jamais trop prudent.

— Elle savait que j’essayerais un coup de ce genre, dit-il en haussant les épaules. J’allais vérifier scrupuleusement toutes les informations que j’aurais obtenues, au cas où on m’aurait dit de la merde. J’ai appris à ne pas faire confiance à Xena. À la dure. C’est aussi pour ça que je suis parti, à la base. Je savais que Xena allait me buter, pour être sûre que son pouvoir resterait incontesté.

Je hausse un sourcil.

— Je pensais que tu étais parti par loyauté pour ton père.

Il hausse les épaules.

— C’est un mélange des deux.

L’honnêteté de Christo est rafraîchissante. Il me rappelle Arslan, et ce n’est pas la première fois. S’il commence à faire des sous-entendus sexuels à la moindre occasion, je vais commencer à croire qu’Arslan s’est réincarné.

— Au lieu de te tendre un piège, elle a voulu t’envoyer un message, dit-il. Cette guerre va bientôt prendre fin.

— C’est ça, le message ? Elle ne ferme jamais sa gueule, cette conne, et maintenant elle décide de transmettre un message aussi court ? Aussi cryptique ?

Christo désigne ses blessures d’un geste de la main.

— Le sang, ça vaut mieux que mille mots, j’imagine.

— Mmh. C’est quand même étrange. Ne le prends pas mal, mais qu’est-ce que ça pourrait me foutre, qu’elle te mette dans cet état ?

— Je le prends un peu mal, figure-toi, marmonne-t-il.

Je ricane.

— Ne sois pas si susceptible. Ce que je veux dire, c’est qu’elle aurait pu s’attaquer à quelqu’un de plus proche.

— L’un n’empêche pas l’autre. Tu devrais vérifier si tout le monde va bien, dans ta garde rapprochée.

— Tu viens de voir Belle, lui rappelé-je.

— Il n’y a personne d’autre ? C’est tout ?

Ma mère est morte, mon père pourrait aussi bien l’être, je n’ai ni frère ni sœur, Arslan n’est plus parmi nous…

Je hoche la tête d’un air sombre.

— Je ne m’entoure que de très peu de gens.

— D’ordinaire, je dirais que c’est une bonne chose. Mais dans le cas présent, ça veut dire que tes proches sont d’autant plus en danger. Tu as envisagé d’envoyer Belle loin d’ici ? Tu as bien quelques planques, non ?

Je le fixe, impassible, et il lève les mains.

— Tu n’as pas à répondre. On ne se fait pas assez confiance, je comprends. Ça me va. Mais tu devrais quand même la mettre en sûreté.

Christo a raison. On n’en est pas là, lui et moi. Je ne vais pas dévoiler, ni à lui ni à personne d’autre, où j’ai envoyé Elise et Howard. Ni où j’envisage de cacher Belle. Mais si je pensais vraiment que le Grec était une taupe, il serait déjà mort.

— J’ai déjà essayé. Elle a… résisté, disons.

Il hausse un sourcil, sceptique.

— J’ai comme l’impression que tu n’as pas beaucoup insisté.

Et pourquoi l’aurais-je fait ? Belle ne voulait pas partir, et je n’avais pas envie de la voir partir. On devrait être en lune de miel, à cet instant précis, pas en train de sauver un allié plus qu’incertain qu’on a laissé devant ma porte, à l’article de la mort. Mais je préfère qu’on affronte cette situation ensemble.

— Je suis parfaitement capable de veiller à sa sécurité, m’emporté-je.

Christo se redresse avec lenteur. Il lui faut beaucoup d’efforts, et beaucoup de souffrance, mais il persiste jusqu’à se pencher vers moi, au bord du canapé.

— C’est bien ce que je pensais.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je pensais pouvoir garantir la sécurité de la femme que j’aimais, dit-il en baissant les yeux vers le tapis. Mais j’ai échoué.

— Comment ça ?

Christo se tait pendant de longues secondes. Je le vois repêcher cette histoire d’un coin de sa mémoire, sombre et secret.

— Il y avait cette femme. Mariana. Son père était traiteur. Personne dans sa famille n’était lié à la mafia. Mon père aimait juste sa cuisine. C’est comme ça qu’on s’est rencontrés, sa famille s’occupait du buffet à une soirée qu’on avait organisée. Et Mariana était serveuse.

— Tu es sortie avec une employée ? Je suis sûr que ton père en a été ravi.

— Mon père s’en foutait, figure-toi, dit-il. Mais Xena, elle… évidemment, elle n’a pas voulu rater une occasion de se comporter comme une connasse.

— Comme toujours.

— Voilà. Mais cette fois, elle est montée d’un cran. Elle a dit que je trahissais mon rang, que j’allais souiller le sang familial, enfin, ce genre d’horreurs… Elle a dit tout ça devant Mariana. À Mariana.

Il secoue la tête, comme si ce souvenir faisait remonter en lui une colère sourde.

— Mais ça n’avait aucune importance pour moi. J’étais déjà sorti avec plein de femmes qui « trahissaient mon rang ». Si elle avait un problème avec Mariana, c’est parce que, cette fois, c’était du sérieux.

— Xena cherche toujours à tout contrôler. Mais qu’est-ce que ça pouvait lui foutre, que tu sois tombé amoureux de quelqu’un ?

— Parce qu’une relation sérieuse, c’est potentiellement un mariage, puis une famille, répond-il.

Il reste silencieux un instant, pour me laisser arriver à ma propre conclusion. Et comme je continue de le fixer, impassible, il hausse les épaules.

— Je n’ai pas compris tout de suite, moi non plus. Mais maintenant, c’est clair. Elle ne voulait pas que j’aie un héritier.

Je grimace.

— Évidemment. Xena ne perd jamais le nord.

— C’est sa seule qualité, confirme Christo. Quand j’ai demandé Mariana en mariage, Xena a pété les plombs.

Je hoche la tête. Mon ex-fiancée aime avoir une vision à long terme.

— Mariana avait peur de Xena, de tout ce qui concernait la mafia de près ou de loin. Elle a voulu annuler le mariage à plusieurs reprises, mais j’ai réussi à la convaincre que j’allais prendre soin d’elle. L’ironie, dans l’histoire, c’est que si j’étais resté avec elle, j’aurais sans doute abandonné mon droit à l’héritage familial. Mariana n’aurait jamais voulue être l’épouse d’un boss de la mafia. Et je l’aurais fait, tu sais ? Pour elle, j’aurais pu tout abandonner. Xena n’avait qu’à attendre, et tout aurait fini par jouer en sa faveur. Mais elle n’était pas prête à prendre ce genre de risques.

Je commence à entrevoir comment l’histoire se termine.

— Xena l’a tuée ?

Je m’attends à ce qu’il opine, mais il baisse simplement la tête.

— Non. C’est moi qui l’ai tuée.

Je sursaute, surpris.

— Quoi ? Mais tu as dit que tu étais prêt à tout abandonner pour elle. Tu l’aimais.

— Oui, c’est vrai, dit-il d’un ton grave. J’aimais Mariana. De tout mon cœur. C’était la première fois que je ressentais ça pour quelqu’un. C’est peut-être pour ça que Xena a réussi à me convaincre que je faisais une erreur. Elle m’a fait croire que Mariana était la taupe d’une autre famille. Qu’elle n’était avec moi que pour me soutirer des informations. Et à mesure qu’elle répandait son poison, moi, je commençais à devenir parano. Je pensais que tout le monde était coupable. J’avais tellement peur d’être découvert, qu’on me prenne pour un débile, pour un con… J’ai cru tout ce qu’elle me disait. C’étaient des mois de mensonges, de manipulation et, au final, j’ai…

Christo secoue la tête. Je l’incite à poursuivre.

— Quoi ? Tu as fait quoi ?

Il lève enfin le regard vers moi, et je vois pour la première fois à quel point c’est un homme brisé. Ses yeux sont brillants.

— J’ai fait ce qu’elle jugeait nécessaire. Et je m’en suis chargé moi-même.

— Christo, soupiré-je, putain…

— Je sais, je sais, souffle-t-il. Xena a réclamé justice. Elle a accusé Mariana d’espionnage, et la veille de… du jour de notre mariage… je l’ai tuée. Je l’ai exécutée. Alors qu’elle me suppliait de lui laisser la vie sauve.

Toute l’horreur de cette scène passe sur son visage, comme une ombre. Je sais qu’il est en train de rejouer ce moment dans sa tête. Qu’il en retraverse toute l’angoisse. Qu’il y succombe à nouveau, chaque fois qu’il se souvient de ce qu’il a fait, du sang qu’il a versé.

J’ai vu des trucs abominables dans ma vie, et pourtant cette histoire m’arrache un frisson.

— Quand est-ce que tu as découvert que ta tante t’avait menti ?

— J’ai commencé à la soupçonner quelques jours après la mort de Mariana, répond-il d’une voix blanche. Mais c’est quand elle a tué mon père que j’en ai eu la certitude. J’ai été tellement aveugle… aussi aveugle que les autres hommes qui l’ont suivie. Elle les a tous embobinés.

Mais pas moi. Moi, jamais. Depuis le début, je savais que Xena était une tarée. C’est pour ça que je ne voulais pas l’épouser. Et c’est pour ça que je suis encore en vie, aujourd’hui.

— C’est une sale histoire, Christo. Vraiment. Je suis désolé pour toi. Mais je ne vois pas le rapport avec Belle.

— Tu dis ça maintenant, mais tu ne sais pas de quoi elle est capable. Personne ne le sait vraiment.

Il se laisse retomber doucement contre le dossier du canapé.

— Assure-toi juste qu’elle est en sécurité, Nikolai. C’est un conseil. Ne baisse pas la garde un seul instant.

Je suis sur le point de lui répondre, mais j’entends des pas dans le couloir. Un instant plus tard, Belle apparaît sur le seuil.

— Désolée, dit-elle en grimaçant alors qu’elle entre dans la pièce. Je ne voulais pas vous interrompre, mais je viens de me rendre compte qu’il y avait peut-être un somnifère dans le médicament de Christo.

Christo pousse un long bâillement.

— Peut-être ? Ou tu es sûre ?

Elle hausse les épaules.

— Je suis à peu près sûre. Désolée.

— Je comprends mieux pourquoi j’ai tout balancé comme ça. Tu m’as drogué.

— Je ne l’ai pas fait exprès ! Je suis désolée. Je ne suis pas médecin…

Christo balaie tout ça du revers de la main et ferme les yeux.

— Ça ne fait rien. Je veux bien dormir un peu, de toute façon.

En quelques secondes, sa respiration devient plus profonde et régulière.

— Je suis désolée, Nikolai, murmure Belle. Je te jure que c’est un accident. Je lui ai juste donné le médicament que m’a apporté ta domestique. Je n’ai vu la boîte qu’en retournant dans ma chambre. J’espère que ça ne change pas trop tes plans…

— Non. On venait de finir de parler.

Belle pose les yeux sur Christo. Dans son regard, je vois bouillonner mille questions. L’une d’elle s’échappe de ses lèvres.

— Il a dit qu’il avait tout balancé… Il parle de quoi ?

Je regarde moi aussi Christo, profondément endormi. Mais je ne veux pas prendre de risque. Et puis, je ne suis pas sûr de vouloir raconter cette histoire à Belle, de toute façon. Inutile de lui faire peur.

Son histoire à lui, elle s’est finie dans le sang. La mienne ne suivra pas le même cours.

Je m’en assurerai.

Je lui souris.

— Ça n’a aucune importance, lui dis-je. Aucune importance du tout.

33

BELLE

— Tu vas manger à une heure pareille ? demande Elise.

Son visage est flouté, plein de pixels et de parasites, sur l’écran de l’ordinateur. Mais je décèle malgré tout la surprise sur son visage.

— Avec le caractère de cochon que tu as quand tu ne manges pas, tu vas dîner à dix heures du soir ? Attends, je me pince, je dois rêver.

— Hé ! Je te rappelle que je suis enceinte ! Et puis, il n’est même pas cinq heures, ici.

Elle lève les yeux au ciel.

— Ah oui, c’est vrai. Le décalage horaire. J’avais oublié.

Elle semblait découvrir que l’autre bout du monde, c’était loin.

— Tu me manques, Elise.

Elle lève les yeux, mais un rictus de dégoût déforme son visage.

— Ça fait, genre, une heure que je suis là. On s’est vues ce matin ! Je suis sûre que tu as passé la journée à t’envoyer en l’air avec Nikolai, tu n’as pas eu le temps de penser à moi.

— Beurk, Elise, ne parle plus jamais de ça.

— Quoi ? demande-t-elle innocemment. Entre sœurs, on se parle de tout. Et puis, j’ai dormi avec vous quand on était tous en Islande. J’ai vu de ces choses…

Je passe en revue, par flashes, toutes les situations compromettantes qu’Elise pourrait avoir surprises. Je suis trop horrifiée par l’ampleur du trauma que j’ai pu lui infliger pour répondre tout de suite.

— Enfin, un jour, je suis sortie et j’ai vu des draps en boule sur le canapé, dit-elle enfin. Tu avais laissé ton soutien-gorge pendre d’un tabouret près de la cuisine. Et j’ai peut-être les cheveux roux, mais c’est toi qui rougis le plus, de nous deux. Il suffisait que Nikolai te regarde et tu rougissais de la tête aux pieds. C’était tellement évident, ce qu’il se passait…

Je sens une vague de soulagement m’envahir. Tant qu’elle ne m’a pas vue toute nue, je peux me débarrasser d’une partie de ma culpabilité.

— Oui, eh bien, n’empêche que je n’ai pas envie de parler de… ça avec toi.

— Tu es enceinte, Belle. C’est bon, ça fait longtemps que j’ai découvert le pot-aux-roses. Et puis, je sais comment ça fonctionne, le corps humain.

— Il n’y a pas de pot-aux-roses, rétorqué-je. C’est juste une question de… décence. De vie privée. Je ne vais pas faire semblant d’être une sainte nitouche, mais je n’ai pas envie d’en parler, ni avec ma petite sœur ni avec quiconque. S’il te plaît. Merci bien.

— D’accord, d’accord… On ne va pas parler de sexe, dit-elle. On ne va pas parler de vos ébats transpirants et torrides auxquels vous vous livrez, toi et ton mari, depuis mon départ.

Je plonge mon visage dans mes mains.

— Bref.

— Oui, on ne va pas parler des coch…

— J’ai dit bref ! m’écrié-je. Bon, ça se passe comment, avec Howard ?

— Bien, dit Elise.

Une voix surenchérit, dans le lointain :

— Merveilleusement bien !

Je fronce les sourcils.

— C’était Howard ?

— Ouais. Il fait des croque-monsieurs dans la cuisine, là.

Je m’approche de l’écran comme si je murmurais à son oreille.

— Et tu as dit tout ça devant lui ? Elise, c’est ton père !

— Et alors, ce n’est pas moi qui couche, dans l’histoire, répond-elle en haussant les épaules.

Puis avec un sourire, elle ajoute :

— Tiens, ça recommence. Tu rougis tellement que je suis sûre qu’on peut le voir depuis l’espace.

Je plisse les yeux.

— Je te préviens, je vais te raccrocher au nez. C’est l’avantage des relations à distance. Je peux te couper le sifflet quand ça me chante.

— Oui, mais tu n’en as pas envie, rétorque-t-elle avec assurance.

J’ai envie de rabattre l’écran de l’ordinateur, juste pour lui donner tort. Mais j’en suis incapable. Elle a raison. Je pourrais rester assise là à lui parler pour toujours, si c’était possible. Si je pouvais me téléporter, je serais à ses côtés, à lui caresser les cheveux, à lui mettre du vernis sur les orteils, à regarder des conneries à la télé avec elle jusqu’au petit matin…

— Ne t’inquiète pas, je n’entends pas, dit Howard dans le fond. J’ai des écouteurs. J’écoute un podcast, là. Elise m’a incité à m’y mettre pendant le vol.

Elise sourit. Je ne me souviens pas de la dernière fois qu’elle a semblé si heureuse, si sincèrement heureuse.

— Oui, au fait, dis merci à Nikolai d’avoir pris un siège avec WiFi. Je ne sais pas s’il l’a fait exprès, mais c’était top. Enfin, on écoute des podcasts de crimes. On adore ça tous les deux, c’est cool, non ?

— C’est super.

Je suis sincère. Howard et moi avons encore quelques obstacles à surmonter avant de vraiment nous entendre mais, en ce qui concerne sa relation avec Elise, je suis beaucoup plus détendue. C’est tout ce que je lui souhaitais. Elle mérite de connaître son père, d’avoir au moins un parent qui ne soit pas complètement à la ramasse. Et elle est clairement heureuse. Qu’est-ce que je pourrais souhaiter de plus ?

Qu’est-ce que je pourrais souhaiter de plus ? La question résonne en moi, comme l’écho d’un gong, et les vibrations s’enfoncent plus profondément dans mon esprit que je ne l’aurais cru.

Je pourrais vouloir un mari qui ne trouve pas des hommes à moitié morts devant sa porte.

Je pourrais vouloir une petite maison coquette, sans tout un service de sécurité à l’entrée.

Je pourrais vouloir que ma sœur soit avec moi, sur le lit, pendant que je me prépare à un rencard. Au lieu d’être à l’autre bout du monde, dans une chambre d’hôtel.

Je n’ai rien de tout ça… mais j’ai Nikolai, au moins. Est-ce que ça contrebalance vraiment le reste ?

— Comment ça va, toi et Nicky ? demande Elise, me tirant de mes pensées. Et tu n’es pas obligé de partager les détails où vous êtes tout nus.

Je lève les yeux au ciel.

— Ça va.

Tout ce qu’on a fait, pour le moment, c’est sauver Christo de la mort. Nikolai a dit qu’on irait dîner, puis il est allé s’occuper de quelques affaires urgentes. Je ne l’ai as vu depuis des heures.

— Alors pourquoi tu n’as pas l’air contente ?

Je m’efforce de garder une expression neutre.

— Quoi ?

— Tu as l’air inquiète. C’est quoi le problème ?

Pendant un instant, j’envisage de mentir. Mais à quoi bon ? Les premières failles de ce mariage commencent à se manifester, et je ne pourrai pas les cacher longtemps, de toute façon.

— Oh ! Voyons… par où commencer… ma petite sœur a dû fuir le pays. Je dirais que c’est un bon début.

— Juste par précaution.

— Et alors ? Ce n’est pas vraiment idéal, si ? protesté-je. Et puis, tout est un peu… éreintant, en ce moment. Franchement, il y a une partie de moi qui se demande si on n’est pas allés trop vite.

— En vous mariant ?

Je hoche la tête.

— Un peu, oui. C’est une toute petite partie de moi, hein ? Mais c’est fou, non ?

— Bien sûr que c’est fou, s’esclaffe-t-elle. C’est complètement dingue. Genre, totalement insensé.

— Ouah, merci, Elise. Tu me remontes vraiment le moral.

— Je n’essaie pas de te remonter le moral, j’essaie d’être honnête.

Je me demande si elle sait à quel point elle me fait penser à Nikolai, à cet instant. Ils se ressemblent plus qu’ils ne le pensent. Ils ont tous les deux tendance à dresser des murs autour d’eux, à garder les gens à distance. Mais au fond, ils tiennent follement à leurs proches.

— Alors tu penses que je suis folle ? demandé-je.

— Non, déclare-t-elle. On peut être sain d’esprit et faire n’importe quoi. Ce qui compte, c’est ce qui t’a poussée à faire ce choix. Alors, je t’écoute. Pourquoi tu as décidé d’épouser Nikolai ?

— Parce que je l’aime.

La réponse me vient sans effort. Je n’ai même pas besoin d’y réfléchir, je sais sans le moindre doute que c’est la vérité.

Et tous les doutes qui avaient commencé à émerger s’évanouissent, en un clin d’œil.

— Ouah, soufflé-je, impressionnée. Tu es intelligente, Elise, tu le sais, ça ? Tu es pleine de sagesse.

Elle hausse les épaules.

— Je sais. Je suis juste contente que tu t’en rendes enfin compte.

— Je suis désolée que ça m’ait pris tant de temps, Ô, Déesse de la Sagesse.

Elle balaie ma plaisanterie du revers de la main.

— La Déesse te pardonne. Il est où, ton mari, au fait ?

— Il a du travail, mais il devrait bientôt rentrer.

Je jette un coup d’œil à l’heure, dans le coin de l’écran, et je grimace.

— D’ailleurs, je vais devoir raccrocher et me préparer. On sort dîner, ce soir.

— Oh, un rencard ?

— Je ne sais pas si on peut parler de rencard. On est mariés, maintenant.

— Bien sûr que tu peux, dit-elle. C’est un rencard quand même. Il faut continuer à entretenir la flamme entre vous deux !

— Ça fait deux jours qu’on est mariés. Je pense que la flamme se porte bien, merci.

Elise m’ignore et s’assoit en tailleur.

— Montre-moi ce que tu as décidé de porter.

Je baisse les yeux sur ma tenue et étends les bras.

— Euh… ça.

Je porte mon jean préféré, même s’il est un peu déchiré, et un haut à encolure dégagée. C’est simple, mais plutôt à la mode. Avec quelques colliers en or et des ballerines en cuir, ce sera même assez chic.

Mais Elise fronce le nez.

— Tu vas à un dîner, pas à un brunch. Mets une robe.

— Depuis quand tu es experte en la matière, toi ?

J’ai envie de lui rappeler qu’il y a quelques mois encore, elle ne possédait même pas une paire de chaussures qui ne tombe pas en lambeaux. Quand on est venues vivre avec Nikolai, il ne s’est pas contenté de renouveler ma garde-robe, il s’est assuré qu’Elise pourrait s’acheter ce qu’elle veut. Apparemment, ça lui est monté à la tête. C’est devenu une vraie petite critique de mode, maintenant.

— Je n’ai pas dit que j’étais experte. Mais je me renseigne, je follow les gens qu’il faut, dit-elle. Et en l’occurrence, à part si c’est vraiment une ambiance très décontractée, il faut que tu sois prête à toutes les éventualités. Ce qu’il te faut, c’est une petite robe noire.

— Ce n’est pas un peu cliché, ça ?

— C’est intemporel, surtout, rétorque-t-elle. Ce n’est pas la même chose. Tu mets une petite robe noire, des ballerines, quelques bijoux, et ta barrette en bronze. Comme ça, tu gardes un look simple, mais si c’est un endroit vraiment chic, tu peux facilement changer de coiffure.

J’ai envie de lui répondre quelque chose d’un peu cynique. Déjà, parce que je n’ai pas très envie de recevoir des conseils de mode de la part de ma petite sœur, qui est à peine une ado. Mais le fait est qu’elle sait de quoi elle parle. C’est une bonne idée.

— Je sens bien que tu as envie de me remercier, poursuit-elle, mais que tu es encore un peu sous le choc de mon génie. Ou alors tu commences à réaliser à quel point tu as frôlé la catastrophe. Quoi qu’il en soit, de rien.

— Tu es vraiment ridicule, pouffé-je.

— Mais tu m’aimes quand même.

Elle m’envoie un baiser, et j’entends Howard l’appeler, au loin :

— C’est prêt !

— Ah, bon, je dois passer à table, dit-elle en agitant les doigts. On s’appelle demain, d’accord ?

— Oui, dès demain matin, lui rappelé-je.

— Mais ce sera au milieu de la nuit pour toi, banane.

— Et alors ?

Je hausse les épaules. Elle lève les yeux au ciel.

— C’est toi qui es ridicule, Belle.

— Je t’aime.

Elle essaie, en vain, de se retenir de sourire.

— Moi aussi, je t’aime.

Dès que je referme mon ordinateur, je fouille dans mon placard pour chercher ce qu’Elise m’a dit de porter. Lorsque j’admire enfin la tenue dans le miroir, je ne peux pas nier qu’Elise a du flair.

Je suis superbe.

La robe noire s’arrête au niveau de mes cuisses, mais le col assez haut permet d’équilibrer l’ensemble. Ce n’est pas trop tape-à-l’œil. Avec mes cheveux relevés, je pourrais aussi bien aller à un concert ou dans un bar. Mais si je les détache, je pourrais entrer dans n’importe quel restaurant chic.

Je prends une rapide photo et l’envoie à Elise. Une seconde plus tard, je reçois sa réponse.

Elise : Ouaip. ‘Y a pas de quoi.

Je souris et je vérifie mes messages, mais Nikolai ne m’a pas encore écrit. Je n’ai toujours pas de ses nouvelles. Mon estomac se met à gronder.

Il n’y a pas qu’en matière de mode qu’Elise a du flair. Elle a aussi raison sur un point : j’ai un caractère de cochon quand je n’ai pas mangé. J’envisage un instant d’écrire à Nikolai pour savoir quand il reviendra, mais je ne veux pas avoir l’air trop pot-de-colle. Alors, je décide plutôt de descendre à la cuisine pour l’attendre. Et si je pioche dans le garde-manger pour grignoter en l’attendant, personne n’est obligé de le savoir, après tout.

Forte de la promesse d’un paquet de mini-muffins à la myrtille, je descends dans la cuisine. Je suis trop occupée à foncer vers le placard pour me rendre compte que je ne suis pas seule.

Je m’arrête net devant le plan de travail alors que la cuisinière personnelle de Nikolai jette un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Bonsoir ! me salue-t-elle. Je comptais vous envoyer une des domestiques dès que j’aurais fini, mais je vois que ce ne sera pas nécessaire.

Elle semble avoir tout juste la cinquantaine. Ses cheveux noirs, piqués de quelques mèches blanches, sont noués en queue de cheval, et elle porte un tablier vert autour de la taille. Je ne me souviens plus de son nom, mais Nikolai a dit qu’elle travaillait pour lui depuis des années. Généralement, elle prépare les repas dans sa propre cuisine et les lui apporte chaque matin pour les faire réchauffer. Mais parfois, elle cuisine quelque chose de frais, sur place, lorsqu’il le lui demande.

Vu qu’elle se tient devant une poêle chaude où crépite quelque chose d’appétissant, j’en déduis qu’il l’a fait venir. L’odeur suave des épices et de l’ail me tord le ventre, je pourrais manger à même le plat.

— Nikolai n’est pas là ? demandé-je.

Elle secoue la tête.

— Non, il m’a dit qu’il serait de sortie, ce soir, mais il voulait s’assurer que vous ayez mangé.

— Attendez, pardon… Il ne va pas dîner avec moi ?

— Non, je ne cuisine que pour une personne, explique-t-elle. Il n’y a que vous, ce soir. Mais entre nous, j’en ai aussi fait un peu pour moi. À quoi bon cuisiner si on ne peut pas goûter, n’est-ce pas ?

J’essaie d’opiner avec un sourire, mais mes pensées s’emballent. Est-ce que j’ai mal compris, lorsqu’il m’a invitée à dîner ? Je pensais que ce serait un rencard, mais peut-être qu’il proposait simplement… de me nourrir.

Non, je me souviens distinctement qu’on devait parler de quelque chose pendant ce dîner. On ne peut pas discuter s’il n’est pas là.

Je regarde la queue-de-cheval de la cheffe se balancer alors qu’elle commence à dresser mon assiette. J’ai envie de lui demander si elle sait où est Nikolai. Si elle sait quand il rentrera. S’il lui a dit quoi que ce soit à mon sujet. Mais ce serait pathétique, non ? Ça fait deux jours qu’on est mariés, et je ne sais pas où se trouve mon mari.

Alors, je m’assieds plutôt autour de l’îlot central de la cuisine et j’attends mon dîner.

Un instant plus tard, la cheffe se retourne et pose l’assiette devant moi.

— Pâtes au saumon avec sauce à la crème et à l’ail. Il paraît que vous êtes enceinte, alors je voulais m’assurer que vous ayez tous les acides aminés dont vous avez besoin.

Je hausse les sourcils.

— Des acides ami-quoi ?

— Ne vous en faites pas trop. C’est moi l’experte en la matière. Vous, vous n’avez qu’à manger, s’esclaffe-t-elle en tendant la main. Je suis Francesca, au fait. Je ne crois pas vous avoir déjà rencontrée.

Je lui serre la main puis me jette sur mon plat.

— On n’a pas eu cette chance mais je dois dire que vous cuisinez merveilleusement bien.

— Merci. Nikolai est un client exceptionnel. Il me laisse beaucoup de liberté, je cuisine ce que je veux. Certains clients peuvent être beaucoup plus exigeants.

— Pas moi, dit-elle. Tant que j’ai le ventre plein, je suis contente.

— Voilà qui est parfait ! Je suis bien d’accord.

Francesca sort une boîte en plastique de son sac et commence à le remplir de pâtes.

— C’est pour vous ? demandé-je.

— Oui, je vais ramener ça à la maison.

— Vous ne voulez pas manger avec moi ? proposé-je. Ce n’est pas comme si j’avais un rencard qui m’attendait.

Il y a plus d’amertume dans ma voix que je ne le souhaitais, alors je me force à sourire.

Francesca hésite un court instant, mais elle n’est clairement pas du genre timide. Alors elle sourit à son tour et s’installe à côté de moi.

— Merci. C’est toujours meilleur quand c’est frais. C’est ce que je dis toujours à Nikolai. Je peux tout préparer dans ta cuisine, si tu veux. Tu pourras manger des plats qui ont été préparés le jour même ! Il me paie assez pour que je lui donne du caviar et des feuilles d’or à la cuillère, s’il me le demandait. Mais non. Il veut que je cuisine chez moi et que je stocke ses plats au frigo. C’est dommage. Son emploi du temps doit être trop imprévisible.

— Oui, un petit peu, confirmé-je.

Enfin, ce qui motive à mon avis la décision de Nikolai, c’est sans doute le fait que, de temps en temps, des hommes finissent en sang devant sa porte, et que des combats au couteau éclatent dans sa cuisine. Il ne doit pas avoir très envie que Francesca soit témoin de tout ça.

Elle hausse les épaules.

— Pour moi, ça ne change rien. Avant que Nikolai ne m’embauche, je jonglais avec quatre clients différents. Maintenant, je ne travaille plus que pour lui, c’est idéal.

— Vous travailliez pour quatre clients ? m’étonné-je en secouant la tête. Comment vous vous en sortiez ?

Elle éclate de rire.

— Je ne m’en sortais pas. Je n’avais plus de vie. Je passais mon temps à bosser, et je dormais peu, c’était ridicule. On dit que, quand on aime ce qu’on fait, on n’a pas l’impression de travailler. Mais croyez-moi, ça signifie juste qu’on se retrouve à passer son temps au travail, et qu’on ne sait pas prendre de pause.

— Il va peut-être falloir qu’on ait une bonne conversation, Nikolai et moi.

Ces mots m’ont échappé, et je les prononce avec une amertume que j’essaie rapidement de masquer.

— À propos de son emploi du temps, vous voyez ? Mais c’est quelqu’un de formidable. Vraiment. C’est le meilleur.

Après quelques instants de silence, je sens mes joues s’enflammer. J’entends presque la voix d’Elise dans ma tête. Et voilà, elle ne sait pas tenir sa langue, Belle. Dire du mal de Nikolai à ses employés ne fait sans doute pas partie de mes prérogatives d’épouse parfaite. Enfin, disons que ça fait tache.

J’ouvre la bouche pour me reprendre, mais Francesca répond :

— Ce n’est pas parce qu’il est formidable que vous n’avez pas le droit d’être agacée. Même si Nikolai est quelqu’un d’extraordinaire, ça ne veut pas dire qu’il n’y a aucun problème.

Elle a dit ça avec une telle douceur, une telle compréhension dans la voix que je laisse échapper un rire nerveux.

— Je ne cache pas bien mon jeu, on dirait.

— Disons que… généralement, ceux qui me surprennent en train de cuisiner sont ravis, parce que je leur prépare à manger. Vous, vous aviez l’air franchement déprimée en me voyant. Je voyais bien que vous vous attendiez à autre chose.

— Je pensais qu’on aller dîner ensemble, ce soir.

Francesca grimace.

— C’est sans doute pour cette raison que Nikolai m’a demandé de préparer un bon dessert, alors. Il essayait de faire passer la pilule…

— Quel dessert ?

— Un cheesecake au caramel et à la cannelle.

— Ah la la, Nikolai… soufflé-je. Ça a l’air incroyable.

— Je vous en prie, ça me fait plaisir. Et puis, il faut que je m’en débarrasse vite, maintenant, avant de tout manger toute seule.

— Je vous en débarrasse bien volontiers, promets-je. Surtout si je dois me consoler de ne pas dîner en ville… et de ne même pas pouvoir boire un verre de vin.

On mange pendant quelques minutes, dans un silence que je brise de temps en temps pour pousser une exclamation de plaisir en répétant à quel point son plat est excellent. Peut-être que ce sont les glucides qui me montent à la tête, ou les pâtes qui m’ont redonné un coup de fouet, allez savoir. Toujours est-il que je me tourne vers Francesca, sans préambule, et que je lui demande :

— Et vous avez fait ça pour combien de femmes ?

Francesca prend dignement le temps de mâcher avant de répondre :

— Pardon ?

— Ça, réponds-je en montrant le plat de pâtes. Combien de fois vous vous êtes retrouvée à cuisiner pour des femmes à qui il a posé un lapin ? Pour combien de ses conquêtes vous avez cuisiné ?

Elle pose sa fourchette, et je commence à pressentir que j’ai franchi une ligne rouge.

— Eh bien, je dirais que c’est avec Nikolai que vous devriez avoir cette conversa…

— Vous avez raison, l’interromps-je en rougissant violemment, au point de me demander si tout mon sang ne m’est pas monté aux joues. Je suis désolée, je ne devrais pas vous mettre dans une position pareille. C’est inconfortable pour vous, et inacceptable de ma part. S’il vous plaît, oubliez ce que je viens de…

— Mais, poursuit-elle, si vous voulez tout savoir… aucune.

Je cligne des yeux en me rendant compte de ce qu’elle vient de dire.

— Aucune ?

— Non, aucune. Vous êtes la seule femme pour qui Nikolai m’a demandé de cuisiner. Lapin ou non. D’ailleurs, je ne crois pas l’avoir déjà vu ramener quelqu’un à la maison par le passé.

— J’ai du mal à vous croire.

Elle hausse les épaules.

— Je ne crois que ce que je vois. Je lui ai toujours préparé une seule portion… avant que vous n’arriviez ici. Ensuite, il a commencé à me demander de cuisiner pour trois. Pendant un temps, je me suis demandé s’il vivait avec un harem, si vous voulez tout savoir.

— C’est déjà plus plausible que de l’imaginer célibataire.

— Bon, soyons claires. Je ne pense pas que Nikolai était célibataire, dit-elle à voix basse. Mais il n’a jamais laissé personne rester pour le petit-déjeuner. Ça, c’est une certitude.

— Bien. Enfin… D’accord. Qu’est-ce que ça peut me faire, balbutié-je. En tout cas, merci de m’avoir dit la vérité.

Elle balaie mes remerciements du revers de la main.

— Ouais, ouais. Je sais ce que c’est, vous savez ? C’est difficile de lui demander ce genre de choses en personne, et ce n’est pas comme s’il y avait beaucoup de monde dans son entourage à qui vous pourriez poser ces questions.

— Il n’est pas très entouré, approuvé-je.

Francesca me donne un petit coup de coude avec un clin d’œil.

— Il privilégie la qualité à la quantité.

Je lui rends son sourire.

Ça ne devrait pas avoir la moindre importance, pour moi. Enfin, on s’est rencontrés en faisant l’amour dans les toilettes d’un avion. Ce n’est pas comme si nous avions eu une histoire particulièrement romantique. Et je n’ai pas pensé une seule seconde que Nikolai pourrait être vierge. Tout de même, de savoir que j’ai une place particulière dans sa vie, ça efface un peu la blessure d’avoir été laissée en plan.

Juste un tout petit peu.

— Je vais quand même avoir besoin de ce cheesecake, je vous préviens, ajouté-je.

Francesca éclate de rire en prenant nos assiettes.

— Je vous apporte ça tout de suite.

On papote encore quelques temps autour du dessert mais, bien vite, Francesca me dit qu’elle doit rentrer à la maison. Je la remercie pour sa cuisine et sa compagnie, la raccompagne à la porte et retourne dans ma chambre.

En passant devant celle de Nikolai, je ressens une douleur presque physique dans ma poitrine. Il est déjà tard. À cette heure, on devrait être en train de rentrer du restaurant. Je n’ai pas de mal à imaginer comment la soirée aurait pu se terminer.

Mais voilà. Au lieu de ça, je retourne dans ma chambre. Seule.

Devant ma porte, je jette un coup d’œil dans la chambre d’Elise, mais elle aussi est désespérément vide, et je suis trop déprimée pour m’y attarder à présent. Alors je me dépêche de regagner mon lit, et j’enfile un pantalon de pyjama et un débardeur.

J’ai été célibataire pendant presque toute ma vie. Je sais y faire. Je sais comment occuper ces longues heures du soir, seule dans ma chambre.

Sauf que ce soir, je sens la présence de Nikolai partout autour de moi. Je n’arrive à penser à rien, sinon à ce qu’il est en train de faire à cet instant précis. Pourquoi est-ce qu’il m’a laissée en plan ? Pourquoi ne m’a-t-il pas dit ce qu’il se passait ?

Et surtout : est-ce que je devrais l’appeler ?

— Non, réponds-je à voix haute en jetant mon téléphone sur le lit, hors de ma portée. Non, je ne vais pas l’appeler.

L’idée est tentante, pourtant. J’essaie de m’en distraire avec un livre, ou en me faisant les ongles, mais mon téléphone semble m’appeler, m’attirer, de l’autre bout du lit.

— Tu vas passer pour une conne, si tu fais, ça, répété-je. Ne l’appelle pas.

Mais, bien vite, la bataille est perdue. Je n’ai plus qu’une seule option : la retraite. Avant de me laisser l’occasion de me saborder et de revenir sur ma parole, je quitte ma chambre pour m’éloigner de mon téléphone.

Et si Nikolai m’appelle ou m’écrit ?

Eh bien, on s’en fout. Ça pourra attendre. Quelle importance.

Je me dirige vers le salon et me laisse tomber sur le canapé. L’envie de revenir dans ma chambre et de vérifier mon téléphone me démange déjà. Alors, je prends la télécommande et j’allume la télévision.

Les informations défilent, sans surprise. Les rares fois où Nikolai a pris le temps de s’installer devant la télé, c’était pour se tenir au courant de l’actualité.

Alors que je suis sur le point de changer de chaîne, un nom familier défile en bas de l’écran.

— Je rêve ou quoi ? marmonné-je en me redressant pour vérifier que j’ai bien lu.

Mais j’ai beau m’approcher de l’écran, il semble bien que mes yeux ne me trahissent pas.

Alors, j’augmente le volume, tandis que le présentateur prononce son nom.

Là, j’en suis certaine. Je suis en train de perdre la boule.

— Oh, mon dieu, mais qu’est-ce que tu as foutu, Nikolai ?

34

BELLE

Je ne peux plus dormir, je ne tiens plus en place. Pendant la demie heure qui suit, je fais les cent pas dans la maison, comme une folle, essayant en vain de joindre Nikolai. Je tombe sans cesse sur sa messagerie. Quand sa voiture se gare enfin devant la maison, je suis une bombe à retardement, prête à exploser, à déverser sur lui toutes mes questions, toute mon angoisse.

Je me rue à l’extérieur et je tombe sur lui alors qu’il ouvre la portière.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demandé-je.

Nikolai n’a pas l’air étonné de me voir dans cet état, alors que j’ai les yeux écarquillés, au bord de la folie, prête à me faire un chapeau en aluminium et à accrocher des coupures de journaux sur les murs.

— Bonsoir, dit-il en posant ses mains sur mes épaules pour m’écarter doucement du chemin.

— Bonsoir ? m’emporté-je. C’est tout ce que tu trouves à dire, après m’avoir posé un lapin ? Tu n’as pas répondu de la soirée ! Et tu me dis bonsoir ? Tu aurais pu être mort !

— Tu savais très bien que je n’étais pas mort.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Il me désigne d’un geste désinvolte de la main.

— Parce que, clairement, tu as vu les infos.

Oui, j’ai vu les infos. Et depuis, je suis incapable de penser à autre chose.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? demandé-je, une pointe de désespoir dans la voix. Tu sais que j’ai vu les infos, donc tu sais que je suis au courant. Alors, dis-moi… c’est toi qui as fait ça ?

— Fait quoi ?

— Tu le sais très bien ! Ils ont dit que tout un campus universitaire – tout le campus – allait être nommé Petyr Dowan. C’est le nom de mon père.

Nikolai hoche la tête.

— Je suis au courant, oui.

— Mais pourquoi tu as fait ça ?

— Bah, c’est une école d’architecture, dit-il. Il aimait l’architecture, non ?

Je hoche la tête.

— Et toi aussi, tu aimes l’architecture, je me trompe ? continue-t-il.

J’opine à nouveau, bêtement.

— Bon, ben voilà. Grâce à une donation anonyme, ils vont pouvoir rénover l’école d’architecture. Et le nouveau bâtiment portera le nom de ton père.

Nikolai prononce ces mots comme s’il n’y avait rien d’anormal, de bouleversant dans ce qu’il raconte. Comme s’il ne comprenait pas pourquoi j’étais dans un état pareil.

— Je… tu… enfin… Quoi ?!

— Tu n’es pas contente ? demande-t-il après une pause.

— Je suis… Eh bien…

Je suis sous le choc, voilà la vérité. Je n’ai même pas pris le temps de me demander si ça me faisait plaisir ou non. Mais…

— Oui. Oui, je suis contente, c’est…

Oh, mon dieu, c’est reparti. Je me mets à pleurer. À chaudes larmes, même. De gros sanglots, comme un bébé.

Nikolai éclate de rire et m’attire contre son torse.

— Je ne voulais pas te faire pleurer.

— Alors tu as fait ça pour moi ? hoqueté-je.

— Ben oui, répond-il en déposant un baiser sur le sommet de mon crâne. C’est mon cadeau de mariage. J’avais tout prévu, mais ils voulaient annoncer mon nom dans le communiqué de presse. Je savais qu’on n’allait parler que de moi, et pas du nom du bâtiment. Alors, j’ai dû annuler le dîner pour négocier avec eux. Ça m’a coûté un autre million, mais… Ça valait le coup.

— Un autre million ? m’étranglé-je en essuyant mes yeux. Combien… Combien tu as dépensé ?

— Aucune importance.

— Pour moi, si.

— Non. On s’en fout, de l’argent, dit-il.

— Pas pour des sommes pareilles ! Et je commence à penser que c’était beaucoup d’argent. Ils n’accepteraient pas de nommer ce bâtiment pour quelques milliers de dollars. Et toi, tu parles d’un million, un million, comme si c’était de la petite monnaie.

Je secoue la tête, encore incrédule.

— Pourquoi tu as fait ça ?

Nikolai soupire. Je vois bien qu’il n’a pas envie d’en parler, et je dois dire que la patience dont il fait preuve est admirable.

— Je te l’ai déjà dit.

— Non, pas vraiment. Si tu voulais juste m’offrir un cadeau de mariage, tu aurais pu m’offrir des bijoux. Ou un couteau. Makar, lui, il m’a offert un couteau.

— Ne me parle plus de Makar, gronde-t-il.

Je lève la main en guise d’excuses.

— Tu vois très bien ce que je veux dire. C’est un cadeau énorme. Gigantesque. C’est absurde. Je ne comprends juste pas…

— Ton père n’est pas là pour nous voir nous marier, pour voir le bébé, me coupe-t-il. Il ne peut pas être avec toi, physiquement. Mais si j’ai la chance de t’avoir dans ma vie, c’est parce qu’il a eu la chance de t’avoir comme fille. Il t’a aidé à te bâtir un meilleur avenir que celui auquel tu étais promis. Il a été, pour toi, ce que la Bratva a été dans ma vie. Il t’a donné une motivation, une raison d’être. Il t’a aidée à devenir la personne que tu es aujourd’hui. Et je voulais le remercier pour ce cadeau. C’est pour ça que j’ai fait ça.

Ma gorge est serrée par l’émotion. Je ne trouve même pas les mots.

Nikolai voulait remercier mon père… de m’avoir mise au monde. Il est reconnaissant de m’avoir dans sa vie.

Je pensais que c’était irréel, de voir le nom de mon père aux infos, de réaliser que des gens allaient étudier, vivre et apprendre dans une université qui porterait son nom, le mien, et rendre le monde plus beau, plus juste. C’est bouleversant.

Mais de savoir que Nikolai a fait tout ça pour moi ?

C’est ça qui me coupe le souffle.

— Tu vas encore pleurer ? demande Nikolai avec précaution.

Oui. Bien sûr. Si j’essaie de parler, je vais m’effondrer. Je vais perdre la tête. Il faut que je trouve un moyen de canaliser toutes ces émotions.

Alors, sans plus attendre, je me jette à son cou et l’embrasse.

Il me rattrape au vol sans effort, plaquant mon corps contre le sien, puissant et chaud. J’enroule mes jambes autour de son dos, et ma langue autour de la sienne. Je sens sur ses lèvres le goût du vin et de la menthe poivrée. Ça m’arrache un gémissement de plaisir.

— Putain, ce son, grogne-t-il.

Quelques secondes plus tard, je me retrouve sous le porche, dans ses bras, comme si c’était son but depuis le début. Et c’était peut-être le cas. Il devait savoir que ce cadeau de mariage allait frapper une corde sensible. Qu’il était trop grand, trop beau pour que je puisse le remercier autrement qu’en lui faisant l’amour. Avec toute ma passion, toute ma dévotion.

On passe le seuil avec fracas et on pénètre dans la maison. Je repense aux mots d’Elise, un peu plus tôt, qui disait qu’on passait notre temps à nous envoyer en l’air, et je me retiens de sourire. Elle n’a pas idée à quel point elle a raison.

Je retire mon haut et le laisse tomber par terre.

— Je préfère ça.

Les yeux de Nikolai, brûlants, parcourent mon corps rougi par le désir. J’ai bien fait de ne pas mettre de soutien-gorge.

— Ah oui ?

Sa voix fait vibrer sa poitrine.

— Sans le moindre doute. À partir de maintenant, je t’interdis de porter des vêtements.

— Mais alors je ne pourrai plus jamais sortir de cette maison.

— Et alors, kotyonok ?

On se retrouve dans la chambre de Nikolai, et il me plaque contre la porte. J’en ai le souffle coupé. Sa bouche, ses mains me parcourent toute entière. Il me tient par le dos, ses lèvres sur ma peau, son torse et ses hanches ondulant contre moi, en longs gestes languides. C’est une torture.

Il se penche pour prendre mon téton dans sa bouche. Ils pointent déjà de désir, prêts à l’accueillir. Lorsque sa langue explore ma peau, parcourue de frissons, je passe une main dans ses cheveux en gémissant de plaisir.

— Tu vas me rendre fou si tu continues, dit-il en poursuivant ses caresses.

Je sens ses doigts se glisser entre mes cuisses pour écarter davantage mes jambes, ainsi que toute la longueur de son sexe à travers mon pantalon de pyjama. Je le sens, énorme et dur contre moi, et j’ondule des hanches.

Ce sont des gestes maladroits, fiévreux, mais Nikolai pousse un grognement en embrassant mon cou et ma clavicule. Il reporte à nouveau son attention sur mes seins, en saisissant entre ses lèvres un téton, puis l’autre. J’ai l’impression qu’on découvre encore autre chose, une autre manière de faire l’amour.

— Les gens n’ont pas idée de ce que ça fait, haleté-je, folle de désir. Sinon, ils ne feraient rien d’autre de leur journée.

— On n’a encore rien fait, note Nikolai avec un petit rire.

Je suis sur le point de lui demander ce qu’il veut dire par là, mais il ouvre la porte. Pendant un instant, j’ai l’impression de tomber, mais ses bras puissants me retiennent fermement. Il me porte jusqu’au lit et je m’assois aussitôt pour saisir sa chemise.

— Je suis toute nue, moi. À ton tour, maintenant.

— Tu n’es pas nue du tout, répond-il en montrant mon pantalon de pyjama. Si tu étais nue, on ne serait pas en train de parler. Nos bouches seraient… occupées.

— D’accord, mais c’est donnant-donnant. Retire ta chemise.

Nikolai défait deux boutons et la fait passer par-dessus sa tête. Et mon cœur éclate dans ma poitrine.

Il avait raison. On n’avait encore rien fait. Parce que maintenant, sa peau est là, devant moi, à ma portée, et ça change tout.

Avant même que sa chemise n’ait touché le sol, je me jette sur lui pour défaire sa braguette. Dans la fièvre qui semble s’être emparée de moi, je retire son pantalon et son boxer, et prend aussitôt son membre en érection dans ma main.

— Qu’est-ce que… putain, souffle-t-il, en rejetant la tête en arrière.

Je vois sa pomme d’Adam coulisser dans sa gorge alors qu’il déglutit avec difficulté.

— Belle, qu’est-ce que tu fais ?

— Si tu te déshabilles comme un maître-nageur, moi, je ne peux plus gérer.

Il éclate de rire, mais ce son devient vite un grondement de plaisir lorsque je pose mon autre main à la base de sa queue. Je le caresse par de longs gestes coulissant, mes deux mains se rejoignant chaque fois au milieu de son membre. Je me perds dans ces mouvements, dans la sensation veloutée de sa peau pourtant si ferme, si dure.

— Si j’avais su ce qui m’attendait, j’aurais payé plus d’argent, soupire-t-il. Ça vaut bien plus que quinze millions, ça.

Je prends une grande inspiration.

— Quinze millions ! Mon D… Je n’ai jamais ne serait-ce que pensé à une somme pareille. Tu n’aurais pas dû, Nikolai. Vraiment, tu n’avais pas besoin de faire ça pour moi.

Soudain, Nikolai retire mes mains et me presse à nouveau contre le lit. Ses bras me tiennent prisonnière de ses draps, et je ne veux jamais, plus jamais retrouver ma liberté.

— C’est vrai. Je n’avais pas besoin de faire ça pour toi. Mais tu en vaux la peine, Belle.

Il passe deux doigts sous l’élastique de mon pyjama et de ma culotte, et les retire d’un geste. Du dos de la main, il parcourt lentement ma peau.

— Je vaux quinze millions ?

Je ne me rends pas compte tout de suite que j’ai prononcé ces mots à voix haute, avant que Nikolai se penche sur mon corps nu, livré à ses lèvres, et embrasse tendrement la peau sensible sous mon nombril.

— Tu vaux tout, répond-il. Tu vaux absolument tout.

Baiser par baiser, il trace une ligne sinueuse sur mon bas-ventre, puis sur ma hanche. Je sens sa langue caresser l’intérieur de mes cuisses, puis d’un geste vif, il écarte mes jambes. Je pousse un cri de surprise, et bien vite son haleine chaude court sur mon sexe trempé, et je me tais, tendue d’appréhension. Tout mon corps tremble du plaisir qu’il va recevoir. Je mordille ma lèvre. J’attends ses caresses. Je frémis d’impatience.

Lorsque je le sens enfin écarter mes lèvres avec ses doigts et que sa langue vient titiller mon clitoris, j’explose.

— Oh, mon dieu, je vais jouir ! crié-je, sans même y croire.

Il m’a à peine touchée. Mais le plaisir pulsatile au creux de mon bassin ne laisse aucun doute.

Nikolai se redresse et lève les yeux vers moi, une pointe d’admiration dans le regard. Mon corps tout entier doit être rouge de plaisir. Je suis noyée dans mon extase – et dans ma gêne – alors que je cambre le dos, transie.

Lorsque le plaisir reflue enfin, je couvre mes mains, honteuse.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Tu as joui en cinq secondes, ricane Nikolai.

— Mais non, pas juste cinq secondes, il y a eu aussi tous ces baisers dans le couloir. Et… et on s’est frottés…

J’éclate de rire, dépassée par ma propre absurdité.

— C’est tellement gênant, ajouté-je dans un soupir.

Il dépose un baiser à l’intérieur de ma cuisse et secoue la tête.

— Non, ce n’est pas gênant. Tu ne le sais peut-être pas, Belle, mais être désiré à ce point par une femme, c’est assez incroyable.

— Ça t’arrive souvent, pourtant. Tu fais tourner toutes les têtes. Tout le monde a envie de toi.

Il masse doucement les muscles tremblants de mes cuisses.

— Et moi, je n’ai envie que de toi.

— Vraiment ?

Il grimpe par-dessus mon corps, passant ses bras sous mes genoux et les relevant peu à peu. Son visage est à quelques centimètres du mien lorsqu’il répond :

— Oui, vraiment. Mais tu sais ce qui va être encore plus sexy ?

Je sens son gland effleurer mon sexe, tout près de l’entrée. J’ai du mal à me concentrer sur ce qu’il dit. Rien ne pourrait être plus sexy que ça. Nikolai Zhukova est tellement sexy que je pourrais même mourir, là, dans ses bras.

Mais, du fond de mon désir, je m’entends lui répondre :

— Qu’est-ce qui va être encore plus sexy ?

— De te faire jouir à nouveau, annonce-t-il.

Et d’un mouvement ferme du bassin, il me pénètre.

Il s’enfonce, encore et encore, et il me semble que je suis déjà remplie, qu’il n’y a plus de place, qu’il ne pourra pas me combler davantage… et pourtant. Je le sens au plus profond de mon être.

Un cri étouffé s’échappe de ma gorge, un son que je n’avais encore jamais entendu. Je plante mes ongles dans ses omoplates.

— S’il te plaît, gémis-je.

Je ne sais pas ce que je lui demande, mais Nikolai semble avoir sa petite idée. Parce qu’il se redresse, appuyé sur ses talons, saisit mes hanches et plonge en moi. Encore, sans relâche.

Il passe mes bras par-dessus ma tête. Je cambre le dos. Je saisis les coussins, la couette, dans une recherche désespérée de quelque chose, auquel m’accrocher. Rien ne tarit la lame de fond qui enfle dans mon ventre, et qui me dévore toute entière.

Le claquement de nos peaux, de nos corps, brise le silence qui règne dans la chambre. Je ne trouverai jamais rien de meilleur au monde que le son de son souffle court. Rien ne sera jamais meilleur que la vue de Nikolai, abandonné, perdu dans son plaisir.

— C’est tellement bon, gronde-t-il.

Sa main parcourt ma cuisse, puis son pouce vient trouver mon clitoris. En cercles lents, mais affirmés, Nikolai m’amène à un tout autre niveau d’extase. J’arque le dos pour aider mon bassin à chercher ce contact, et c’est si bon que c’en est trop.

Je presse une main sur mes yeux, mais il la retire d’un geste vif.

— Je veux te voir jouir.

Nos regards se croisent, et le désir brûlant, noir que je décèle dans le sien suffit à me faire chavirer. Je fronce les sourcils, les lèvres entrouvertes pour laisser s’échapper un gémissement de plaisir alors que tous les muscles de mon corps se contractent autour de lui. Nikolai aussi grimace, dans une expression à mi-chemin entre le plaisir et la douleur.

— Putain…

— C’est bon ? demandé-je.

Je connais déjà la réponse. Parce qu’il ressent forcément toute l’intensité qui me traverse à cet instant. À chaque coup de butoir, il fait durer le plaisir, le décuple, le sublime. Je pourrais rester dans cet état divin pendant une éternité, s’il le fallait.

Il papillonne des yeux, puis les ferme.

— C’est bon. C’est trop bon, Belle.

Je prends ses hanches dans mes mains. Puis, lentement, c’est moi qui ondule du bassin, qui frotte mon corps contre le sien. Nikolai reste parfaitement immobile.

— J’ai joui, moi. Maintenant, c’est à ton tour.

Je me presse contre lui. Mes gestes sont délibérés. Mes caresses, envoûtantes.

— Œil pour œil, ajouté-je. Orgasme pour orgasme.

Il baisse les yeux vers moi, ses paupières tombantes, ses pupilles dilatées comme jamais. Je ne l’ai jamais vu si proche de perdre le contrôle.

— Laisse-moi faire ça pour toi.

Nikolai fait glisser ses mains sur mes cuisses. Ses doigts se plantent dans la chair tendre de mes hanches, et il m’attire plus près de lui. Plus fermement.

À chaque vague de mon bassin, la friction de nos corps m’amène à un autre pic, à un autre nirvana. Je prends mes seins entre mes mains, et je pince mes tétons entre mes doigts. J’entends Nikolai pousser un nouveau juron.

— Touche-toi, kiska, ordonne-t-il. N’arrête pas.

Au fond de moi, de loin, je me demande si je ne devrais pas ressentir une forme de gêne. Mais il a tout vu, cet homme. Il m’a vue toute entière, telle que je suis. Il a été le témoin de mes hauts et de mes bas. Il m’a vue folle de rage. Folle de désir. Il m’a vue pleurer, brisée. Il m’a vue jouir, transie.

Ce qui est dingue, dans l’histoire, c’est que moi, j’ai envie qu’il me voie.

Je veux me livrer à lui.

Toute entière.

Je cambre le dos et, sous ce nouvel angle, je peux davantage serrer mes cuisses autour de lui.

— Je vais encore jouir, Nikolai. J’en ai besoin. Je ne peux pas m’en empêcher.

— Alors, jouis avec moi, gronde-t-il.

Et à ces mots, une nouvelle vague de chaleur me submerge. Je sens sa jouissance envahir mon être.

Cet orgasme est comme un aperçu du paradis, languide. Parfait. Une extase qui me transperce, qui me cloue au lit et m’amène aux frontières mêmes de la conscience. C’est doux. Délicat. Parfait.

Je sens Nikolai se retirer et ramper sur le lit pour s’allonger à côté de moi, mais je ne bouge pas. Il dépose un baiser sur mes seins et éclate de rire.

— Tu es encore en vie ?

— Tu crois qu’on peut mourir d’un orgasme ?

— Si c’est le cas, on va vite le découvrir.

— Ne me tente pas. Je suis encore en vie, mais c’était tout juste. Je suis en vie… et tellement heureuse. Et tellement fatiguée.

Je prends sa main dans la sienne et la serre brièvement.

— Merci.

— Pour le sexe ? Ou pour le cadeau ? demande-t-il.

Je porte sa main à ma bouche et embrasse ses phalanges rugueuses.

— Pour toi.

35

NIKOLAI

Elle s’endort, nue sur le lit, ses doigts entrelacés avec les miens. Elle ne bronche pas lorsque je m’extirpe du lit et que j’enfile mes vêtements.

C’est presque un péché, de m’éloigner de Belle. Ma femme est une merveille. Sa peau scintille presque, dans un rayon de lune, baignée de la pénombre qui règne sur la chambre. On dirait une peinture. J’ai envie de capturer ce moment, de l’accrocher à un mur. De le chérir. Je pourrais le vendre pour des millions, si je le voulais. Des milliards, même.

Mais jamais je ne la céderais à quiconque. Elle est à moi.

Cette pensée suffit à me faire quitter la pièce. Putain, mais qu’est-ce que je suis en train de devenir ?

Je n’ai encore jamais laissé personne s’endormir dans mon lit. Sauf elle.

Je n’ai encore jamais laissé personne vivre chez moi. Sauf elle.

Je n’ai encore jamais laissé quiconque supplanter mes objectifs, et la Bratva. Sauf elle.

Elle brise toutes mes règles. Viole toutes mes lois. Et je m’en fous. Elle en vaut la peine.

Cinquante millions. Cinquante milliards. Je pourrais bien tout lui donner.

Je suis trop perdu dans mes pensées pour me rendre compte que je suis en train de traverser les portes qui mènent au patio vers le jardin. La nuit est encore tiède. La lune est claire, elle jette sur la pelouse une lueur fantomatique, et des insectes vrombissent dans l’air, autour des arbres. J’ai envie de réveiller Belle, de passer ce moment avec elle. À cet instant précis, encore enfiévré par notre plaisir, encore étourdi par l’orgasme, je me sens comme un animal sauvage. Comme un roi. Le monde se prosterne devant moi. Alors ce n’est pas le moment de ressasser des pensées négatives. J’ai envie de baiser Belle, là, dans l’herbe, et qu’on s’endorme sous les étoiles.

Alors, finalement, c’est peut-être un bon moment pour me laisser submerger par ce deuil si longtemps repoussé.

— Putain, tu es vraiment en train de devenir une mauviette, marmonné-je d’une voix qui me fait penser à celle d’Arslan.

Au fond du jardin, dans une petite alcôve à l’écart, se trouve un banc de pierre finement ouvragé, entouré de haies. C’est un endroit à l’écart, ombragé, où je peux me recueillir. Pour ma mère.

Je me laisse tomber sur le banc et tapote doucement la petite plaque qui se trouve sur le dossier.

— Coucou, maman.

Sous mes doigts, les lettres gravées qui forment son nom ont été adoucies par des années de soleil et de pluie. Au cimetière, sa tombe se trouvait dans un piètre état. C’est ce qui m’a poussé à faire reposer son corps ici. Au moins, je peux m’assurer que quelqu’un s’occupe bien d’elle.

— Elle te plairait, tu sais, dis-je à voix haute.

Je me sens toujours un peu stupide quand je parle à ma mère, mais c’est aussi apaisant, dans un sens. Je reprends nos conversations, là où on les a laissées. Comme si on ne s’était jamais arrêtés. C’est tout ce qu’il me reste.

— Elle s’appelle Belle. Elle me fait beaucoup penser à toi. Elle a un grand cœur, elle est loyale, c’est une forte tête… Ce sera une mère exemplaire pour mes enfants.

Mes enfants. C’est la première fois que je prononce ces mots. C’est la première fois que j’admets, à voix haute que les choses sont à ce point sérieuses entre nous. Enfin, certes, on est mariés, mais c’est différent. Je me vois passer ma vie avec cette femme. Je la vois, à mes côtés, pendant de très longues années.

Ça aussi, c’est nouveau. Je ne m’étais encore jamais imaginé passer ma vie avec quiconque.

Sauf Belle.

— Je ne suis pas un expert en amour, loin de là, mais je pense que je pourrais…

Des pas font crisser le gravier. Je me lève et, à l’entrée de l’alcôve, je découvre un de mes gardes, Aleksei sans doute, dont la silhouette se détache dans l’ombre.

— Désolé de vous déranger, Don Zhukova, dit-il en baissant la tête. Je ne voulais pas vous interrompre.

— Alors pourquoi tu l’as fait ? grondé-je. Qu’est-ce qui ne va pas ?

J’étais avec Belle encore un instant auparavant, et pourtant je suis instantanément inquiet à l’idée qu’elle soit en danger. Une peur sourde, celle de la perdre, se répand dans mes tripes, incontrôlable, indomptable.

— Rien, Don Zhukova. Vous avez juste un visiteur.

Je me détends et, sans desserrer les dents, je pousse un bref soupir.

— Qui ?

Il hésite quelques instants avant de répondre.

— Votre père.

Arslan avait toujours surnommé mon père Le Lion. J’aimais la distance que ça mettait entre nous. D’une certaine manière, c’était plus facile de le voir comme un simple nom de code, plutôt que d’admettre ce qu’il représentait pour moi. Ce qu’il représente toujours pour moi.

Mon bras droit me manque. Pour cette raison ; pour toutes les autres.

— Qu’est-ce qu’il fout ici ?

Aleksei hausse les épaules.

— Il a dit qu’il voulait vous parler. Il ne veut pas dire de quoi. Je le lui ai demandé, croyez-moi.

Je devrais l’envoyer chier. Je ne lui dois rien. Je lui ai déjà dit tout ce que j’avais à lui dire, quand je suis passé à la clinique, il y a quelques semaines.

Mais peut-être qu’il ne m’a pas tout dit, lui.

Mon père n’était pas fait pour le monde de la Bratva, mais il a toujours gardé des contacts. Peut-être que quelqu’un dans son entourage est au courant de quelque chose, au sujet de Xena ou des Battiato. Peut-être qu’il est venu se rendre utile, m’apporter quelque chose qui m’aiderait à protéger Belle. À la ramener à la maison plus tôt que prévu, elle et sa sœur.

— Bon, fais-le entrer.

Je suis le garde à travers la pelouse jusqu’au patio, et j’attends que mon père passe la sécurité à l’entrée. Lorsque l’ombre voûtée de Ioakim apparaît enfin, à l’angle de la maison, je sens aussitôt une pointe de regret.

Comment quelqu’un d’aussi friable a-t-il pu me donner la vie, à moi ? Il n’arrive même pas à supporter son propre poids. Alors sa famille, ou la Bratva… J’ai honte. Pour lui, pour moi.

Et il semble le savoir. En s’approchant, il garde les yeux baissés. Et lorsqu’il les lève vers moi, ils brillent au clair de lune.

— Nikky… fait-il, avant de marquer une pause et de secouer la tête, pour se reprendre. Nikolai. C’est bon de te revoir.

— J’aimerais pouvoir en dire autant. Tu as l’air dans un état…

Il lève son bras droit, dans le plâtre.

— J’ai eu une sorte de rechute.

— Une chute, tu veux dire ? Ou c’est à la clinique qu’on t’a cassé le bras ?

Il éclate d’un rire sans joie.

— C’est mon poignet, figure-toi. Un accident. Je suis tombé en nettoyant la gouttière, tu y crois ? Et puis, il y a eu des antidouleurs… Rien de très sérieux, mais j’ai recommencé à perdre le contrôle. Enfin, je suis à nouveau clean, mais cette dernière semaine a été infernale.

C’est le mot. Infernal. Être ainsi contrôlé par quelque chose qui nous dépasse, qui nous éclipse, c’est l’enfer. Mon père est encore pris au piège de l’addiction, même lorsqu’il affirme le contraire.

— C’est pour ça que tu es là ? Tu as besoin d’argent pour avoir ta dose ou quoi ?

Il affronte enfin pleinement mon regard, les yeux écarquillés, perdus dans ses rides.

— Non, non, ce n’est pas ça. Je t’ai dit que j’étais clean.

— Alors, qu’est-ce que tu fous là ? m’emporté-je. On va essayer d’écourter un peu. Il y a une femme sublime qui m’attend dans mon lit. Je ne veux pas passer une seconde de trop avec toi.

Pas la peine de me vanter auprès de lui. Je me fiche de savoir ce qu’il pense. Mais je veux qu’il sache que ma vie vaut mieux que la sienne. Que je possède plus qu’il ne pourra jamais en rêver. Et que tout ça, je l’ai accompli sans son aide.

— Ta femme ? demande-t-il. Oui, j’ai vu ça dans les journaux. Il y avait une photo… Elle est jolie.

— Merci pour ton approbation. Je ne sais pas comment j’aurais pu faire, sans ça.

Il hoche la tête.

— Vous êtes beaux, tous les deux. J’ai découpé la photo et je l’ai mise dans un tiroir.

— Je suis censé être touché ?

Au contraire, l’image qu’il dépeint est plutôt triste. Je le vois, s’accrochant aux lambeaux de ma vie qui filtrent dans la presse, avec toute l’énergie du désespoir. À éplucher les nouvelles me concernant, comme un rat qui accumulerait un trésor inutile.

— Non. Enfin, je veux dire, sauf si c’est ce que tu souhaites, répond-il avec un petit rire. Tout ce que je veux dire, c’est que… je suis là pour te féliciter, en fait. Tu te bâtis une petite famille, une belle vie, et je suis fier de toi.

Certaines personnes attendent toute leur vie que leur père prononce ces mots.

Moi, je m’en fous.

— Je n’ai pas besoin de tes félicitations. Je n’ai besoin de rien, venant de toi.

Il hoche la tête.

— Je sais. Tu as tout fait tout seul, dans ta vie. Tu es quelqu’un d’indépendant. Tu t’en sors bien mieux que moi…

— La barre n’est pas bien haute.

Il sourit à nouveau. J’ai envie de lui balancer mon poing dans la gueule.

— Eh bien, il doit être plutôt bon, ton psy, à la clinique, si tu es capable de rester là à sourire pendant que je te rappelle à quel point tu es une merde.

— Je n’ai pas besoin que tu me le rappelles, dit-il gravement. Je le sais. Je ne l’ai jamais oublié. Pas un seul jour.

— Je suis sûr que tu l’oublies quand même de temps en temps, non ? Les jours que tu passes à nettoyer les gouttières, par exemple. Ou à chercher ta dose.

Il secoue la tête.

— Tu te trompes. Dans ces moments-là, j’en suis d’autant plus conscient. Je n’ai pas été aussi fort que toi, tu vois ? J’ai eu besoin de quelque chose, pour atténuer la douleur.

Inutile de lui rappeler que j’avais douze ans lorsque tout cela s’est produit. Lorsque les Battiato nous ont volé ce qui nous revenait de droit. Lorsque le cancer s’est occupé du reste. Il est déjà au courant. Ça n’a rien changé à l’époque, pourquoi est-ce que ça changerait aujourd’hui ?

— Et tu n’en as plus besoin ?

— Non, non. Enfin, j’en ai envie, répond-il. Parfois, la douleur est trop forte. J’ai encore ce… besoin de la faire taire. Mais il n’est plus aussi pressant que… qu’après la mort de ta mère.

Ça fait des décennies, mais il y a encore une tension dans sa voix lorsqu’il prononce ces mots. Je décèle le deuil dans son regard. La blessure profonde que je n’avais jamais comprise, avant…

Avant de rencontrer Belle.

— Tu l’aimais vraiment, n’est-ce pas ?

Il prend une grande inspiration.

— Oui. C’était la… la meilleure et la pire chose que je n’aie jamais faite.

Je fronce les sourcils.

— Comment ça ?

— Ta mère, c’était toute ma vie, pour moi. Mon monde, tout entier. J’aurais tout abandonné pour elle, j’aurais fait n’importe quoi. Mais quand elle est tombée malade… j’ai été impuissant.

Il déglutit et passa sa langue sur sa lèvre inférieure.

— Je m’en suis tellement voulu, tu n’as pas idée. Je m’en suis d’autant plus voulu de ne pas pouvoir lui donner le traitement dont elle avait besoin. Et quand j’ai vu à quel point elle te manquait, quand je me suis rendu compte du trou béant qu’elle avait laissé dans nos vies, j’ai tout de suite su que je ne pourrais jamais la remplacer. Je savais que je ne suffirais pas.

— Alors tu ne t’es même pas donné la peine d’essayer.

Ce n’est ni une question ni une accusation. C’est juste un fait.

Il hausse les épaules en guise de réponse.

— Je pensais que tu t’en sortirais mieux sans moi. Je ne pensais pas en valoir la peine. Parce que sans ta mère, je n’avais pas l’impression d’avoir la moindre valeur. Elle était tout, pour moi. Et parfois, j’ai le sentiment que les choses auraient été plus simples si j’avais aimé quelqu’un d’autre. Si j’avais aimé un peu moins… Tu vois ce que je veux dire ?

Oui. La petite voix dans ma tête est sensible à ce qu’il dit. Toi aussi, tu tiens à Belle de cette manière. C’est trop. Ça causera votre perte.

— Aucune importance, grincé-je. Je m’en suis très bien sorti sans toi. Si tu es encore torturé par tes erreurs, n’hésite pas à lâcher prise, un peu. Je vais bien. Je vais très bien, même.

— C’est… C’est une manière de dire que tu me pardonnes ?

Il reste parfaitement immobile. Je sens bien qu’il retient son souffle. Il attend ce moment depuis des mois, peut-être des années. Et je m’en fous complètement. Mais passé un certain stade, ça demande plus d’énergie de refuser de pardonner que de baisser les bras, une bonne fois pour toutes.

Je hausse les épaules.

— Pour tout te dire, je m’en fous trop pour te pardonner. Donc, je m’en fous trop pour t’en vouloir.

— C’est mieux que rien, dit-il avec une forme de joie. C’est aussi pour ça que je suis venu te voir. Pour te demander pardon. Je voulais…

— Je croyais que tu étais là pour me féliciter pour mon mariage.

— Oui, aussi, bien sûr. Les deux. J’ai vu que tu avançais dans la vie, et je ne voulais pas que tu… que tu portes le poids de ta rancœur. La haine est un poison, mon fils. Je ne peux pas revenir en arrière et corriger les choix que j’ai faits, mais ce que je peux faire, c’est m’assurer que tu ne fasses pas les mêmes erreurs.

— Jamais je n’abandonnerai mon enfant, rétorqué-je. Je ne ferai pas les mêmes erreurs que toi.

— J’espère bien, mon Dieu, murmure mon père. Je te le souhaite, Nikky. Du fond du cœur. Je t’ai toujours souhaité ça.

— Et c’est le cas. Trouve autre chose, maintenant, dis-je.

Je me rends compte que je suis parfaitement sincère. Alors je continue, de cette même voix blanche.

— Oublie tout. Moi, maman, ta culpabilité… Passe à autre chose.

Ça ne fait que quelques instants qu’il est ici, mais il semble déjà avoir rajeuni. J’ai l’impression qu’il se tient plus droit, plus fier, qu’il porte le menton plus haut.

Il sourit. Je vois les larmes au coin de ses yeux, mais il a encore assez de dignité pour les retenir.

Puis il hoche la tête.

— Merci, mon fils. Je suis vraiment… C’est vraiment ce dont j’avais besoin. Merci.

Il tourne les talons et s’en va. Mais alors qu’il est sur le point de disparaître de mon champ de vision, de retourner dans l’ombre, je n’arrive pas à faire taire une question lancinante.

Et si j’étais précisément en train de reproduire ses erreurs ?

36

BELLE

Je sens le matelas s’enfoncer sous son poids, d’une manière si familière, et je ne peux m’empêcher de me demander comment la présence de son corps contre le mien a pu devenir une telle habitude. Quand est-ce que Nikolai s’est mis à occuper cette place si fondamentale dans ma vie ?

Je me tourne sur le côté et passe mon bras sur son torse, comme je l’ai déjà fait des milliers de fois par le passé. Sa peau porte l’odeur de la nuit, un parfum de rosée et de végétation.

— Tu étais où ?

— Nulle part.

Il y a quelque chose d’étrange dans sa voix. Un accent que je n’avais pas perçu au moment de m’endormir. Mais je suis trop perdue dans mon sommeil, trop confortable contre lui, et il est trop tard pour lui demander ce qui ne va pas.

— Tu ne dormais pas ?

— Je ne suis pas fatigué, dit-il d’une voix qui trahit pourtant son épuisement. Pourquoi tu ne dors pas, toi ?

— J’étais en train de réfléchir au moment où tout a changé, murmuré-je, les yeux encore fermés.

— Changé ?

Je sens sa respiration devenir plus courte lorsqu’il me répond. C’est subtil, mais la manière dont son torse se soulève et s’abaisse ne m’échappe pas. C’est régulier. Posé. Je le serre plus fermement contre moi.

— Oui, je veux dire… quand les choses ont changé entre nous. Quand on est passé de… ce qu’on était à… ça.

— C’est quoi, ça ?

J’ai encore du mal à le définir, mais Nikolai est peut-être aussi novice en la matière que moi. J’ai l’impression qu’on ne sait pas ce qu’on est en train de faire, ni l’un ni l’autre, et il y a un étrange réconfort dans cette idée.

— Notre mariage, pour commencer, réponds-je en évitant sa question. Quand est-ce qu’on a cessé d’être deux personnes qui s’apprécient et qui arrivent plus ou moins à se supporter ? On peut se parler, maintenant. On est honnêtes l’un avec l’autre. Et tout ça, ça me semble si… simple, tu vois ce que je veux dire ?

J’écoute sa respiration, les battements réguliers de son cœur dans sa cage thoracique, si perdue dans ce décompte chaud et rassurant des secondes que je ne me rends pas tout de suite compte de la longueur de son silence.

Puis j’ouvre les yeux et me redresse.

— Nikolai ?

— Il faut que je te dise quelque chose, dit-il soudain.

Toute la légèreté que je ressentais s’évanouit aussitôt. Je me tourne vers lui, et mon pouls s’emballe de seconde en seconde.

— D’accord.

Il ne ressent pas la même chose pour toi. Tu vas trop vite. Trop fort. Il te suffit de trois orgasmes pour te mettre à lui écrire des poèmes, comme si tout ça, c’était un conte de fées, pour toi. Et il va mettre un terme à tout ça, prépare-toi, regarde, prépare-toi, parce que…

— Je t’ai menti.

J’essaie de faire taire cette petite voix dans un coin de ma tête, mais j’en suis incapable. En observant Nikolai, son visage aussi impassible que d’habitude, toutes les insécurités que j’avais réussi à repousser percent la surface, enflent dans ma poitrine.

Je prends une grande inspiration et me force à expirer avec lenteur. Si j’arrive à respirer, alors tout ira bien. Enfin, non, c’est un mensonge et, à ce stade, je suis bien placée pour le savoir, mais je ne peux me raccrocher à rien d’autre.

— Tu m’as menti sur quoi ?

— Sur ma famille.

— Ta famille ? Tu veux dire… Ils sont morts, pas vrai ? dis-je en répétant ce dont je me souvenais. Ta mère est morte et ton père s’est tué, c’est ça ?

— C’est ce que je t’ai dit. C’est ce que j’ai souhaité, souvent.

Je fronce les sourcils.

— Tu souhaitais que ta mère meure d’un cancer et que ton père se suicide ? C’est… Ça veut dire quoi ?

Nikolai soupire.

— Ma mère est bien morte d’un cancer. Ça, c’est la vérité. Mais le reste… Eh bien, si mon père s’était tué, ce serait plus simple que de te dire la vérité.

— Et c’est quoi, la vérité ?

Mais Nikolai soupire à nouveau et passe une main sur son visage, marqué par la fatigue. Il semble si abattu, soudain. Comme s’il avait porté le poids du monde tout entier sur ses épaules pendant si longtemps, et que ses jambes commençaient enfin à flancher.

Je me mets à gémir.

— Dis-moi, Nikolai. S’il te plaît, ne me mets pas dans cette situation. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tout va bien, dit-il. Mais j’ai menti sur le suicide de mon père. Il ne s’est pas tué. Il n’est même pas mort. Il était… Il était ici, ce soir.

J’écarquille les yeux.

— Comment ça, ici ? Genre… ici ? Dans la maison ? Quand ?

— Après que tu t’es endormie. Il est passé me voir.

— Tu l’as vu ? Attends, non seulement il est en vie, mais en plus il se pointe pour te rendre visite ? Pourquoi tu m’as menti à ce sujet ? C’est à cause de mon père ? demandé-je. C’est parce que je t’ai dit que mon père était mort que tu as menti au sujet du tien ?

Les questions m’échappent, s’emmêlent au bout de mes lèvres.

Je sens mes tripes se tordre. Je ne suis pas avec Nikolai à cause de sa famille, ou de son passé, pas tout à fait. Mais c’était réconfortant de savoir qu’il partageait une partie de ma douleur. Du moins, de mon expérience. Et maintenant, je me rends compte que c’était n’importe quoi, cette histoire.

— Ce n’est pas ça, dit-il en secouant la tête. C’est la première fois qu’il vient. La toute première. Et je ne l’ai vu que deux fois depuis que j’étais gamin. Il a vu… notre photo de mariage dans la presse. Il voulait venir me féliciter.

— Tu ne l’as pas vu depuis des années, mais il vient te féliciter pour ton mariage ? Attends, je rêve, je dors encore ? Parce que je n’y comprends rien, là.

— C’est parce que j’explique mal.

Pour la première fois, je vois une ombre d’anxiété passer dans le regard de Nikolai. Il passe une main dans ses cheveux.

— Il est venu me voir parce que je suis allé lui rendre visite, il y a quelque temps. Je venais de découvrir que tu étais enceinte et que j’allais être père, et j’ai eu… J’ai eu envie de le voir. Ça a ouvert la porte à beaucoup de choses, j’imagine.

— D’accord, soufflé-je en me promettant de digérer cette information plus tard. Alors c’est quoi, la vérité ?

— Ma mère est morte, et mon père a perdu la tête. Il n’a pas su gérer le deuil, il n’a plus rien géré. Il est tombé dans la drogue, dans l’alcool… Tout ce qui lui permettait d’atténuer la douleur.

— Ouah. Il devait vraiment être fou amoureux, dis-je à voix basse.

Nikolai pose son regard sur moi et plisse ses yeux argentés.

— Oui. Beaucoup. Et ça a foutu sa vie en l’air.

— Eh bien, ce n’est pas forcément l’amour qui… commencé-je.

Mais il m’interrompt :

— Mon père était dévasté. D’une certaine manière, ça aurait été plus simple s’il était mort.

— Il t’a abandonné, deviné-je.

Nikolai hoche la tête.

— J’étais encore tout petit, et j’ai perdu mes deux parents. D’un coup. Il était trop paumé pour s’en préoccuper, mais j’ai quand même coupé les ponts. Tout le reste, tout ce que je t’ai dit, c’est la vérité. J’ai grandi sans père, comme s’il était mort, et je m’en suis sorti sans lui.

La panique commence à refluer.

— Donc… ton père est en vie. Et il va faire partie de ta vie, maintenant ?

— Pas dans ce sens-là, non, répond-il. J’ai déjà intégré toutes les leçons qu’il avait à m’apprendre. La première, et la plus importante, étant : comment ne pas commettre les mêmes erreurs que lui ?

Pour la première fois de ma vie, je parviens à imaginer Nikolai enfant. Je le vois effrayé, seul, à se forger une place dans un monde impitoyable, sans l’aide de personne.

Je passe mes doigts à travers ses cheveux, mais il tourne la tête à la dernière seconde. Je referme le poing et le laisse retomber sur le matelas.

— Tu es… Tu es devenu bien meilleur qu’il ne pourrait jamais l’être, Nikolai. Tu es loyal, fiable. Tu prends soin des gens.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète. Je sais que je ne serai jamais comme lui, rétorque-t-il. Je ne lui ressemble en rien. Je n’abandonnerai pas mes enfants. Je veux rendre le monde meilleur pour eux.

— Tes enfants ? Au pluriel ?

Nikolai semblait jusque là ouvert, vulnérable. Mais dès que je relève ce petit détail, son visage se referme.

— Mon enfant. Au singulier, gronde-t-il. Je n’en ai qu’un, non ? À moins que tu m’aies caché quelque chose.

— Non, il n’y en a qu’un, pour le moment, lui dis-je à voix basse. Mais on pourrait en avoir d’autres… si tu veux. On pourrait fonder une famille.

Je me laisse couler dans cette idée, comme dans des draps chauds. L’image d’une flopée de bambins aux cheveux noirs et aux yeux argentés suffit à m’arracher des larmes. Enfin, ça pourrait aussi être les hormones de grossesse.

Je veux tout. Absolument tout. Je veux faire ma vie avec Nikolai, j’en ai marre de tourner autour du pot.

— Tu veux une famille, toi ? demandé-je. Tu voudrais plus d’enfants ?

Il serre les dents.

— Je ne sais pas ce que je veux, Belle.

Une petite partie de moi agite un drapeau rouge pour me prévenir du danger. Mais je suis sur un petit nuage, ce soir. Nikolai vient de dépenser des dizaines de millions de dollars pour un cadeau de mariage, et on vit les heures les plus passionnées de notre histoire.

Même s’il ne peut pas formuler de réponse, il le ressent. Je sais que lui aussi ressent tout cela.

— Eh bien, moi, je sais exactement ce que je veux, dis-je sans hésitation. Je te veux, toi, Nikolai. Je veux fonder une famille avec toi. Je… Je t’aime.

Je lui tends ces mots comme mon propre présent. J’attends qu’il les prenne, qu’il en fasse quelque chose. J’attends qu’il ait un geste, qu’il me fasse sentir qu’il ressent la même chose.

Pendant un bref instant, il me semble même qu’il va me répéter ces mots. Tous mes espoirs sont là, dans la balance.

Mais Nikolai affiche un sourire absent.

— Alors, tu n’es pas avec la bonne personne.

Les secondes suivantes passent comme au ralenti.

Je sens mon propre sourire s’évanouir sur mes lèvres, à mesure que je comprends la portée de ses mots. Je secoue la tête.

— N… Non… Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que je n’aurai jamais cette petite famille parfaite, celle que tu désires, Belle. Je ne suis pas celui qui pourra t’offrir tout ça.

Je secoue à nouveau la tête en m’efforçant de repousser ce qu’il est en train de dire.

— Mais si, Nikolai. Tu n’es pas comme ton père. Tu te souviens de ce que tu m’avais dit ? Que tu serais là pour ton fils. Pour moi.

— Je n’abandonnerai jamais mon fils, corrige-t-il d’une voix blanche et froide. Et je prendrai soin de toi. Mais…

— Mais ?

Je m’écarte de lui pour descendre du lit, les jambes tremblantes.

— Mais tu ne veux rien de tout ça ?

Il pince les lèvres.

Et tout mon univers semble tout à coup s’effondrer.

— Je pensais que… Qu’on voulait la même chose, toi et moi.

Les larmes me brûlent les yeux, elles menacent de couler, et je les repousse d’un battement de cils.

— Tu ne voulais pas que j’aille en Islande, ajouté-je. Tu voulais que je reste avec toi. Et le bâtiment… Tu lui as donné le nom de mon père. Ton cadeau de mariage.

Chacun de mes mots est davantage étranglé de déception que le précédent. Et alors que toutes mes certitudes s’écroulent, je deviens incapable de former des phrases complètes.

Nikolai hausse les épaules, nonchalant.

— Je ne voulais pas que tu sois malheureuse. Alors j’ai bien voulu te laisser rester. Mais ça ne signifie pas que…

Il laisse sa phrase en suspens et, mon Dieu, qu’est-ce que Nikolai Zhukova aurait de si horrible à dire, quels mots pourraient être si abominables que même lui se refuserait à les prononcer ? Il a tué des gens à mains nues. S’il n’est même pas capable de me dire ce qu’il pense, alors son esprit est habité par des idées effroyables. Il essaie de m’épargner ça, mais c’est trop tard.

Je suis déjà perdue.

— Oh, mon dieu….

Je presse mes deux mains contre ma poitrine, comme pour empêcher mon cœur de bondir hors de ma cage thoracique.

— Tu… Tu ne m’aimes pas. D’accord. Je vois. Très bien.

Je secoue la tête, bêtement. Je ne suis d’accord avec rien. Plus rien ne va.

— Comment est-ce que j’ai pu me convaincre que tu m’aimais ? demandé-je avec un rire nerveux et étranglé. Je suis tellement conne. Tellement, tellement conne. Je n’arrive pas à croire que… Bref, je suis désolée.

Nikolai est assis au bord du lit. Il ne me quitte pas des yeux. C’est encore pire.

Il n’essaie pas de me convaincre du contraire, de corriger ce que je semble avoir deviné. Il reste là, en silence, pendant que cette nouvelle réalité s’impose à moi, implacable.

Il ne m’aime pas.

Il ne m’a jamais aimée.

C’est moi qui me suis imaginé des choses.

La honte laisse vite la place à la rage. Je serre les dents, aussi fort que possible, pour me retenir de pleurer.

— Alors ? Tu ne vas rien dire ?

— Je… Je n’ai jamais voulu te faire de mal, Belle.

J’éclate malgré moi d’un rire sonore, sans joie.

— Eh bien, merci pour ça ! Ça ne m’aide pas du tout. Enfin, au moins, je saurai que tu n’avais pas l’intention de briser mon cœur en mille morceaux. Par contre, c’est trop tard, c’est déjà fait.

Il s’affaisse dans un soupir.

— Tu es quelqu’un de bien, Belle.

— Pas assez bien pour toi, apparemment, réponds-je en me dirigeant vers la porte. Pourquoi tu m’as laissée rester ici ? Si c’est ce que tu penses de moi, pourquoi… Enfin, je pourrais être avec ma sœur, à l’heure qu’il est. J’ai choisi de rester. Et tu savais très bien pourquoi.

— Je ne savais pas que tu allais faire… ça, rétorque-t-il.

— Peut-être pas, non. Mais tu sais tout. Tu savais très bien ce que je ressentais, tu savais très bien pourquoi j’ai décidé de rester. Et tu m’as laissée faire.

Je m’appuie contre la porte, et je me remémore la dernière fois que je me suis trouvée dans cette position. Quand Nikolai me serrait contre lui, mon corps couvert de sa bouche, de ses mains.

Ce souvenir est gâché, à présent. Terni.

— Je savais que tu pouvais être cruel, commencé-je.

Un sanglot menace de s’échapper de ma gorge, mais je le ravale avec difficulté.

— Mais pas à ce point. Pas avec moi.

Il s’est redressé dans le lit, à présent. Il me fixe. J’ai l’impression d’être une bête de foire. Ma peau me semble si brûlante qu’elle pourrait se mettre à fumer, et je sais que toutes mes émotions passent, visibles, sur mon visage.

L’amour. La douleur. Mon cœur brisé.

Je ne peux pas rester ici. Je ne peux pas le regarder dans les yeux. Et je ne peux certainement pas supporter son regard, pas une minute de plus.

Je me tourne et ouvre la porte à la volée. Nikolai essaie peut-être de dire quelque chose, de me retenir. Peut-être pas. Je ne l’entends pas. Au bout de deux pas dans le couloir, les larmes que je retenais à grand-peine se mettent à couler librement. Je sanglote. Je m’enfuis.

Peu importe ce qu’il pourrait dire, maintenant. Il ne pourra jamais refermer cette blessure qu’il vient d’ouvrir.

La seule chose que je veux entendre est hors de ma portée, impossible.

Je t’aime, Belle. Bien sûr que je t’aime.

Mais il ne m’aime pas. Il ne m’a jamais aimée.

Il n’y avait que moi, stupide, naïve, pour penser le contraire.

Je cours à l’autre bout de la maison, avant de me rendre compte que je n’ai nulle part où aller. Il me retrouvera toujors. Je ne peux pas partir en plein milieu de la nuit, ou rester assise dans la cuisine dans cet état.

Il faut que je trouve un endroit reculé. Au calme.

C’est alors que l’idée survient : l’endroit où je suis toujours allée me cacher. Le petit endroit secret et sécurisé que je me suis créé, enfant, quand je me trouvais seule au monde, rejetée de tous et terrifiée. Comme à cet instant précis.

Je fais demi-tour pour me diriger vers cette porte, discrète, à l’autre bout du couloir. Je ne l’ai encore jamais ouverte. Lorsque Nikolai m’a fait visiter la maison pour la première fois, il m’a dit que c’était juste un placard. C’est exactement ce dont j’ai besoin. De me blottir dans une remise, dans le noir, de prendre une grande inspiration, de réfléchir à ce que je vais faire ensuite.

— Belle ! crie Nikolai, quelque part dans la maison. Belle, attends !

La panique secoue mon échine. Je ne peux pas le voir, pas maintenant, pas comme ça. J’ai besoin de quelques minutes.

J’ouvre la porte et plonge dans les ténèbres…

Mais je ne trouve aucune résistance, là où le sol devrait se trouver. Il n’y a rien sous mes pieds. Ni mur ni poignée à laquelle me raccrocher. Je ne peux que lever les mains pour protéger mon visage, alors que je tombe, tête la première, dans la pénombre, un cri sur mes lèvres.

37

BELLE

Il fait noir. Un noir absolu, impossible, aveuglant.

— Belle. Belle, ça va ?

Ces mots pleuvent, quelque part autour de moi. Ils viennent d’un endroit lointain, et en même temps de l’intérieur de ma propre tête.

— Tout va bien ? demande à nouveau la voix de Nikolai.

Je cligne des yeux, j’essaie de les ouvrir. Mais je ne vois que davantage de ténèbres. Je sens la présence de Nikolai autour de moi. Le vrai Nikolai. Il est trempé de sueur. La pièce, autour de nous, sent le musc et la poussière.

— Je vais essayer de te soulever, dit-il. Dis-moi si ça te fait mal quelque part.

Tout me fait mal. Mais je n’arrive pas à lui répondre. Mes lèvres ne bougent plus, et j’ai beau forcer les mots coincés dans ma gorge, la fatigue l’emporte.

Je referme les yeux, et le monde s’évanouit.

* * *

Nikolai ressemble à un Dieu. Il est torse nu et court vers moi. La sueur perle sur sa peau.

— Ça t’a fait du bien ? demandé-je en repoussant la vague d’excitation qui me serre la gorge.

J’ai envie de le lécher, de boire la transpiration qui fait scintiller sa peau. Il ralentit et s’arrête devant moi, sur le porche, avant de s’étirer. Les muscles roulent sous sa peau. Je fais des efforts surhumains pour me retenir de baver devant lui.

— J’ai battu mon chrono, donc ça va, je m’en suis bien sorti. Il y a des moyens plus agréables de faire son cardio, répond-il en agitant les sourcils d’un air suggestif. Mais tu as dit que tu étais occupée, donc…

Je sens ma gorge rougir, mais je garde la tête haute.

— La prochaine fois que tu veux coucher avec moi en plein milieu de l’après-midi, je dirai aux enfants de se débrouiller pour le goûter.

— Tant mieux. Il est temps qu’ils deviennent plus autonomes.

Il sourit et essuie son front du revers de la main.

— Ils sont où, d’ailleurs ?

— Tante Elise est venue les prendre. Elle les amène au musée, puis ils vont manger une glace.

Le regard argenté de Nikolai reste rivé sur moi.

— Tu veux dire qu’il n’y a personne à la maison ?

— C’est exactement ce que je suis en train de vous dire, M. Zhukova.

Je me cambre en arrière, appuyée sur mes mains, d’un geste éhonté.

— Pourquoi, tu avais une idée en tête ? demandé-je.

En deux pas, il est sur moi et me soulève. Je pousse un cri, en vain. Il ne me laissera pas tomber. Il ne m’a jamais laissée tomber.

— Tu es trempé de sueur, lui dis-je en passant mes doigts sur son torse bronzé.

J’essaie d’être dégoûtée, mais bon… Je ne suis pas infaillible.

— Ça ne va pas s’arranger, crois-moi.

Il se penche vers moi, comme pour m’embrasser, mais je ne sens pas ses lèvres sur les miennes.

— Hé !

Je passe un bras autour de sa nuque et l’attire à nouveau contre moi. Ses lèvres s’approchent des miennes, mais je ne sens rien.

— Pourquoi tu ne m’embrasses pas ?

J’ouvre les yeux. Nikolai est encore là, devant moi, mais son visage est devenu étrangement impassible. Son regard est vide de toute émotion. Sans vie. Il ouvre la bouche, perplexe, et demande :

— Pourquoi je t’embrasserais ?

— Parce que… Parce que tu es mon mari !

J’éclate d’un rire bref, nerveux.

Il secoue la tête.

— Non.

— C’est une blague ? Ce n’est pas très drôle.

— Ce n’est pas une blague.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? demandé-je, soudain en colère. On est mariés. Toi et moi, on est… Il y a eu la cérémonie. Et les enfants, comment tu expliques qu’on ait des enfants ? On en a trois !

Nikolai secoue à nouveau la tête.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

— Nikolai, arrête ! On a trois enfants ! Ils s’appellent…

J’ai beau réfléchir, aucun nom ne me vient. Mon esprit est vide, désespérément vide. Je pousse un grognement de frustration.

— Je sais qu’on a des enfants ! Comment ils s’appellent, déjà ?

— On n’a pas d’enfants, dit-il.

Sa voix est plus grave à chaque mot, jusqu’à devenir surréelle, abyssale. Je ne le reconnais plus, maintenant.

— Il n’y a rien, entre nous. Rien du tout.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je ne comp…

Je lève les yeux vers Nikolai, et il n’a plus de visage. Comme si quelqu’un était en train de le dessiner et avait soudain brouillé ses traits. Ils changent, se transforment, se voilent, s’étiolent. Jusqu’à disparaître tout à fait.

Jusqu’à ce que tout s’évanouisse, pour toujours.

Je crie, mais aucun son ne s’échappe de mes lèvres.

* * *

J’essaie de me redresser mais des bras puissants, passés autour de ma poitrine, me retiennent contre le matelas. Je me débats, je griffe, et un cri enfle dans ma gorge. Mais ce n’est pas un bras ; ce sont des liens. Je suis attachée.

— Tout va bien, Belle.

La voix de Nikolai est toute proche, familière, mais je n’y trouve aucun réconfort. Pas après le rêve que je viens de faire.

J’essaie de me tourner vers lui, mais mon cou aussi est immobilisé.

— Je t’ai mis une minerve, explique-t-il, hors de mon champ de vision, alors que je me débats à nouveau. Par précaution. Tu n’arrêtais pas de remuer dans ton sommeil, alors je t’ai attachée pour être sûr que tu ne te fasses pas mal.

— Où es-tu ?

Ma voix est à peine un murmure douloureux, mais Nikolai m’entend. Il se lève du fauteuil où il était assis et s’approche du lit.

Il n’est pas torse nu, ni trempé de sueur ; mais au moins, ses traits sont les mêmes que d’habitude. C’est déjà ça.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Tu t’es jetée des haut des escaliers.

Il baisse les yeux vers le sol, les mains dans ses poches, et je me demande un instant si je ne pourrais pas m’y cacher, moi aussi. Parce que je n’ai pas envie d’être là, soumise à son regard.

— Tu aurais pu te tuer, ajoute-t-il.

— Je pensais que c’était un placard.

Il lève soudain les yeux vers moi.

— Quoi ?

— Je ne savais pas qu’il y avait des escaliers.

Le souvenir de cette apesanteur, alors que je me sentais tomber, me revient en un éclair. J’ai envie de vomir.

Tout à coup, je me débats à nouveau contre les liens qui me retiennent. Ils s’enfoncent dans la chair de ma poitrine, et une plainte s’échappe de ma gorge.

— Putain, mais qu’est-ce que tu fais ? gronde-t-il. Arrête…

— Le bébé !

Il pince les lèvres. J’ai envie de les ouvrir, de force. J’ai envie qu’il parle.

— Nikolai, soufflé-je. Comment va le bébé ?

— Le docteur veut que tu te reposes. La nuit a été difficile.

Je me tortille pour atteindre la boucle de la ceinture qui me retient au lit d’hôpital, contre mon flanc. Je découvre que je suis percluse de douleur en me redressant, mais je sens bien que ce n’est rien de grave. J’aurai quelques hématomes, rien de plus.

Maintenant, je veux savoir si mon bébé va bien.

Je fais basculer ma jambe pour me redresser, mais Nikolai empoigne ma cheville.

— Belle, non.

— Ne me touche pas.

J’essaie de me dégager, mais il évite mon coup et, de ses deux mains, plaque à nouveau mes épaules contre le matelas.

— Reste allongée.

Quelques heures auparavant, je me serais délectée de ce contact. J’aurais saisi ses bras, je les aurais enroulés autour de moi, je me serais coulée contre sa peau, je me serais noyée dans cette sensation.

Mais à présent, ses mains n’offrent qu’un maigre réconfort qui me laisse de marbre.

— Je vais bien, rétorqué-je en le repoussant. Si le docteur se met en rogne, je lui dirai que c’était mon idée, de me relever.

— Je m’en fous de ce que pense le docteur.

— Alors qu’est-ce que ça peut te faire ?

On se fixe pendant de longues secondes, et la conversation que nous venons d’avoir résonne encore, dans ce silence tendu. Il s’en fout. Ça, je l’ai bien compris.

— Maintenant, je comprends mieux, dis-je tout à coup sans réfléchir. C’est parce que je suis enceinte. C’est tout ce qui compte. C’est la seule raison. Tu veux juste qu’il n’arrive rien au bébé.

Il reste silencieux.

Puis il dit les seuls mots qui pourraient davantage me fendre le cœur.

— Il n’y a plus de bébé, Belle. Le bébé est… parti.

Il le déclare si vite que les mots m’échappent presque. Je marque une pause. J’attends qu’il développe. Qu’il reformule, d’une manière ou d’une autre, pour donner à cette phrase un sens tout à fait différent. Un sens qui ne me déchirerait pas en deux.

— Quoi ? balbutié-je en réalisant qu’il n’ajoute rien.

Il soupire et secoue la tête.

— Ils ont dit qu’ils n’entendaient plus rien. Plus de battements de cœur. Rien. Le bébé n’a pas survécu.

Je me laisse retomber contre le lit. Le poids de mon propre corps est trop lourd pour moi.

C’est fini, tout est fini.

Même lorsque Nikolai m’a dit que je ne comptais pas pour lui, une petite partie de moi, infime, pathétique, s’accrochait à l’espoir qu’il changerait d’avis. Que si je lui donnais un enfant, qu’on l’élevait ensemble, il apprendrait à m’aimer. Tout ce temps passé ensemble, à jouer, à préparer à manger, à changer des couches… Face à l’adversité, on allait forcément se rapprocher, réapprendre à se connaître. Je pensais qu’on traverserait la parentalité ensemble. Je pensais qu’un jour, tout s’arrangerait.

Mais maintenant, le bébé est mort. Et on n’a plus rien.

— J’ai tout perdu, murmuré-je.

Je ferme les yeux. Je n’ai plus envie de pleurer. Je ne pense pas que Nikolai me réconforterait, et il n’y a rien de pire que de fondre en larmes devant quelqu’un qui n’en a rien à faire.

Tout à coup, une sonnerie stridente retentit dans la pièce. Je me tourne vers les machines qui bipent régulièrement autour de moi, mais elles n’affichent rien d’anormal.

— C’est moi, dit Nikolai en soulevant son téléphone. Il faut que je prenne cet appel.

Sans m’accorder un regard, il se dirige vers la porte.

Je hoche faiblement la tête.

— D’accord.

Dès que la porte est fermée, je me laisse tomber contre le lit. Je n’arrive plus à tenir. Mais je n’arrive pas à pleurer non plus.

Mes yeux me brûlent, ma gorge est serrée, mais les larmes refusent de couler. On m’a coupé l’herbe sous le pied, je ne sais pas comment réagir à cette tragédie. Alors, je plonge mon visage dans les draps, trop râpeux à force d’être désinfectés, et je me force à respirer posément.

Lorsque Nikolai reviendra, je ne veux pas être en miettes. Je veux rester digne. Je veux être capable de faire face à cette nouvelle réalité : il ne m’aime pas. Et notre bébé est mort.

La douleur physique répond à ces pensées noires. C’est comme un serpent qui se mordrait la queue, deux faces d’une même pièce, l’une menant à l’autre, et l’autre menant à l’une, encore et encore. Il ne m’aime pas, et le bébé est mort. Notre bébé est mort, et il ne m’aime pas.

Je me redresse avec lenteur. Alors que je retrouve mon appui, les couvertures enroulées autour de ma taille, la porte s’ouvre.

Je me tourne vers la fenêtre. Je ne veux pas le voir. Pas encore.

J’entends des pas, mais je reste concentrée sur la fenêtre. Les stores sont entrouverts. Je ne vois que des striures du ciel, et des bâtiments qui entourent l’hôpital. La journée semble belle et chaude, loin de l’étreinte glaciale autour de mon cœur.

Je sens une présence derrière moi, le magnétisme d’un corps près du mien.

Puis une piqûre au bras me fait sursauter.

Je me retourne. D’abord, je vois la seringue plantée dans mon bras. L’aiguille est longue et brillante, elle accroche un rayon de soleil.

Et de longs doigts fins pressent son contenu dans mes veines.

— Qu’est-ce que…

Je réalise peu à peu ce qu’il se passe en levant les yeux vers la personne que j’espérais ne jamais revoir.

— Bonjour, Belle, dit Xena.

Elle ne porte pas de maquillage, et le trait saillant de ses pommettes donne à son visage des accents encore plus durs. Lorsqu’elle sourit, je recule instinctivement. Elle est comme un loup-garou, qui montrerait ses crocs avant de les plonger dans ma gorge.

Je prends une inspiration pour crier, mais l’air reste bloqué dans mes poumons. Ma langue ne répond plus. Mes lèvres se figent. Peu à peu, c’est tout mon corps qui se tétanise. Mes bras retombent contre mes flancs, inertes, et mes jambes se dérobent, sous les couvertures.

— Inutile de lutter, murmure Xena en caressant mes cheveux d’un geste étrangement tendre. Le poison est déjà en train de faire effet. Dans quelques secondes, tu ne seras plus là.

Plus là ? J’ai envie de lui demander ce qu’elle veut dire par là, mais j’en suis incapable. Je n’arrive plus à formuler la moindre pensée. Elles flottent, inutiles, à travers un voile de coton que je ne peux pas percer.

Il ne me reste qu’une certitude, claire comme de l’eau de roche, alors que tout s’évanouit dans les ténèbres. Je voudrais que Nikolai soit là.

38

NIKOLAI

— Comment ça, vous ne savez pas où elle est ? grondé-je.

Les infirmières autour de moi frémissent de peur. Elles courent dans tous les sens depuis plusieurs minutes, cherchant en vain à savoir où Belle a bien pu passer. Mais aucune ne peut m’offrir de réponse satisfaisante.

— Elle était encore là quand je suis parti, m’emporté-je. Belle était dans ce lit quand j’ai franchi le seuil de cette chambre. J’ai parlé au directeur de l’hôpital pendant moins de dix minutes, et maintenant elle a disparu ? Où est-ce qu’elle est passée, putain ?

Personne ne peut me répondre. Si j’ai laissé Belle toute seule, c’est parce que je pensais recevoir un appel de son médecin. Mais non, c’était un sombre connard, qui m’appelait pour s’excuser d’une petite erreur à la con et me lécher le cul. J’allais revenir dans la chambre et annoncer la nouvelle à Belle.

Mais non, elle a disparu.

Elle a disparu.

Putain, elle a disparu.

— J’ai vérifié les caméras, me dit un petit infirmier un peu gringalet en traversant le petit groupe paniqué. J’ai vu une femme habillée en infirmière entrer dans la chambre après votre départ, M. Zhukova. Elle a fait sortir Mme Zhukova dans un fauteuil roulant quelques instants plus tard.

— C’était quelle infirmière ?

Il grimace.

— Je ne l’ai pas reconnue. Et elle ne portait pas de badge.

Il ne m’en faut pas plus. J’ai compris.

— M. Zhukova ? s’écrie l’infirmière-chef alors que je pousse lourdement les doubles portes au bout du couloir. Où allez-vous ?

Je réponds à voix trop basse pour que quiconque puisse m’entendre.

— Je vais la tuer.

* * *

Xena n’est pas assez stupide pour vivre dans l’ancienne maison de son frère – pas tant qu’elle me sait toujours en vie, du moins – et pourtant, les lumières sont allumées.

Elle a tué son propre frère, entre ces murs. N’importe qui de plus ou moins sain d’esprit se serait empressé de vendre la propriété ou de la faire démolir. Mais Xena n’est pas saine d’esprit. Et bientôt, elle rejoindra son frère.

Il n’y a qu’un seul garde à l’entrée. Lorsque je m’approche, il n’est même pas en train de regarder l’écran de ses caméras. Ses yeux sont rivés sur son téléphone et, à en juger par les gémissements ténus qui s’échappent de son haut-parleur, je l’ai surpris avec le pantalon aux chevilles.

— Je vois qu’il y a du relâchement, depuis que Giorgos est mort, remarqué-je.

L’homme se retourne vivement en entendant le son de ma voix, la main autour de sa queue. Ses yeux sont écarquillés, il est terrifié. Il ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais je ne lui laisse pas le temps de parler. Je lui colle une balle entre les deux yeux et j’enjambe son corps affalé pour éteindre les caméras extérieures.

Xena contrôle peut-être les Simatou et les Battiato, mais même elle ne peut pas gagner cette guerre sans un seul de ses soldats. Parce que lorsque j’aurai nettoyé cet endroit, il n’y aura plus personne pour la protéger de moi.

Je remonte l’allée à grands pas. La porte d’entrée est verrouillée, mais c’est une bien piètre protection. Un coup de pied bien placé dans le bois suffit à faire éclater les gonds. Elle s’ouvre et heurte bruyamment le mur.

Un Simatou se tient à l’intérieur, près de l’entrée, son téléphone pressé contre son oreille et un sourire stupide aux lèvres. Il cligne des yeux, pris de court ; en un clin d’œil, il est au sol. Le sang forme lentement une flaque autour de sa tête, méconnaissable. Je l’enjambe et je poursuis ma route.

Tout est blanc autour de moi, scintillant de pierres précieuses et de miroirs. Je vois mes pieds dans le reflet de celui qui est posé sous la console de l’entrée. J’y entrevois aussi l’ombre d’un homme qui s’approche depuis le salon, dans mon dos.

Il se jette sur moi alors que je me retourne pour le cueillir sous le menton avec mon coude. Sa nuque émet un craquement sinistre, et j’enchaîne avec un coup latéral sur son genou. Il s’effondre au sol avec un gémissement de douleur. Ça me laisse le temps de viser et d’appuyer sur la détente.

— Et de trois.

Tout ce vacarme a attiré l’attention d’autres gardes. Lorsque je retourne dans le couloir, deux autres hommes sont venus voir ce qu’il se passait.

— El… Elle n’est pas là, Nikolai, balbutie le plus petit alors que je m’approche.

— Je ne sais pas si tu parles de Xena ou de Belle mais, dans les deux cas, ça n’a aucune importance.

Je lève mon arme et je tire, alors qu’il essaie d’esquiver en plongeant à sa droite. La balle se loge dans son épaule et il rugit de douleur en tombant à terre.

— Dans tous les cas, tu vas mourir, conclus-je.

Le deuxième type essaie d’attraper son arme, mais je la lui fais lâcher d’un coup de pied dans le bras. Le flingue voltige et glisse sur le carrelage. Le coup part, et un miroir à proximité éclate en mille morceaux.

— On ne l’a pas kidnappée ! crie-t-il. Personne ne sait où elle est.

Je le mets à terre, puis je me tiens sur lui et écrase le talon de ma botte sur son torse. Son souffle se fait de plus en plus court, et il lutte contre le poids de mon corps, mais il est trop absorbé par l’œil noir du canon de mon flingue pour se soucier de sa respiration.

— Je ne cherche pas à retrouver Belle. Je sais qu’elle n’est pas ici.

L’autre homme rampe jusqu’au mur, son bras droit inerte contre son flanc.

— Alors, pourquoi tu…

— À ton avis ? soupiré-je. Pour vous buter.

Avant qu’ils n’aient le temps de me répondre, j’appuie sur la détente et j’achève l’homme sous mon pied. Puis je pointe mon arme vers l’autre, contre le mur. Il lève les bras, comme si ça allait changer quoi que ce soit.

Ça ne change rien.

Je nettoie le reste de la maison sans la moindre difficulté. La sécurité ici est d’une médiocrité déconcertante. Si je ne savais pas déjà que Xena n’avait pas emmené Belle ici, j’en aurais eu la certitude en passant au peigne fin la dernière aile de cet immense manoir.

— Il y a quelqu’un ? m’écrié-je en ouvrant la porte d’un placard. Tu as dû entendre tes potes crever. Si tu es là-dedans, c’est que tu es un putain de lâche.

Il n’y a pas de mouvements, à l’intérieur. Ni de sirènes à l’extérieur. Peut-être que les voisins ont appris à fermer leur gueule et à ne pas commenter ce qu’il se passe sur cette propriété. Je jette un coup d’œil dans une salle de bains déserte et je poursuis ma route.

Yuri et Christo sont en train de chercher à découvrir où Xena peut bien retenir Belle. Je les ai appelés ici sur le chemin. Mais je n’ai pas pu me résoudre à attendre sagement la réponse chez moi. Je ne pouvais pas rester tout seul, dans une maison vide, alors que Xena tenait ma femme en otage.

Chaque fois que je pense au regard qu’elle m’a jeté, dans la chambre – ce même regard que j’ai surpris à l’hôpital –, il me vient des vagues de nausée.

Elle avait l’air brisée. À cause de moi.

Et en essayant maladroitement de lui faire comprendre que je tenais à elle, j’avais aggravé les choses.

Je serre le poing autour de mon arme. La chaleur de la crosse me semble brûlante. Je les buterai tous, tous les hommes de la mafia Simatou, si ça peut redonner espoir à Belle. Je ne peux pas supporter qu’elle pense avoir tout perdu.

Mon téléphone sonne. Au même instant, je perçois un mouvement dans la chambre à ma droite. On dirait que j’ai trouvé la dernière mauviette du lot. Un soldat qui préfère rester tapi dans un coin que de venir me faire face. Pathétique.

Je réponds au téléphone en approchant sur la pointe des pieds de l’angle de la porte.

— Quoi de neuf, Christo ?

— Rien, gronde-t-il. J’ai cherché partout, Nikolai. Je ne sais pas où Xena l’a emmenée, mais ce n’est pas un des spots habituels. C’est un endroit nouveau.

— Elle ne veut pas de mauvaise surprise.

— Ou alors elle ne veut pas qu’on la trouve, suggère Christo.

Je secoue la tête.

— Ce n’est pas son genre. Elle a besoin d’un public, elle. Elle cherche toujours à mener le show.

— Comment ça ?

— Il faut que je lui envoie un message.

— Quel genre de mes…

Je raccroche sans le laisser finir sa phrase. D’un mouvement vif, je défonce la porte à ma droite. Elle rebondit contre la porte, et j’entends un glapissement de peur, au fond de la pièce.

— Sors, tout de suite, et je te laisserai la vie sauve, aboyé-je.

Après un long silence, l’homme répond :

— C’est ça, ouais. Tu vas me tuer, comme tu as tué tous les autres.

— Peut-être bien, oui. Mais tu préfères quoi ? Me faire face, et mourir ? Ou rester caché derrière le lit.

J’ai deviné sa position au hasard mais, quelques instants plus tard, l’homme se redresse. On se fixe, de part et d’autre de l’immense lit. Il est jeune, tout juste la vingtaine, la barbe clairsemée, les yeux rougis.

— Tous tes amis sont morts.

Il déglutit avec difficulté.

— Ce n’était pas mes amis. Je les connaissais à peine.

— Tu veux me faire croire que tu n’es pas des leurs ?

— Non. Mais je ne suis là que depuis une semaine.

Il réprime un tremblement du menton, puis il secoue la tête pour retrouver son aplomb.

— Je viens tout juste d’être recruté. On m’a assigné à cette maison hier, et maintenant…

— Maintenant, la mort est à tes portes, complété-je avec un sourire glacial. Mais je t’avais dit que si tu sortais, je te laisserais la vie sauve. Je tiens toujours parole.

Il déglutit à nouveau, nerveux.

— Pourquoi tu ferais une chose pareille ?

— Parce que tu vas délivrer un message, réponds-je. Tu vas dire à Xena que je veux la rencontrer. Tu vas la trouver, et tu vas lui dire qu’il est temps de mettre un terme à cette guerre. Tu peux faire ça pour moi ?

Il hoche la tête.

— Mais… pourquoi moi ?

Je le regarde de la tête aux pieds, de son crâne rasé à ses baskets abîmées.

— Parce que tu es le seul à être encore en vie. Je veux que Xena sache que si tu es vivant, c’est parce que j’en ai décidé ainsi.

Il fronce davantage les sourcils, mais il n’essaie pas de me contredire. Il n’est pas vraiment en position de négocier.

— Tu préfères me rendre ce service ou rejoindre tes amis ? demandé-je.

— Oui, oui, je peux le faire, s’empresse-t-il de répondre. Je vais parler à Xena.

On se fixe pendant de longues secondes, puis j’aboie :

— Alors, putain, qu’est-ce que tu attends ?!

L’homme sursaute de frayeur et se dépêche de quitter la chambre en me contournant soigneusement. Je pourrais le suivre, découvrir qui il est en train d’appeler, l’endroit où il se rend pour délivrer ce message. Mais ce n’est pas nécessaire. Xena me dira bien vite où la retrouver. Elle ne pourra pas s’en empêcher.

Et alors, j’irai la rejoindre.

Puis elle payera pour ce qu’elle a fait. De sa vie.

39

BELLE

Une vive douleur lance dans mon bras et résonne dans tous les os de mon corps.

— Rah, réveille-toi, geint une voix distante. Je commence à m’ennuyer.

J’ai l’impression d’être sous l’eau. Ma vision est brouillée, mes oreilles me semblent bouchées. Je n’arrive pas à distinguer le haut et le bas.

— Allez !

Quelque chose heurte ma hanche. La pointe d’une chaussure, on dirait.

Je rassemble mes derniers souvenirs ; je suis dans un lit d’hôpital, j’attends Nikolai… puis il y a Xena. La seringue. Son rire. La réalisation qu’elle va me tuer. Pourquoi me tuer dans un lit d’hôpital, alors qu’elle pourrait s’amuser un peu, dans ce qui semble être une sorte de chambre de torture ?

— Tu es réveillée, maintenant, chantonne Xena à mon oreille. Je le sais. Tu peux arrêter de faire semblant, un peu ? Décidément, tu ne peux pas t’empêcher de mentir, de me faire perdre mon temps.

Quelqu’un me tire par le bras. Je suis tout juste consciente. Pas assez pour ouvrir les yeux ou réagir. Je commence tout juste à me rendre compte que je suis assise lorsque quelque chose me frappe le visage.

Je vois des étoiles, et mes joues brûlent sous l’impact. C’est maintenant douloureusement clair : je suis dans la merde.

— Eh, oh, Belle ?! lance Xena d’une voix moqueuse. Réveille-toi, j’ai envie de jouer.

J’ouvre lentement les yeux, aveuglée par la lumière tamisée au-dessus de moi. Je ne sais pas combien de temps j’ai passé dans les vapes, ni où je me trouve. Ça devrait me terrifier, de découvrir Xena penchée sur moi, comme un ange de la Mort, mais je n’ai pas l’énergie de m’en soucier.

— Ah, te voilà ! s’écrie Xena d’un ton triomphal. Enfin. Je commençais à me demander si je ne t’avais pas donné trop de sédatif. Ça n’aurait pas été drôle, si tu étais morte dans ton sommeil. Ça aurait été dommage, pas vrai ?

Elle s’attend à ce que je lui réponde ? Lorsqu’elle me tire par les cheveux, j’ai ma réponse. Elle me force à relever la tête et à cambrer le dos pour lui faire face, et aboie tout près de mon visage :

— J’ai dit pas vrai ?!

— Je préfère encore mourir que de te revoir.

Les mots semblent être sortis sans effort, mais j’ai l’impression que ma bouche est pleine de coton ; si ça se trouve, ce n’était qu’un gargouillis inintelligible.

Xena lâche mes cheveux. Je retombe à genoux, sur le sol bétonné.

— C’est quoi, ton problème ? demande-t-elle en me tournant autour comme un prédateur. Tout n’est pas tout rose, au paradis ?

Au paradis ?! J’ai envie d’éclater de rire, mais je ne veux pas lui donner cette satisfaction. Elle ne mérite aucune réponse.

— Je pensais que tu me supplierais de vous épargner, toi et ton bébé.

Elle plisse les yeux, et son expression devient caustique lorsqu’elle baisse son regard sur mon ventre.

— Je parie que tu ne te doutais pas des dangers qui t’attendaient. Lorsque Nikolai a mis cet enfant dans ton ventre.

— Je pense que ça a commencé lorsqu’il a mis sa bite en moi, rétorqué-je. Encore et encore.

Xena recule d’un pas et frappe. J’ai à peine le temps de fermer les yeux que la paume de sa main s’écrase à nouveau contre ma joue. Cette fois, le goût métallique du sang inonde ma bouche.

— Tu ferais mieux d’arrêter d’ouvrir ta gueule. Et tes cuisses, siffle-t-elle.

J’ai envie de lui rappeler que c’est elle qui m’a forcée à parler, mais à quoi bon ? Xena voit le monde à travers le prisme de ses illusions. La logique et la raison n’ont aucune prise sur elle.

Elle se penche et grogne près de mon visage :

— Tu as tout foutu en l’air. Tu as gâché tous mes plans. Et maintenant, je vais te faire subir la même chose. Aussi lentement, aussi douloureusement que possible. Si tu savais ce que je compte te faire, tu aurais déjà commencé à me supplier.

— Te supplier de quoi ? De me laisser la vie sauve ? réponds-je en haussant les épaules. Je m’en fous, de ma vie. Prends-la, si tu veux.

Elle se redresse en arquant un sourcil. Elle a mis du maquillage, depuis notre entrevue à l’hôpital. Son eyeliner remonte en pointes, du coin de ses yeux jusqu’à ses tempes. Elle ressemble plus à un méchant de dessin animé qu’à une vraie personne.

— Tu essaies de m’avoir par la pitié ? Tu m’as volé ma vie. Mon fiancé. Mon bébé. Et maintenant, tu me dis que ce n’est pas assez bien pour toi ?

Je ne lui ai rien volé. Pour cela, il aurait fallu que je possède quelque chose. Et Nikolai ne m’a jamais appartenu.

Ni son cœur. Ni son bébé. Rien.

La seule chose qu’il me reste, c’est Elise. Et même elle se porte mieux lorsque je ne suis pas là.

Je sens l’émotion enfler dans ma gorge, mais je me refuse à pleurer devant Xena. Non. Elle est comme un requin. À l’odeur du sang, elle n’hésitera pas à mordre.

Je ravale mes larmes.

— Il ne t’aime pas, coassé-je à voix haute. Il ne t’aimera jamais.

Le regard de Xena s’enflamme et elle me frappe à nouveau, plus fort que jamais.

Mais elle ne se rend pas compte que ce n’était pas à elle que je m’adressais.

40

NIKOLAI

Je suis de retour à l’entrepôt où Christo m’a amené, la première fois que l’on cherchait Belle, cette coquille d’acier rouillé qui pourrit au milieu d’autres bâtiments des Simatou.

Pourchasser Xena, c’est comme jouer au jeu de la taupe, mais avec une psychopathe. À chaque fois qu’on pense l’avoir eue, elle réapparaît un peu plus loin.

Mais cette fois sera la dernière.

Ce soir, tout arrive à son terme.

Dans son message, elle me demandait de venir seul, alors je passe le seuil de la porte d’entrée, restée ouverte, et je longe le long couloir sans personne d’autre pour m’accompagner. Christo est garé un peu plus loin, et un groupe de mes hommes se tient en stand-by à quelques rues de là. Mais je ne pense pas avoir besoin d’eux.

La dernière fois qu’on était là, Christo et moi, j’ai tout de suite su que le bâtiment était désert. L’air sentait le renfermé, et le moindre bruit résonnait bruyamment à travers les vastes espaces comme dans le ventre d’un tambour. Aujourd’hui, c’est différent. Il y a de l’électricité dans l’air. Je me sens attiré à l’intérieur, comme par un fil tendu qui serait accroché quelque part, au fond de mes tripes.

Belle est ici.

Je le sais. Je le sens.

Mon flingue est à ma hanche. J’y pose ma main en franchissant le seuil qui mène à la première salle. La poussière danse lentement dans le faisceau des néons fluorescents qui vrombissent au plafond, et de fins éclats de lune filtrent à travers les fenêtres qui n’ont pas été obscurcies. C’est dans une de ces taches de lumière que j’aperçois Xena.

— Tu es venu ! s’écrie-t-elle d’un air ravi.

Je me retiens de lever les yeux au ciel. Elle se comporte toujours comme si elle était dans un film, celle-là. C’est à se demander si ce ne sont pas ses hommes qui ont remué la poussière autour de nous pour rendre la scène un peu plus cinématographique.

— Tu en doutais ?

Elle hausse une épaule d’un geste insolent.

— Disons que je commençais à avoir mes doutes. Sur ce que tu ressens vraiment pour ta dulcinée. Je me suis même demandé si elle en valait la peine.

— J’en déduis que oui, réponds-je. Ça fait déjà trois fois que tu essaies de l’enlever. Il est peut-être temps de se demander si ce n’est pas toi qui es tombée amoureuse d’elle.

Xena éclate de rire.

— Tu sais bien que je n’ai d’yeux que pour toi, Nikky.

— C’est ça, oui. Tu n’es intéressée que par toi-même. La seule raison pour laquelle tu tiens à moi, c’est parce que tu n’as pas la moindre importance pour moi.

Comme pour confirmer mes dires, le sourire de Xena se fait carnassier. Son regard s’illumine, et je m’attends presque à y voir surgir quelque chose de non-humain, de prédateur. Elle ne me fait pas peur, mais c’est une chasseresse, une tueuse. Ça ne fait pas le moindre doute. J’aurais tort de la sous-estimer.

— Ne me provoque pas, Nikolai. Je tiens toujours ta femme, au cas où tu l’aurais oublié.

Je me suis efforcé de ne pas étudier l’endroit, ou de me retourner. Je ne veux pas qu’elle croie que je panique. Mais le fait est qu’il n’y a aucune trace de Belle, morte comme vivante, et ça commence à me rendre nerveux.

Je repense à notre dernière conversation… Les choses ne peuvent pas se terminer comme ça, entre nous.

— Je n’ai rien oublié, lui dis-je. C’est juste que je ne suis pas surpris. J’ai respecté ma part du marché et je suis venu, mais j’ai douté de ta capacité à faire de même. On ne te l’a peut-être jamais dit, mais tu peux vraiment être une sale fourbe.

Xena rejette la tête en arrière et éclate de rire. Un éclat de lumière s’accroche à ses dents et, l’espace d’un instant, on dirait des crocs.

— Toujours aussi charmant. Dommage que ton idylle n’ait pas fait long feu. Même si ça signifie qu’on va peut-être avoir une deuxième chance. Rien n’est éternel. Rien n’est acquis. Les gens tombent comme des mouches, en ce moment. Surtout ceux qui te sont proches.

Je serre les dents.

— Où est-elle, Xena ?

Elle me fixe quelques instants, les sourcils arqués. C’est un défi silencieux, tendu. Un poker menteur, sans échanger la moindre parole.

Je mords l’intérieur de mes joues et j’attends. Elle ne peut pas me piéger, comme tous les autres avant moi. Je ne me laisserai jamais avoir.

Puis Xena soupire et balaie cette tension d’un revers de la main.

— Mon dieu, tu n’es vraiment pas drôle.

Une porte s’ouvre, au fond de l’entrepôt, et deux silhouettes franchissent le seuil. Je n’ai aucun mal à distinguer, même dans cette pénombre, laquelle des deux est celle de Belle.

Elle est petite et pâle, et elle lève aussitôt les yeux vers moi. Elle est bâillonnée. Je serre les poings si fort que mes phalanges pourraient éclater.

L’homme qui la tient, lui, garde son regard rivé sur Xena. Alors qu’ils traversent la pièce, il la tient plus fermement par le bras. Cette vision me distrait un instant, et je me perds dans le fantasme, délicieux, dans lequel je briserais un à un tous les doigts posés sur son biceps, pour le punir d’avoir osé la toucher.

Mais lorsqu’ils émergent sous la lumière, à côté de Xena, toute ma colère éclate à la surface. Un grondement sourd secoue ma poitrine.

— Makar.

Il se tourne vers moi, et je n’ai plus le moindre doute. C’est bien mon ancien soldat qui tient ma femme en otage. Il grimace, comme s’il avait un mauvais goût dans la bouche. Ce sentiment est parfaitement mutuel.

— Oh, c’est une petite réunion de famille, on dirait, gazouille Xena. Vous vous connaissez, vous deux, n’est-ce pas ?

Elle sait très bien que c’est le cas. Si Makar est là, c’est parce que Xena, pour une raison ou pour une autre, a pensé que ça m’affecterait d’apprendre qu’un de mes hommes m’a trahi. Si Makar est assez con pour penser que Xena est une bonne donna, je préfère encore me débarrasser de lui.

— Attention, Xena. Ton petit larbin, là, il a rompu les vœux de ma Bratva. Si j’étais toi, je ne le placerais pas en charge des prisonniers.

— Si j’ai rompu mes vœux, c’est parce que tu avais déjà abandonné les tiens, pour lui faire des promesses, à elle, crache Makar en serrant Belle plus fermement.

— Et contrairement à toi, mes vœux, je les prends au sérieux, lui dis-je. Alors, crois-moi, s’il y a bien une promesse que je tiendrai, c’est celle de t’arracher la tête si tu lui fais le moindre mal.

Je sens le regard de Belle, rivé sur moi, brûlant, mais je ne peux pas poser les yeux sur elle. Pas tout de suite. Xena l’a fait venir pour me distraire. Je ne peux pas lui laisser cette chance.

— Des promesses, des promesses, ronronne Xena.

Elle marche en cercles autour de Makar, laissant courir un doigt dans son dos. Il la regarde par-dessus son épaule, un léger sourire aux lèvres. Ils ont déjà couché ensemble, ces deux-là, j’y mettrais ma main à couper.

— C’est ça le problème avec toi, Nikolai, poursuit Xena. Tu parles, tu parles… mais tu ne fais jamais rien.

— Quand est-ce que tu feras enfin le deuil de notre mariage ? rétorqué-je. C’est vraiment pathétique de rester rancunière pendant aussi longtemps. Surtout quand tu as un bon petit plan cul juste là, sous ton nez, pas vrai, Makar ?

Le regard de Makar se durcit, mais Xena, elle, rayonne. J’ai ma réponse.

— Alors, jaloux ? demande-t-elle.

— Pas trop, non. Je préfère encore me couper la bite que de te laisser t’en approcher.

Le sourire de Xena fane lentement sur ses lèvres, maquillés d’un rouge à lèvre sombre. Elle fronce les sourcils.

— Je crois qu’il est temps de voir si tu es un homme de parole, Nikolai.

Je ricane.

— Quoi, tu vas me dire que j’ai le choix entre te baiser et me couper la bite, maintenant ?

— Quelque chose comme ça, dit-elle. Voilà le choix que je te donne. Si tu me baises, là, ici, tout de suite, je te laisse partir avec ta femme. Si tu refuses… Je crois que tu peux deviner la suite.

Belle reporte son attention sur Xena, le regard noir, d’un noir absolu. Si Makar ne la retenait pas, je pense que Xena aurait du mal à se défendre contre une telle rage.

Mais c’est inutile.

J’éclate d’un rire bref, sans joie.

— Oh, mon dieu, tu es encore plus pathétique que je ne le croyais.

— C’est toi qui as l’air préoccupé des gens avec qui je couche.

— Oui, parce que tu achètes la loyauté des hommes avec ta chatte. J’essaie juste de déterminer à quel point ce type à côté de toi est acquis à ta cause. Je dirais que c’est une loyauté pour le moins… fragile.

— Eh bien, viens, Nikky, on va le découvrir ensemble.

Je lève les yeux au ciel.

— Ça n’a aucune importance, tout ça. Je ne vais pas te toucher. Pourquoi est-ce que je m’infligerais ça, alors que je pourrais juste te tuer et partir avec Belle ?

— Parce qu’il faudra d’abord tuer Makar, dit Xena en le poussant vers moi.

Makar trébuche et s’avance, relâchant Belle pour se tourner vers Xena.

— Qu’est-ce que tu… Enfin, j’étais censé te livrer la fille, je pensais que…

— Moi, je pensais que tu étais loyal envers moi, le coupe Xena d’une voix blanche.

Les rares traces de douceur qu’elle arrive parfois à invoquer dans ses traits ont disparu. Elle est glaciale. Polaire.

— Tu es venu me voir après avoir quitté la Zhukova Bratva. Tu m’as dit que tu admirais ma férocité.

— Oui, s’empresse de répondre Makar, bien sûr que c’est le cas. Mais je ne pensais pas venir ici pour me battre.

Il ne pensait pas venir ici pour se battre contre moi, du moins. Et il a bien raison d’hésiter. Je vais le buter.

— Il faut savoir se battre, dans la vie, mon beau. Il faut toujours être prêt. Si tu veux travailler pour moi, tu vas vite devoir l’apprendre.

Xena s’avance vers lui et fait glisser un doigt sur le torse de Makar, d’un geste séducteur.

— Tu veux bien faire ça pour moi ?

Il se retient de gémir sous ce contact. C’est pathétique. Il suffit de le toucher pour que tous ses doutes s’évanouissent. Il se tourne vers moi, bombe le torse, lève le menton et répond :

— Oui. Je peux le faire.

— Faire quoi, mourir ? demandé-je. Parce que, dans ce cas, je suis d’accord. Ton heure est venue.

Xena pose une main sur son épaule et pianote du bout des doigts.

— Vas-y, Makar. Et assure-toi qu’il tienne sa promesse.

Makar se tourne vers elle.

— Quelle promesse ?

Xena pose les yeux sur moi, un sourire aux lèvres.

— Coupe-lui la bite. Je la veux.

— Peut-être que vous ne couchez pas ensemble, à bien y réfléchir, dis-je d’un ton pensif. Si tu as à ce point envie de ma bite, je commence à croire que Makar a quelques lacunes de ce côté-là. Ou…

Au final, c’est cette blague à la con qui fait disparaître les dernières hésitations de Makar. Il charge vers moi avec un cri de rage, la bave aux lèvres. Je m’écarte alors que Belle crie mon nom.

— Qui t’a dit de retirer ton bâillon, salope ? s’écrie Xena en repoussant Belle.

Si je n’étais pas déjà trop occupé avec Makar, je l’aurais tuée, rien que pour ça.

— Ne t’inquiète pas, Belle, lui dis-je en faisant face à un Makar déjà transpirant. J’arrive dans un instant.

— Tu devrais plutôt lui dire adieu. Vous n’allez plus jamais vous revoir, gronde Makar en me chargeant à nouveau.

Je l’esquive pour le laisser s’épuiser avant de plonger dans ce combat.

— J’ai presque honte de t’avoir eu comme soldat, réponds-je en le regardant haleter.

— Parce que je ne suis pas un mouton qui te suit jusque dans ta ruine ?

— Non. Parce que tu te bats comme une merde. Soit Xena n’est pas au courant, soit elle a signé ton arrêt de mort en toute connaissance de cause. Tu n’as aucune chance.

Makar est rouge de colère, et les veines de son cou palpitent sous sa peau.

— Je me suis assez entraîné.

— Contre des sacs, dans une salle de sport, peut-être. Mais ça n’a rien à voir avec ce qui t’attend, mon frère. Cette cible-ci, elle rend les coups.

Et sur ce, j’esquive à droite, en poussant Makar à s’écarter dans la mauvaise direction. Je le cueille aussitôt d’un crochet du gauche, et je sens ses côtes craquer sous mes phalanges.

Il essaie de reculer hors de ma portée en grognant, mais il titube.

— C’est trop facile, soupiré-je en me tournant vers Xena.

C’est sans doute la première fois qu’elle le voit se battre, parce qu’elle a l’air pour le moins contrariée.

Makar repart à l’assaut en poussant un rugissement. Cette fois, il parvient à me bloquer. Mon flingue tombe de ma ceinture et heurte lourdement le ciment. Makar me fait reculer de quelques pas, mais dès que je retrouve mon appui, je plonge mon genou dans son torse.

Il hoquète, cherche l’air que j’ai chassé de ses poumons.

En panique, à présent, il essaie de plonger sur mon arme. Il espère sans doute s’en saisir, en finir avant que je n’arrive à le tuer.

Mais je ne lui laisse pas cette chance. Je le contourne sans effort et passe un bras autour de son cou, l’autre autour de sa cage thoracique. Je serre de toutes mes forces, pressant mon coude contre ses côtes déjà brisées. Il essaie de crier, de s’échapper de mon étreinte, de la poigne autour de sa gorge, mais je le serre d’autant plus fort. Ses os se brisent.

— Tu aurais dû fermer ta gueule et rester dans le rang, grondé-je à son oreille. Et tu n’aurais vraiment, vraiment pas dû toucher à ma femme. Parce que maintenant, je n’ai plus le choix, Makar. Tu as déjà pris la décision pour moi.

Il essaie de dire quelque chose, mais il n’a plus assez d’air. C’est un râle, un frémissement qui franchit ses lèvres bleuies.

Pendant tout ce temps, Xena ne bronche pas. J’achève Makar, piégé dans mes bras comme dans le corps d’un anaconda, tandis qu’il est secoué des derniers spasmes de la vie, et Xena se contente de nous observer avec un air de dégoût.

Après quelques minutes, je laisse tomber le corps inanimé de Makar et me relève pour faire face à Xena.

— Voilà. J’ai tué Makar, soupiré-je en essuyant mes mains sur mon pantalon. Maintenant, tiens parole et rends-moi ma femme.

Elle plisse les yeux, deux fentes glaciales.

— Tu penses vraiment qu’on en a fini, toi et moi ?

Je soupire à nouveau.

— Non, en effet, non. Je me doute bien que ça ne sera pas si simple.

— Tu me connais bien.

Elle me lance un sourire carnassier et saisit Belle par les cheveux.

— Allez ! Viens m’aider à révéler mes invités secrets…

— Je ne vais nulle part avec toi, rétorque Belle.

Elle essaie de se dégager, mais Xena sort son arme et Belle s’immobilise aussitôt.

— Je pourrais te tuer devant lui, dit Xena. Tu n’as pas idée du plaisir que ça me ferait. Alors vas-y, donne-moi une bonne raison de le faire.

— Ce n’était pas notre accord, grondé-je.

Xena presse le canon de l’arme sous le menton de Belle et me sourit.

— Je voulais que ça reste un peu palpitant, tout ça.

Belle s’avance d’un pas mécanique, guidée par Xena, jusqu’à la porte en bois ornant le mur opposé. Sans jamais quitter Belle des yeux, et tout en la gardant en joue, Xena tend la main pour l’ouvrir. Puis elle recule d’un pas.

J’ai envie de fondre sur elle, mais elle est trop loin. Elle me sentirait approcher, et je ne doute pas une seconde de sa détermination. Elle serait prête à tuer Belle. Alors, pour le moment, je suis obligé d’assister au déroulement de son petit plan. Comme elle le souhaitait.

— Tu peux sortir, aboie Xena à la personne qui attend dans l’obscurité. Et n’oublie pas que je te tuerai sans la moindre hésitation.

Je ne sais pas à qui elle parle…

Jusqu’à ce que des cheveux blond miel apparaissent sous la lueur de la lune.

— Elise, gémit Belle en manquant de s’effondrer à la vue de sa sœur. Non… Non…

— Je vais bien, Belle… répond Elise à voix basse.

Howard la précède. Contrairement à Elise, il se tient droit, alerte. Il a un hématome noir autour de l’œil et une lèvre fendue. Je ne sais pas ce qu’il leur est arrivé, mais il s’est clairement battu comme un forcené. Mon admiration pour cet homme grandit encore davantage.

— Tu pensais qu’elles étaient en sécurité ?

Xena se tourne vers moi et examine mes traits, à l’affût de la moindre émotion. Elle veut y lire la terreur, le choc, l’horreur. Elle veut que je me mette en colère.

Je ne lui accorderai rien de plus qu’un haussement d’épaules.

— J’espérais que tu aies la flemme. Que tu les laisses tranquille.

— Mmh… Alors, tu ne me connais pas si bien que ça.

Elle saisit Belle et l’éloigne d’Elise et de Howard.

— Parce qu’en matière de revanche, je n’ai pas peur de l’effort. Je veux qu’au moment de mourir, vous vous rendiez compte à quel point vous avez été stupides. Que vous n’auriez jamais dû m’empêcher d’arriver à mes fins.

Je fais un pas en direction de mon arme. Il n’est qu’à quelques mères. Xena semble s’en rendre compte.

— Je vais tirer, avertit-elle. Encore un pas, Nikolai, et je la tue.

Je suis sûr que Xena serait prête à tuer Belle. Mais plus j’y pense, plus je suis persuadé qu’elle ne le ferait pas.

— Non. Parce que Belle est le seul levier que tu as contre moi. Sans elle, tu sais que tu ne pourras plus me contrôler.

J’attends qu’elle réponde, qu’elle proteste, qu’elle argumente, mais Xena se contente de me fixer en silence.

— Je le savais, ajouté-je.

Je lui souris et fais un pas de plus.

Xena lève son arme.

— Je ne parlais pas de Belle, dit-elle.

Puis elle pointe le canon vers Elise et appuie sur la détente.

41

BELLE

Dès l’instant où Elise et Howard sont sortis de ce placard, je suis restée figée d’horreur. Je pensais qu’en Islande, ils seraient assez loin de Xena pour être en sécurité. Je pensais qu’en éloignant ma petite sœur chérie, elle serait hors de portée du chaos que j’avais instillé dans sa vie.

Mais j’ai eu tort.

Tout se passe si vite. Tout se passe si lentement. Xena lève son bras, en une fraction de seconde. Puis j’entends la détonation, dont l’écho résonne et éclate autour de nous pendant une éternité. Il me semble presque voir la balle tourner dans les airs. Les stries du canon là où il a mordu le métal. Les lacérations de l’air, sur son passage.

Sa course jusqu’à ma sœur.

— Elise ! crié-je en tendant vainement les mains vers elle.

Je suis trop loin pour faire quoi que ce soit. Ça ne changera rien.

Quelque chose d’autre se passe. Quelque chose de trop rapide pour que je le comprenne. Quelqu’un bouge. Une balle entre dans sa chair.

Je me rends compte que j’ai fermé les yeux lorsque la voix d’Elise rompt ce silence abominable.

— Papa !

Puis je les rouvre, et je vois Howard tomber au sol.

Elise est agenouillée auprès de lui.

— Papa ? répète-t-elle avec un tremblement dans la voix qui me brise le cœur.

Une tache écarlate grandit sur son flanc. Elle presse ses paumes sur la plaie pour retenir le flot, mais son sang semble s’échapper d’autant plus vite de son corps.

— Aidez-le ! crie Elise. S’il vous plaît, aidez-le !

Je veux courir vers elle, mais il n’y a rien que je puisse faire. Pas tant que Xena est encore en vie.

— J’ai bien d’autres moyens de faire du mal à Belle, dit Xena en se tournant vers Nikolai, par-dessus mon épaule. Et par là même, de t’atteindre.

Elle fait comme si je n’étais pas là. Xena vient de tirer sur ma sœur, de blesser Howard, mais c’était uniquement pour me faire du mal. Et tout ça, c’est pour atteindre Nikolai. C’est tordu, mais surtout, c’est vain.

— Il s’en fout, de moi !

Toutes les émotions que j’ai essayé de repousser depuis tout ce temps se mettent à déborder.

— Nikolai ne m’aime pas. Tu punis tout le monde d’un mensonge qui n’existe que dans ta tête. Il ne m’a jamais aimée. Il ne t’a jamais aimée non plus. Tout ça, c’est pour rien. Tu ne comprends rien !

Les lèvres de Xena sont retroussées. Elle ressemble à une sorte d’animal sauvage.

— Tu voulais que Nikolai t’épouse, continué-je d’une voix haletante. Et tu es blessée qu’il m’ait choisie à ta place.

— Je voulais que Nikolai me donne le contrôle de sa Bratva, corrige-t-elle en inclinant la tête, comme si elle n’arrivait pas à comprendre mon erreur. Et je ne suis pas blessée qu’il t’ait choisie. Seulement… perplexe. Qui pourrait te préférer à moi ?

— Quiconque avec des yeux et un brin de jugeote, gronde Nikolai.

Xena a beau faire semblant de ne pas être atteinte par l’indifférence de Nikolai, je vois bien la colère qui passe dans son regard comme un éclair. Ses narines se dilatent. Elle n’a même plus l’air tout à fait humaine.

Elle est devenue un démon, une incarnation de la vengeance.

J’entends Elise pleurer sur le corps de Howard, derrière moi, mais je ne peux pas me concentrer sur elle, parce que Xena est rivée sur Nikolai. Je commence à pressentir que ça va mal se finir.

Toute cette douleur, toute cette souffrance. Ça ne va pas se terminer comme ça. La rivalité qui les oppose se finira dans le sang, notre sang à tous. Ou quand Xena aura obtenu satisfaction. L’un ou l’autre.

Quant à moi ? J’aimerais que cette furie sanglante arrive à son terme avant d’emporter ma sœur.

C’est tout ce qui m’importe.

— Tue-moi, dis-je tout à coup.

Xena cligne des yeux et se tourne vers moi.

— Quoi ?

— Tue-moi, répété-je. Si tu veux avoir ta revanche, tue-moi. J’aurai eu ma punition pour avoir ruiné tes plans. Et si Nikolai m’aime vraiment comme tu sembles le penser, tu auras ce que tu veux. Tu l’auras détruit. C’est gagnant-gagnant.

Mais je connais la vérité. Je sais que Nikolai s’en foutra complètement. Il trouvera une autre femme à baiser et, un jour, qui sait, à épouser. Quelqu’un qu’il aimerait vraiment.

Cette simple pensée suffit à me faire espérer que Xena appuie sur la détente. Qu’on en finisse.

— Laisse partir tout le monde, supplié-je. Prends-moi à la place. Tue-moi.

Nikolai rugit :

— Ne la touche pas.

— Tue-moi, répété-je à voix basse, comme un mantra. Tue-moi. Tue-moi.

Le regard de Xena alterne entre Nikolai et moi. Son doigt se positionne sur la gâchette. Autour de nous, tous les sons semblent s’estomper. Les pleurs d’Elise. Les cris de Nikolai. Puis tout disparaît, comme si quelqu’un avait coupé le volume.

Tout est calme.

Je ferme les yeux.

J’attends.

La détonation qui met un terme à mon existence est assourdissante. Je sens la chaleur du coup, l’odeur âcre de la poudre contre ma peau. J’attends les ténèbres auxquelles je suis promise. J’attends la douleur, la lumière aveuglante, l’étreinte tiède et étourdissante de la mort.

Mais il n’y a… rien.

Rien ?

Lorsque j’ouvre les yeux, Xena n’est plus devant moi. Elle s’est détournée de moi et elle pointe son arme vers…

— Nikolai !

Son nom est un cri qui m’arrache la gorge. Je me redresse et je cours vers sa silhouette qui s’effondre, sans même me demander si Xena va me tirer dessus aussi ou non.

Quelle importance ? En atteignant Nikolai, la balle m’a cueillie en plein cœur.

Je tombe sur le béton à côté de lui, je ne sens même pas la douleur vive de la pierre qui entame ma chair, parce que toute mon attention est absorbée par cette flaque de sang visqueux qui s’étend autour de moi. Il est encore chaud. Et il s’échappe de son corps à une vitesse alarmante.

— Profitez bien, les tourtereaux ! s’écrie Xena. Ce sont vos derniers moments ensemble.

— Nikolai, soufflé-je.

Je pose les mains sur son ventre, tremblante et incertaine.

Il est sur le dos, la tête tournée vers moi. Ses yeux argentés sont rivés sur les miens, inflexibles. Il prend ma main et la presse contre sa plaie, mais je pense qu’il sait aussi bien que moi que ça ne sert à rien. Peut-être que c’est juste pour sentir la chaleur de son corps, une dernière fois.

— Tu n’as… Tu… n’as pas… perdu… murmure-t-il à travers ses lèvres engourdies.

Je ne l’avais encore jamais vu ainsi. Blessant. Affaibli. Ça me révulse. Je ne peux pas le supporter. Et c’est en même temps si bouleversant que je n’arrive pas à me concentrer sur ce qu’il dit.

— Nikolai, tu…

— Belle, souffle-t-il en prenant mes poignets. Écoute… Écoute-moi. Tu n’as pas perdu le bébé.

Je lève les yeux vers son visage. Vers ces lèvres pleines, cette mâchoire puissante. Sa peau est plus pâle que jamais.

— Qu’est-ce que tu… Quoi ? Tu es sûr ?

— Je pensais que tu l’avais perdu, explique-t-il avec difficulté. Le docteur s’est trompé… Je pensais que c’était la vérité. Et parce que tu disais que je ne tenais qu’au bébé. Mais… je pensais que le bébé avait disparu.

Il y a une signification plus profonde à ce qu’il dit, mais il y a trop d’informations auxquelles s’accrocher. Nikolai parle encore, et les mots s’écoulent de lui aussi vite que le sang qui s’épanche sous son corps.

— Mais l’hôpital m’a appelé, au moment où tu as été kidnappée. C’était une erreur. Une simple erreur humaine. Tu… tu comprends ?

— Nikolai, tu saignes.

Les larmes inondent mes joues, et je ne trouve rien d’autre à dire. Qu’est-ce qui peut compter, à part cette réalité-là ?

Il tient mes poignets, si fort que ça me fait mal. Si fort que mes doigts se mettent à picoter.

— Tu es peut-être encore enceinte, mais ce n’est pas ce qui compte, de toute façon. J’ai menti, Belle.

Je fronce les sourcils.

— Tu as menti ? Au sujet du bébé ? Je ne comprends pas.

— Non, j’ai menti, à la maison. Avant que tu tombes dans les escaliers.

Il lève la tête avec effort et plonge ses yeux dans mon âme.

— Je t’aime, Belle. Je t’aime tellement que, pour la première fois de ma vie, j’ai eu peur.

Mon cœur est déchiré, tiré dans deux directions opposées. Il veut se fendre en deux à la vue de Nikolai, saignant dans cet endroit sinistre. Il veut éclater de joie, à ces mots.

Ça pourrait bien être ses derniers instants. Nos derniers moments ensemble. Et j’ai beau avoir envie d’entendre ces mots, je refuse de le laisser partir sur un mensonge.

Je secoue la tête.

— Ne dis pas ça si tu n’es pas sincère.

— Je suis sincère.

Il porte ma main ensanglantée à ses lèvres et la presse contre sa bouche.

— Je t’aime, ma Belle. Jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Mon visage est trempé de larmes alors que je me penche pour l’embrasser.

— Moi aussi, je t’aime, Nikolai. Tu ne peux pas partir. Tu ne peux pas mourir. Pas maintenant, pas après tout ça. Pas alors que je t’ai enfin…

— Tu m’as toujours eu, Belle, coupe-t-il en secouant la tête. Depuis le début.

J’entends Xena s’approcher, ses talons claquer sur le sol de béton. Il nous reste une dernière minute, peut-être moins.

Je sanglote, secouée de chagrin, de soulagement.

— Ça ne peut pas se terminer comme ça, Nikolai. Qu’est-ce que je vais faire ? Qu’est-ce que je dois faire ? Dis-moi, et je le ferai. Je te le jure.

Avec lenteur, Nikolai attire ma main à sa hanche. Ses yeux sont brûlants, rivés sur les miens, comme s’il essayait de me communiquer quelque chose que je ne comprends pas.

— Je t’aime, dit-il à nouveau.

Un autre sanglot monte dans ma gorge.

Mais c’est alors que je la sens. La forme dure, dans la poche de Nikolai. La texture de la poignée qui en dépasse.

C’est le poignard que Makar m’a donné le jour de mon mariage.

Nikolai incline la tête, une fois, et je comprends ce qu’il veut que je fasse. Ce que je dois faire.

— Je suis désolé.

Sa voix est faible, et je sais aussitôt ce que ça signifie. Ce qu’il veut dire, mais ce qu’il n’a pas le temps de me dire, parce que les chaussures de Xena résonnent de plus en plus près de nous, à chaque seconde qui passe.

Je suis désolé d’avoir menti. Je suis désolé de nous avoir mis dans cette situation. Je suis désolé que ce soit à toi d’y mettre un terme, de tuer celle qui est responsable de tout ça.

Je m’allonge sur lui et je retire précautionneusement le poignard de sa poche, puis je le plaque contre mon avant-bras et sa paume.

— Tu n’as pas à t’excuser, Nikolai. Tu n’as pas à avoir le moindre regret.

— Allez ! hurle Xena. Debout ! Vous avez eu assez de temps pour vous dire adieu.

Je reporte mon attention sur Nikolai. J’espère, je prie pour que ce ne soit pas notre dernier instant. Il incline à nouveau la tête, comme un encouragement silencieux, et se laisse retomber contre le sol. Ses paupières se ferment. Je n’ai pas besoin de plus. Il n’a plus assez de temps.

— Debout ! hurle à nouveau Xena.

Je me lève avec lenteur, laissant échapper un sanglot exagéré, et m’éloigne de Nikolai. Xena est quelque part, derrière moi. Je veux m’approcher d’elle un maximum avant de me retourner. Avant qu’elle ne voie mon visage. Qu’elle comprenne que je mens.

— Tourne-toi, aboie-t-elle. Je veux voir ton visage quand je l’achèverai.

Je laisse retomber ma tête, mes épaules sont secouées de sanglot. Ce n’est pas difficile de faire semblant. Le simple fait de voir Nikolai, si vulnérable, par terre, c’est terrifiant. J’ai si peur qu’il ne se relève jamais.

— Non ! gémit Elise, un peu plus loin. S’il vous plaît, non !

Je ne sais pas si elle parle de moi ou de Howard, mais ça n’a aucune importance. Pas maintenant.

Car à cet instant précis, la seule chose qui compte, c’est de ne pas se louper.

Xena pousse un grognement de frustration.

— Tourne-toi, putain, espèce de…

Elle me saisit par l’épaule et me force à me retourner. Dans le même geste, je laisse le poignard glisser dans ma main, je passe mon bras autour de sa gorge, et je presse la lame contre sa peau, de toutes mes forces.

Xena réagit trop vite. Elle lève son bras droit pour bloquer le coup. Au lieu de l’égorger, je lacère son avant-bras. Le poignard s’enfonce dans la chair tendre de son poignet, et le sang se met à gicler.

Elle essaie de saisir mon bras, mais ma peau glisse à cause du sang, le sien comme celui de Nikolai, et elle ne trouve aucune prise.

— Lâche-moi ! hurle-t-elle, avec dans sa voix la panique d’un animal piégé.

Je peux le faire. Putain, je peux le faire.

Je vais la tuer.

Tout à coup, je vois quelqu’un approcher. Pendant un instant, je me demande si ce sont des renforts. Quelqu’un d’autre que Xena aurait caché, quelque part dans la pièce, pour finir le travail au cas où la situation tournerait au vinaigre.

Mais c’est Elise.

Elle saisit la main de Xena et retire un à un les doigts qui me retiennent.

— Elise ! crié-je.

Ce mot, unique, suffit à lui faire comprendre ce que je veux lui dire.

Fais attention. Mets-toi à l’abri. Sors de là.

Xena titube et tombe sur le dos. Ses yeux sont écarquillés alors qu’elle essaie de s’éloigner, comme un crabe.

— Tu peux partir, hoquète-t-elle en tenant son bras blessé contre sa poitrine.

Ses vêtements délicats sont couverts de sang et de la poussière qui macule le sol de l’entrepôt. Je ne l’avais jamais vue si paniquée, si décomposée.

— Je te laisserai partir, répète-t-elle.

Je m’approche d’elle, le poignard à la main.

— Tu ne me laisseras pas faire quoi que ce soit. C’est moi qui commande, maintenant, espèce de malade.

— S’il te plaît, supplie Xena. S’il te plaît, Belle. Je n’allais pas te tuer, je voulais juste te faire peur. Je ne voulais tuer personne. Tu peux trouver un docteur, tout de suite, pour sauver Nikolai. Laisse-moi en vie, et je le sauverai.

Une partie de moi, plus sombre, voudrait laisser Xena me supplier. La mettre à genoux pour sa vie, comme elle voulait me l’imposer. Je veux lui donner l’espoir de s’en sortir vivante, puis le réduire en cendres dans la foulée. Je veux que cette femme puissante se retrouve à mes pieds et découvre pour la première fois ce que ça fait, d’avoir peur.

Mais en quoi serais-je différente d’elle ?

Alors, sans un mot, je lève le poignard au-dessus de ma tête.

— Non, Belle ! souffle-t-elle. S’il te plaît. Ne…

Et je le plonge dans sa poitrine.

Je lâche le pommeau et recule, titubante, haletante. Je ne la quitte pas des yeux un seul instant. Je m’attends à ce qu’elle se relève. Que dans un geste vain, contre toute attente, elle se relève et plonge vers moi.

Mais elle ne bouge pas. Elle ne respire plus.

Xena Simatou est morte.

Mes yeux sont encore rivés sur elle lorsqu’Elise me rejoint en courant et passe ses bras autour de ma taille.

— Belle, sanglote-t-elle. Qu’est-ce qu’on fait ? Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ?

D’un geste absent, je lui rends son étreinte. Je sens encore la vibration de la lame contre ses os, remontant le long du poignard, envahissant mes propres articulations, ma propre chair. J’ai l’impression que cette sensation restera ainsi imprimée dans mon corps pour toujours.

Par-dessus l’épaule d’Elise, j’aperçois Howard allongé par terre. Puis je me tourne vers Nikolai. Il a l’air si paisible. Comme s’il faisait un petit somme. Comme si ce n’était qu’un mauvais rêve, tout ça.

J’aimerais tant me réveiller.

Je secoue la tête.

— Je… On appelle à l’aide. On a besoin d’aide.

Alors que les mots s’échappent de mes lèvres, j’entends du bruit, à l’entrée du bâtiment. Je place aussitôt Elise derrière moi.

Si ce sont les Grecs, ou les Battiato, je ne pourrai pas tous les vaincre avec un simple couteau. Mais je pourrais peut-être gagner assez de temps pour permettre à Elise de s’enfuir.

Puis Christo apparaît sur le seuil.

Ses yeux se posent sur moi. Pendant une brève seconde, ni lui ni moi ne savons si on peut se faire confiance. Est-ce qu’il travaille avec les Grecs ? Et moi ?

Alors je fais la seule chose dont je me sens capable. Je pointe du doigt le corps de Nikolai :

— Aide-le. S’il te plaît.

Christo remarque Nikolai et pousse un juron. Il court à travers la pièce, une poignée d’hommes derrière lui. Un vieil homme, incroyablement maigre, dépasse Christo à toute vitesse et se laisse tomber près de Nikolai.

— Mon fils.

C’est le père de Nikolai. Je distingue bien son air de famille. La mâchoire puissante, les épaules larges. Ils ont la même carrure, même si toute la masse de cette homme semble s’être détachée de son corps, avec les années.

Il presse ses doigts contre le poignet de Nikolai et je retiens mon souffle. Je suis prête à encaisser le choc, celui auquel je ne serai jamais préparée. Pour le chagrin auquel, je le sens déjà, je ne pourrais jamais survivre.

— Alors ?

Le père de Nikolai soupire.

— Il est encore en vie. J’entends son pouls.

J’ai envie de m’effondrer de soulagement. Mais ce n’est pas encore terminé.

Le petit groupe d’hommes se déplace rapidement. Ils portent Nikolai, puis Howard. Elise et moi, on les suit, dans un état second, dans les bras l’une de l’autre, trop sonnées pour dire ou faire quoi que ce soit.

Nous sommes prises, impuissantes, dans le flot chaotique de cette nuit, de cette vie, et nous ne pouvons que nous accrocher.

Nous accrocher à l’espoir.

Nous accrocher à notre foi.

Nous accrocher, l’une à l’autre.

ÉPILOGUE : NIKOLAI

UN AN PLUS TARD

Je me laisse tomber sur le banc que j’ai offert au cimetière et je baisse les yeux sur la tombe. C’est un marbre blanc, haut et fin, auquel s’accrochent les derniers rayons du jour. C’est très phallique.

Arslan aurait adoré.

— Bon anniversaire, pauvre con, déclaré-je, en posant le bouquet de roses blanches à côté de la tombe. Je ne t’aurais jamais acheté des fleurs, si tu étais en vie. Que les choses soient très claires. Mais bon, qu’est-ce que je pouvais t’apporter d’autre ?

Je marque une pause, comme pour attendre une réponse qui ne viendra jamais.

C’est étrange. Même après cette année passée sans mon meilleur ami, je m’attends souvent à entendre le son de sa voix. Mais je couvre, de la mienne, cette tristesse qui menace de déborder.

— Enfin, non, ce n’est pas vrai. J’ai insisté pour que mon fils porte ton nom. Mais voilà, Belle et moi, on a eu une fille. Et on sait tous les deux que c’est l’intention qui compte.

Je soupire et me laisse retomber contre le banc.

— Peut-être la prochaine fois ? Putain… Tu m’entends, un peu ? La prochaine fois. Apparemment, je suis devenu un petit papa parfait, moi. Un bon père de famille. Si tu n’étais pas déjà mort, ça t’achèverait d’apprendre ça. Je n’arrive pas à y croire, moi non plus. Mais c’est si simple, avec Belle.

Belle a tout rendu possible.

Elle a tué Xena, elle a mis fin à un des chapitres les plus dramatiques de ma vie. Pendant que je me remettais de ma blessure, elle a pris soin de moi, alors même que notre fille grandissait dans son ventre. Et maintenant, Inessa a cinq mois, et bien qu’elle n’ait pas eu de parent ni de modèle familial, Belle est une mère extraordinaire. Elle est entièrement dévouée à notre fille.

Mon téléphone sonne et je le sors de ma poche.

— En parlant du loup… Bonjour, mon amour.

— Ne m’appelle pas mon amour, s’esclaffe Belle. Tu étais censé être déjà rentré.

Nous avons été tous les deux invités à une cérémonie, mais il ne nous restait pas assez de temps pour déposer Inessa chez la babysitter et nous arrêter au cimetière, alors nous avions décidé de nous séparer. J’avais pris plus de temps que prévu.

— Tout le monde me regarde comme si j’avais la peste, murmure-t-elle au téléphone. Je ne sais pas si c’est parce que je suis une Zhukova, ou parce que cette robe ne me va pas très bien, là, en plein post-partum.

Je suis une Zhukova. L’entendre revêtir son nom avec tant d’aisance fait battre mon cœur avec plus de force.

Et puis, l’évocation de son corps me fait l’effet d’une pilule de Viagra. Post-partum ou non, elle me fait encore un effet incroyable.

— Les Grecs sont toujours comme ça, lui dis-je. Et je suis sûr que tu es magnifique. Va trouver Christo. Il s’occupera de toi jusqu’à ce que j’arrive.

— Et ce sera quand, au juste ?

Je vérifie ma montre.

— Dans un quart d’heure.

Elle soupire.

— D’accord. Tu as apporté mon cadeau à Arslan ?

Je tapote la poche intérieure de ma veste.

— Oh, merde. Non. Mais je vais le faire.

— Tu es quelqu’un de bien, dit-elle avec un sourire dans la voix. Tu es un ami merveilleux. À tout à l’heure.

Je raccroche et sors le cadeau de Belle de ma poche. C’est une petite bouteille d’alcool, si petite que je l’avais oubliée. J’ouvre le bouchon et verse le contenu sur l’herbe soyeuse.

— Putain, tu l’aurais vraiment aimée, Belle. Mec, elle t’a offert un plus beau cadeau que moi alors qu’elle te connaît à peine.

L’alcool disparaît, bu par la terre. Ça va sans doute laisser une trace jaune, mais je sais qu’Arslan s’en serait foutu.

Je me relève, tapote délicatement la tombe, et retourne vers la voiture garée le long du trottoir. Je ne suis qu’à quelques mètres lorsque la portière s’ouvre et mon père contourne la voiture en courant.

— Je t’ai déjà dit, soupiré-je, que je ne voulais pas qu’on me tienne la portière.

Il se tient fièrement devant moi.

— C’est ce que font tous les chauffeurs, il me semble. Et je suis ton chauffeur.

— Oui, je sais. Et ça va faire presque un an, maintenant. Aucun de mes chauffeurs ne s’est jamais donné cette peine. Vraiment, ce n’est pas nécessaire du tout.

Mon père hausse les épaules.

— Je veux juste m’assurer que je mérite mon poste, fiston. Les Zhukova ne sont pas des tire-au-flanc.

Je lève les yeux au ciel et m’installe sur la banquette arrière. Il referme la porte et s’assoit derrière le volant.

Le soir où Xena m’a tiré dessus, mon père est tombé sur Christo et mes hommes, devant l’entrepôt. Les quelques contacts qu’il avait dans la mafia lui avaient indiqué que Belle et moi étions peut-être en danger. Alors, il s’était pointé pour nous aider.

Pendant ma convalescence, Belle et moi avions décidé de l’embaucher comme chauffeur, pour m’amener aux rendez-vous médicaux et donner un coup de main après mes opérations. Mais de fil en aiguille, c’était devenu un poste à plein temps. Maintenant, son salaire lui permettait de rester loin de la rue et de la drogue, et il me conduit partout où je dois me rendre.

Ce n’est pas vraiment une relation père-fils tout à fait classique. Mais c’est mieux que rien.

Lorsque la voiture se gare sur le trottoir, au pied de l’hôtel, j’en sors avant que mon père n’ait l’occasion de m’ouvrir la portière. Il m’attend néanmoins debout, à côté.

— Tu as besoin que je te conduise à l’aéroport, ce soir ? demande-t-il. Ça ne me dérange pas. Je préfèrerais même m’assurer que tu arrives là-bas en toute sécurité.

— Christo a déjà organisé le transport de tous les invités. Il y aura un open bar, donc…

— Et tu lui fais confiance ?

Il pose la question sans ambages. La plupart des gens auraient amené le sujet en douceur, sans oser même avoir l’air de questionner mon jugement. Mais mon père n’est pas du genre à mâcher ses mots, ces derniers temps. C’est même une des choses que j’admire chez lui.

— Je ne laisserais pas ma femme toute seule là-dedans, si je ne lui faisais pas confiance, réponds-je. Et puis, Christo m’a sauvé la vie. Il m’a aidé à éradiquer ce qu’il restait des Battiato. Et l’année dernière, avec la mafia Simatou sous sa coupe, tout s’est déroulé sans encombre. On est alliés, maintenant.

Mon père s’incline.

— Ne te justifie pas. Si tu lui fais confiance, alors moi aussi. Envoie-moi un message quand tu seras dans l’avion, s’il te plaît. Si ça ne te dérange pas.

Je hoche la tête alors qu’il retourne derrière le volant et s’éloigne.

Lorsque je me tourne vers l’hôtel, je suis arrêté net dans mon élan par la plus belle femme du monde.

— Ne me regarde pas comme ça, s’emporte Belle en agitant un doigt sous mon nez. Ne crois pas que tu vas te faire pardonner d’être en retard en me faisant les yeux doux. Ça fait trente minutes que je fais la conversation là-dedans, M. Un-Quart-d’Heure.

Elle descend les marches jusqu’à moi. Sa robe couleur champagne scintille dans la lueur du couchant, ondulant sur ses courbes comme un liquide doré. Ses cheveux sont relevés derrière une oreille, de longues vagues tombant en cascade sur ses épaules.

— Tu es une déesse, murmuré-je en l’attrapant par le poignet et en l’attirant contre moi.

Elle se laisse embrasser puis presse un doigt contre mon torse.

— Alors, sois maudit.

— Maudit je serai.

Elle se redresse et plisse les yeux.

— Tu ne devrais pas avoir l’air si satisfait. Tu viens de t’attirer le courroux d’une déesse.

— C’est vrai, dis-je avec le plus grand des sérieux. J’ai bien l’intention de retrouver ses faveurs. On devrait partir tout de suite, que je fasse tout ce qui est en mon pouvoir pour apaiser ta colère.

Les yeux noisette de Belle s’illuminent de désir et elle rougit avec force. Clairement, elle en a autant envie que moi. Nous avons tous les deux eu un appétit insatiable ces derniers mois. Belle était trop inconfortable pendant son troisième trimestre de grossesse, puis il y avait eu la période après la naissance d’Inessa, ainsi que les nuits sans sommeil, bercées par ses pleurs.

Nous venons tout juste de retrouver un rythme de croisière, elle et moi. Nous avons beaucoup de temps à rattraper.

Mais, malgré tout, Belle m’entraîne jusqu’aux portes de l’hôtel.

— Ça devra attendre, décrète-t-elle. Ça ferait mauvais genre, si tu ne venais pas soutenir Christo.

— Ça fait un an qu’il dirige les Grecs, rétorqué-je, en enfouissant mon nez dans son cou.

Elle sent la lavande, et je dépose un baiser sur sa peau palpitante. Son pouls s’accélère.

— C’est juste une cérémonie à la con, ajouté-je, pour rendre tout ça plus officiel. On ne va pas lui manquer.

Belle me repousse doucement.

— Tu serais vraiment prêt à risquer la paix que tu as instaurée, juste pour baiser vite fait dans une voiture jusqu’à l’aéroport ?

— Oui, c’est exactement ce que je suis en train de suggérer.

Elle éclate de rire, incapable de se retenir. Puis elle passe son bras sous le mien.

— C’est vraiment insensé.

— Tu es merveilleuse, réponds-je en posant sa main sur mon avant-bras.

— Et toi, tu es incorrigible, murmure-t-elle alors qu’on approche des doubles portes.

Le vigile se redresse, au garde-à-vous, mais son regard s’attarde une seconde de trop sur la robe de Belle. Je lâche son bras et passe une main autour de sa taille, l’attirant fermement contre moi.

— Et tu es à moi.

Elle pince les lèvres pour se retenir de sourire.

— Ah bon ? Je l’avais oublié, tiens. Dès que la cérémonie sera terminée, tu pourras peut-être me le rappeler. Par derrière.

Je mords mes phalanges.

— Tu veux la paix entre nous et les Grecs, oui ou non ? Parce que je suis vraiment à deux doigts de te sortir de là et de t’arracher tous les cris que j’aime tant.

Belle se contente de rire et de me traîner à travers la foule.

* * *

La babysitter est déjà dans l’avion lorsque Belle et moi arrivons.

— Inessa s’est endormie sans difficulté, nous informe-t-elle. Elle va dormir quelques heures, j’en suis certaine. Alors maintenant que vous êtes là, je vais me reposer aussi, si ça ne vous dérange pas.

Belle lui fait un signe d’assentiment.

— Bien sûr. C’est ça, l’avantage d’un jet privé avec des chambres. On peut vraiment se détendre.

— Parce qu’on ne va pas suffisamment se détendre en Islande, ajouté-je en riant.

Dans le chaos qui a succédé à la mort de Xena et la prise de pouvoir de Christo, Belle et moi n’avons pas eu l’occasion de partir en lune de miel. Maintenant qu’Inessa est assez grande pour voyager et que Belle a davantage de temps libre, nous avons décidé de nous rendre dans le même hôtel où nous nous étions retrouvés, il y a de ça une éternité.

Belle remercie Brienne pour son aide puis s’installe pour ce vol, qui promet d’être long.

Alors que l’avion décolle, elle défait ses cheveux et se démaquille. Dès qu’on atteint une vitesse de croisière, elle passe dans la salle de bains pour se changer et enfiler une tenue moins formelle. Elle émerge quelques minutes plus tard. Le tissu de son short caresse la peau ferme de ses cuisses, et son décolleté plonge dangereusement sur sa poitrine. Elle me dit qu’elle a acheté ce haut parce que c’était plus facile d’allaiter mais, à cet instant précis, on dirait que cette tenue a été faite pour moi.

— Tu ne vas pas te changer, toi ? demande-t-elle.

Les sièges de l’avion ont été allongés pour former un lit king-size. Belle se laisse tomber dedans avec un soupir satisfait.

Je l’observe par-dessus mon verre.

— Je ne vois pas trop l’intérêt.

Elle déglutit, mais fait semblant de ne pas comprendre ce que je viens de dire.

— Tu peux dormir en costume, si ça te chante. Moi, je préfère me mettre à l’aise.

Elle fait mine de rabattre sa couverture et de se rouler de son côté du couchage.

Ha. Elle a donc décidé de jouer les difficiles. C’est mon scénario préféré.

Je pose mon verre en silence et défais le nœud de ma cravate. Je jette mon veston sur le dossier du fauteuil devant moi. Je perçois presque le frisson d’appréhension qui parcourt sa peau. Alors que je me glisse derrière elle, tout son corps se cambre contre moi, instinctivement. Elle hoquète lorsqu’elle sent mon érection contre son cul.

— J’essaie de dormir, Nikolai.

Je dépose un baiser sur sa nuque.

— Dommage. Tu es à moi, je te rappelle.

— Oui, eh bien, ta femme va dormir, maintenant.

Ma main glisse le long de sa jambe et l’attire contre moi, écartant ses cuisses pour accueillir mes doigts. Ils trouvent sans effort la courbe chaude de son sexe. Elle se presse doucement contre ma paume et, aussitôt, je retire ma main.

— Déshabille-moi, murmuré-je à son oreille.

Elle se roule pour me faire face, un sourcil haussé.

— Je pensais que c’était toi qui étais censé me servir, ce soir.

— C’est donnant-donnant, kiska.

Belle me fixe un long moment avant de s’exécuter et de poser la main sur mon pantalon. Elle se dépêche d’obéir et fait glisser le tissu le long de mes jambes pour libérer mon sexe. Ses mains sont si menues contre moi, si chaudes. Je me frotte avec douceur contre la texture soyeuse de sa peau, laissant un grognement s’échapper de ma poitrine.

— Caresse-toi, lui dis-je.

Aussitôt, Belle passe son autre main entre ses jambes, sous l’élastique de son short. Elle se touche avec lenteur, au même rythme que sa paume qui coulisse le long de ma queue. En quelques secondes, on se retrouve pantelants, perdus dans notre plaisir, à onduler des hanches.

— Tu veux que je te caresse ?

Ses yeux sont vitreux, dans le vague, mais elle hoche vivement la tête.

— Dis-le, Belle. Je veux t’entendre me le dire.

— Oui, souffle-t-elle. Je veux que tu me touches.

— Tu n’as pas peur qu’on nous voie ? murmuré-je d’un ton taquin.

L’hôtesse de l’air sait bien qu’il ne vaut mieux pas nous déranger sans avoir été appelée. Et je ne compte pas le faire de sitôt.

— Je m’en fous. Ils n’ont qu’à nous regarder, souffle-t-elle, en me caressant plus vigoureusement, m’arrachant un gémissement. J’ai envie de toi.

Je laisse glisser mes doigts sur son bas-ventre, puis plus bas, puis encore plus bas, remplaçant sa main par la mienne.

— Putain, tu es trempée.

— Je suis prête. Prête pour toi.

Elle se plaque contre moi pour accueillir un doigt en elle.

Je m’enfonce dans ses chairs, repliant mes phalanges dans la chaleur humide de sa chatte. Elle cambre le dos en battant des cils. J’introduis un second doigt en elle et j’accompagne son mouvement du bassin. Je la baise du bout de mes doigts, au même rythme, jusqu’à ce que son souffle devienne plus court.

Pendant tout ce temps, Belle n’a jamais cessé de me toucher. C’est un geste constant, ferme, qui fait monter mon plaisir de plus en plus haut, jusqu’à ce que le désir d’être en elle en devienne presque douloureux.

Comme si elle avait lu dans mes pensées, Belle ouvre les yeux.

— Je veux jouir pendant que tu es en moi, Nikolai.

Peut-être que j’aurais pu trouver la force, en moi, de résister à cette envie. Peut-être que j’aurais réussi à tenir bon, à la forcer à jouir contre ma main. Mais cette femme est à moi, et je suis aussi à elle. Je veux lui donner exactement ce qu’elle désire. Ce dont elle a besoin.

Je retire mes doigts alors que l’on se débarrasse rapidement de ce qu’il nous reste de vêtements. Puis on se laisse retomber ensemble sur le lit, et Belle passe une main autour de mon cou pour presser ses lèvres pulpeuses contre ma bouche. Elle écarte les jambes pour moi. Je me place entre ses cuisses soyeuses et, centimètre par centimètre, je m’enfonce en elle.

Lorsque je me suis pleinement établi en elle, Belle ondule du bassin en gémissant.

— Oh, mon Dieu, tu es si profond en moi. Je veux rester comme ça, pour toujours.

Avec une lenteur infinie, je me retire presque entièrement et la pénètre à nouveau. Belle pousse un cri.

— Mon Dieu. Oui. Ça. Fais ça, encore. Encore et encore. Ne t’arrête jamais.

Je continue d’onduler du bassin et la pilonne, sans relâche. À chaque coup de reins, Belle se s’égare un peu plus.

Elle griffe mes épaules, mes omoplates, presse ses talons contre le bas de mon dos. Elle crie, gémit, geint, et tout est si parfait, putain.

Puis je sens enfin cette tension dans ses muscles, et la vibration du plaisir au creux de sa poitrine.

— Je vais jouir, souffle-t-elle en roulant des hanches contre les miennes, cambrant son dos au-dessus du lit.

Je continue de la pénétrer jusqu’à ce qu’elle se laisse retomber sur le matelas, les bras en croix au-dessus de sa tête. Lorsqu’elle ouvre les yeux, elle a l’air ivre.

— Mon Dieu.

— C’était bon ? demandé-je, même si je connais déjà la réponse.

— C’était incroyable.

Elle se redresse pour m’embrasser. Sa langue danse dans ma bouche, et elle mordille ma lèvre inférieure.

— Je me demande si je vais un jour m’en lasser.

Je me retire rapidement.

— Tu te le demandes ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, s’esclaffe-t-elle. Je voulais juste dire…

Je ne la laisse pas finir. D’un geste souple, je la fais rouler sur son ventre et la saisis par les hanches. Je m’installe derrière elle à genoux et frotte mon gland contre son sexe.

— Tu n’as rien à prouver, gémit-elle en ondulant des hanches.

— On dirait bien que si, justement. Il faut que je te rappelle à qui tu appartiens. À qui tu appartiendras toujours.

En un mouvement du bassin, je m’enfonce à nouveau en elle. Son dos se cambre et elle relève la tête dans un cri.

— Nikolai !

Je souris et passe une main le long de son dos.

— Précisément.

* * *

Vous voulez voir Belle et Nikolai aider Elise à s’installer dans sa chambre universitaire, la réapparition de la mère de Belle et la naissance des jumeaux Zhukova ? Lisez ici le second épilogue !

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